霜华凝在枯草尖上，北郊长亭的檐角还挂着残月。三辆满载药材的