书房里的烛火，燃了整整一夜。
不是一盏，是整整九盏青铜烛台，沿着紫檀木书案两侧一字排开，烛焰在无风的舱室里笔直向上，将偌大的空间照得亮如白昼。可即便如此，角落里依旧有烛光照不到的暗影，那些暗影随着烛焰偶尔的摇曳而晃动，像潜伏在光明边缘、伺机而动的兽。
苏绣棠坐在书案后，身上还是昨日那件雨过天青色的常服，只是外罩的薄纱比甲已经脱下，随意搭在一旁的椅背上。发髻有些松散，几缕碎发从鬓边滑落，垂在颈侧，她也不去理会。发间那支白玉响铃簪随着她偶尔的动作，发出极轻微的、清泠如碎玉的声响，在这过分安静的舱室里，竟成了唯一带着些许生气的动静。
她的眼下有更深的青影，像淡墨晕染开的痕迹，可那双眼睛却亮得惊人，亮得像被冰水浸过的黑曜石，清澈，冷静，带着一种近乎冷酷的专注。
书案上摊开着三样东西。
左边是一张极其详尽的运河沿岸舆图，从杭州到京城，每一处城镇、码头、闸口、驿站，甚至主要支流岔口，都用蝇头小楷标注得清清楚楚。舆图是特制的桑皮纸，纸色泛黄，边缘有经常翻阅留下的毛边。
中间摊着几张素笺，上面是她刚刚用特制药水书写完毕、此刻字迹已经隐去的密令。素笺旁搁着一支细如发丝的紫毫笔，笔尖蘸着的墨汁是暗紫色的，在烛光下泛着幽暗的光泽。
右边则是一个打开的锦盒，盒内铺着深紫色的丝绒，丝绒上静静躺着那根从刺客首领太阳穴取出的冰针——或者说，是它融化后剩下的残骸。昨夜她命人将其置于冰盒中尽力保存，可终究难以完全阻止融化。如今只剩小半截针身，依旧透明，针尖那点幽蓝已经黯淡，周围散落着一些融化的、无色黏稠的液体在丝绒上洇开的小片湿痕。
她的目光，在这三样东西之间缓缓移动。
舆图上，她用手指虚虚划出一条线——从杭州出发，经苏州、常州、镇江、扬州、淮安……一路向北。指尖在某些节点稍作停顿：这里是昨夜遇袭的大致水域；这里是下一个较大的城镇码头；这里是几处重要的漕运闸口……
然后她拿起那几张看似空白的素笺，对着烛光，调整角度。特定角度的光线照射下，素笺上显露出淡金色的、密密麻麻的字迹。她逐行审阅，偶尔提笔，在旁边空白的边缘添上一两个小字，用的是另一种药水，字迹呈现暗红色。
她在调动所有能动用的“线头”。
所谓“线头”，是她这些年依托“锦棠记”的生意网络，在运河沿岸、乃至整个江南、中原重要节点，布下的一张无形之网。这些“线头”身份各异——绸缎庄掌柜、茶楼老板、货运行东家、药铺坐堂、甚至码头力工头目、漕船船老大……他们平日做着各自的营生，只在特定的时刻，通过特定的方式，传递特定的信息。
昨夜阿青带回的那根冰针，像一块投入平静湖面的石头，激起的涟漪必须立刻追踪。
苏绣棠写下第一条密令：追查特殊冰料与硝石。
寻常冰雪易得，但要制作出硬度堪比精铁、融化缓慢、还能淬入剧毒的冰针，绝非普通冰块所能为。她记得早年随父亲打理家业时，曾在账册上见过几种特殊材料的记载——南海岛国产的“凝脂胶”，取自某种海藻，遇冷凝而不脆；西域传来的“寒石粉”，是一种特殊矿物的粉末，掺入水中可大幅降低冰点；还有蜀中深山才有的“千年冰髓”，传闻埋于地底深处，坚硬逾铁，盛夏不化……
这些材料，价高，稀少，且多有管控。无论是大量采购，还是异常使用，总会留下痕迹。
她将这条密令誊写了七份，对应沿运河北上七个重要城镇的暗桩。
第二条密令：查访与“如意斋”相关的一切异常。
从张猛口供中的“如意斋账房”，到林微雨家族商行货运被“如意斋”刁难，再到昨夜阿青从绸缎庄掌柜处带回的“如意斋货运在闸口被卡”的消息……这个看似只是京城一家寻常珠宝古玩店的“如意斋”，出现的频率太高了。
事出反常必有妖。
她写下这条指令时，笔尖微微一顿，在那“妖”字上，多描了一笔。
第三条密令，则是更宽泛的：注意一切与“冰”、“针”、“暗器”、“隐秘杀手”相关的江湖传闻、市井流言、甚至是茶楼酒肆里的醉话。
做完这些，窗外的天色，已经从沉沉的墨黑，转为一种带着水汽的、朦胧的灰蓝。
运河的水声变得清晰起来，哗啦，哗啦，带着船身微微摇晃的节奏。远处隐约传来鸡鸣犬吠，还有早起船工们活动筋骨、准备启程的吆喝声。
苏绣棠放下笔，揉了揉有些发胀的太阳穴。指尖冰凉。
舱门被轻轻叩响。
“进来。”她的声音有些沙哑。
谢知遥推门而入。他换了一身石青色的暗纹锦袍，袍料是上好的云锦，暗纹是细密的云雷纹，走动时随着光线角度变化若隐若现。腰间束着玉带，依旧佩着那柄随身的软剑，剑柄的鲨鱼皮包裹在晨光里泛着乌沉的光泽。他脸上不见多少倦色，只是眼神比平日更加锐利。
他的目光在苏绣棠脸上停留一瞬，掠过她眼下的青影，眉头几不可察地蹙了一下，却没说什么，只是走到书案另一侧，将手中几封已经封好的信函放在桌上。
“侯府的驿道，还有沿途几个可信的驻军将领，我都打点好了。”他的声音平稳，“查两件事：一是军械司、将作监近十年的所有特殊暗器图录与打造记录，看看有无冰针或类似物事的记载；二是留意军中或各地卫所，有无因擅用特殊暗器、或精于冰、水等阴寒功夫而闻名，后因故退役、失踪、或被清退的高手名单。”
苏绣棠抬眼看他，轻轻点了点头。
这便是谢知遥能提供的助力——她商业网络难以触及的军方与官府深层档案，以及那些可能隐藏在体制阴影里的特殊人物线索。两条线，一明一暗，一官一商，并行不悖，却又能在关键处交汇印证。
“阿青已经出发了。”苏绣棠将桌上那七份用特殊药水加密、此刻看上去只是普通白纸的密令叠好，递给刚悄无声息出现在门口的阿青。
阿青今日换了一身靛蓝色的棉布短打，肩上搭着一个半旧的灰色褡裢，褡裢鼓鼓囊囊，像是装了些针头线脑、账本算盘之类的物什。他的面容做了些许修饰，肤色涂暗了些，眉形也略微改变，加上那身再普通不过的行商打扮，混入码头往来人群里，就像一滴水汇入江河，转眼就会消失不见。
他接过那叠“白纸”，手指在边缘几不可察地摩挲了一下，确认了某种只有他们知道的暗记，然后躬身，退后，转身离开。整个过程没有发出一点多余的声音，甚至没有多看谢知遥一眼，仿佛他只是一个最寻常的、领了东家命令去办事的伙计。
谢知遥的目光追随着阿青消失在门外的背影，眼底闪过一丝几不可察的赞许。这个沉默寡言的少年，其行动力和隐匿功夫，确实是一等一的。
“我们也该动身了。”苏绣棠站起身，走到窗边，推开舷窗。
清晨湿润的风涌进来，带着运河特有的水汽和远处城镇苏醒的烟火气，冲淡了舱内一夜未散的、烛火与墨汁混合的沉闷味道。她深深吸了一口气，清凉的空气涌入肺腑，将熬夜带来的昏沉驱散了些许。
窗外，运河两岸的景色正在缓缓后退。官船已经启航，正经过一个颇大的城镇码头。码头边停泊着大大小小的船只，帆樯林立。岸上，青石板铺就的街道渐次苏醒，早点铺子冒出腾腾热气，挑着担子的货郎开始吆喝，妇人们提着木桶去河边浣衣……一派鲜活而嘈杂的市井景象。
他们的船，不会在这里停靠。
但阿青，已经像一条游鱼，悄无声息地滑入了那片喧嚣的人海之中。
城镇深处，一条相对僻静但铺面齐整的街巷里，“云锦记”绸缎庄刚刚卸下门板。
掌柜的是个五十出头的中年人，面皮白净，身材微胖，穿着一身团花福字纹的绸缎袍子，十根手指有八根戴着戒指，拇指上那枚翡翠扳指尤其硕大，碧绿莹润，在晨光里泛着温润的光。他脸上堆着和气生财的笑容，正指挥着伙计将一匹匹色泽鲜艳的锦缎、绸纱搬到店门口的架子上展示，嘴里还念叨着：“小心些，这匹雨丝锦金贵，勾了丝扣你半年工钱！”
他看上去，就是个再典型不过的、精明又略带市侩的绸缎庄老板。
直到半个时辰后，一个肩搭旧褡裢、穿着靛蓝短打的年轻行商，晃悠着走进店里，声称要采买一批价格实惠的次等棉布，给乡下伙计做夏衣。
掌柜的热情迎上，两人在柜台前低声交谈，手指在布匹上看似随意地比划着尺寸和价钱。片刻后，掌柜面露难色，说是库房里还有几匹压仓底的便宜货，让这年轻行商跟他到后院看看。
两人一前一后进了后院，穿过晾晒布匹的天井，走进一间堆满账册和样布的小屋。
房门在身后轻轻合拢。
掌柜脸上的笑容瞬间消失，眼神变得锐利而沉静。他走到墙边一个不起眼的博古架前，手指在架子上第三排左数第二只青瓷花瓶的瓶口内侧某处，轻轻按了三下。
轻微的机括转动声后，博古架连同后面的一小片墙壁，无声地向侧方滑开，露出一个仅容一人通过的、向下延伸的狭窄入口。
阿青闪身而入，掌柜紧随其后，墙壁在他们身后重新合拢，严丝合缝，看不出任何痕迹。
密室不大，点着一盏长明油灯，光线昏暗。正中一张小桌，两把椅子。
掌柜从怀中掏出一个火折子，点亮桌上的一支蜡烛。烛光跳跃，将他圆润的脸照得半明半暗。
阿青从褡裢夹层里，取出那几张“白纸”，平铺在桌上，又拿出一个扁平的、装着无色液体的小瓷瓶，用一支干净毛笔蘸了液体，轻轻涂抹在纸面上。
淡金色的字迹，一行行显现出来。
掌柜凑近，眯着眼，逐字逐句仔细阅读。他的呼吸很轻，只有嘴唇无声地翕动着，像是在默念。看完一遍，他又从头再看了一遍，然后抬起头，看向阿青，声音压得很低：
“请回复东家，指令已收悉。立刻启动所有‘耳朵’和‘眼睛’。”
他顿了顿，手指无意识地摩挲着拇指上那枚翡翠扳指，眼中闪烁着思虑的光：
“北地苦寒，窖藏冰块本是寻常。但若要制作出如指令中描述那般精细、坚硬且延时融化的冰针……所需绝非普通冬冰。依小的浅见，必是混入了南海的‘凝脂胶’，或西域的‘寒石粉’。此二物，价格昂贵，且因用途特殊，市面上流通极少，买卖皆有迹可循，尤其大批量采购，不难追查。”
阿青安静听着，面无表情，只是眼神专注。
掌柜沉吟片刻，像是想起了什么，又补充道：“另有一事，月前确曾发生，因事涉‘如意斋’，故当时便多留了心，只是未得指令，未曾上报。”
阿青的眼神微凝。
掌柜继续道：“约莫一个半月前，江南有一批上等的‘云雾绡’和‘流光缎’，据说是要运往京城‘如意斋’的。货到前面不远的‘清河闸’时，被闸口小吏以‘例行检查’为由，硬生生扣了四日。那批货的管事私下与同行抱怨，说是闸口得了‘上面’某位贵人的示意，故意刁难。至于为何刁难，最终也未查出任何问题，货还是放了，只是平白耽搁了行程，损失了些许利息。”
他抬眼看向阿青：“此事当时只当是寻常的漕运衙门吃拿卡要，未深究。如今东家既严查‘如意斋’，此事或有关联，不敢隐瞒。”
阿青将“凝脂胶”、“寒石粉”、“如意斋货运被刁难”这几个关键词在心中反复默念数遍，确保毫无遗漏，然后对掌柜点了点头，示意已记下。
掌柜不再多言，将桌上那几张涂抹了药水、字迹已完全显现的纸，就着蜡烛火焰点燃。火舌舔舐纸面，淡金色的字迹在火焰中扭曲、变黑、化为灰烬，落入桌下的铜盆里。
片刻后，阿青如同进来时一样，悄无声息地离开了“云锦记”。
而那微胖的掌柜，则已回到前店，脸上重新堆起那副精明市侩的笑容，大声招呼着刚进门的客人：“哎哟，李太太，您可有些日子没来了！快来瞧瞧，新到的蜀锦，这颜色多正，给您做件褙子最合适不过……”
仿佛后院那间密室，那场短暂的密谈，从未发生过。
官船继续北上。
午后时分，船只接近了掌柜口中的“清河闸”。
这是运河上一处重要的节制闸口，河道在这里收窄，水流变得湍急。巨大的水闸由绞盘控制，两侧是青石砌成的坚固闸墩，墩上建有了望的木亭。此刻正值船只过往繁忙的时辰，闸口前停泊着等待过闸的各式船只，绵延了近百丈。人声、水声、绞盘转动声、船工号子声混杂在一起，喧腾而有序。
苏绣棠站在主船舷边，望着前方拥堵的水面，对身边的谢知遥轻声道：“靠岸停一停吧，派人去采买些新鲜果蔬，再补些清水。”
理由合情合理。
官船缓缓驶向闸口附近一处专供官船临时停靠的小码头。船刚泊稳，苏绣棠便与谢知遥下了船。她换了身藕荷色绣折枝玉兰的衣裙，外罩月白纱衫，发髻轻绾，簪着珍珠步摇，扮作寻常富户人家出游的小姐。谢知遥则是一身低调的靛蓝绸衫，做公子打扮。两人身后只跟了两个看似仆役、实则身手矫健的护卫。
闸口附近，茶棚酒肆林立，供过往客商歇脚打尖。
苏绣棠与谢知遥选了离闸口最近、也是人最多的一处茶棚坐下。茶棚简陋，桌椅都被磨得油亮，空气里弥漫着劣质茶叶的涩味、汗味、还有河水淡淡的腥气。
谢知遥要了一壶粗茶，几样简单的茶点。
苏绣棠的目光，看似随意地扫过闸口忙碌的景象。
掌管开关闸门的闸官是个四十来岁的瘦削汉子，穿着半旧的青色吏服，头戴黑色吏巾，手里拿着个木制的令牌，正大声指挥着几艘货船依次通过。他声音洪亮，动作熟练，看起来与寻常胥吏无异。
但谢知遥的目光，却在他腰间停留了一瞬。
那里挂着一块玉佩。
玉佩是羊脂白玉，雕成如意云头形状，玉质细腻温润，油性十足，即便隔了一段距离，也能看出是上品。更重要的是，那玉佩的系绳，是极为罕见的、掺了金线的五色丝绦。
这样的玉佩，这样的丝绦，绝非一个区区闸口小吏的俸禄所能负担。甚至很多六七品的官员，也未必能有这般质地的好玉。
谢知遥端起粗陶茶碗，凑到唇边，借着碗沿的遮掩，对苏绣棠递过一个眼神。
苏绣棠微微颔首，表示看到了。
她端起自己的茶碗，小口啜饮，目光却投向旁边一桌正在高声谈论的货商。
“……王老板，你这批瓷器可赶得巧，再晚半日，这闸口一关，又得等明日了！”
“谁说不是！这清河闸的刘闸官，近来可是越来越难说话了！上回我有一船绸缎，愣是被他寻个由头扣了三天，好话说尽，银子也使了，才放行！耽误多少事！”
“嘘——小声点！听说那位刘闸官，上面有人……”
苏绣棠垂眸，看着茶碗里沉浮的粗大茶梗。
这时，她派出去“采买”的一个“仆役”回来了，手里提着几串新鲜的葡萄，凑到谢知遥身边，低声回禀了几句。
谢知遥听罢，眼中寒光一闪，随即恢复平静。他挥挥手，让“仆役”退下，然后凑近苏绣棠，声音低得只有两人能听见：
“打听过了。月前确有一批江南丝缎在此被扣，说是‘例行检查’，扣了四天。指使扣货的，不是这刘闸官本人，是一个拿着某位户部郎中名帖的师爷模样的人。货查了四天，一无所获，最后还是放了。”
苏绣棠的指尖，在粗陶茶碗粗糙的边缘，轻轻划过。
户部郎中……师爷……刁难……一无所获……放行。
她抬起眼，望向闸口那繁忙的景象，望向那个腰间佩着不该属于他的昂贵玉佩、却对过往商船呼来喝去的刘闸官。
然后，她的目光越过闸口，望向更北方。
那里，运河蜿蜒，水天一色。而在水天相接的尽头，那片被初夏午后的薄雾笼罩的、模糊的地平线之下，就是京城了。
“看来，”她轻声说，声音融在茶棚的嘈杂里，几乎听不见，“这运河的水，越是接近京城，底下的暗流，就越是湍急。”
谢知遥没有说话，只是将茶碗里的粗茶一饮而尽。
茶很涩，带着土腥味。
但他喝得毫不犹豫。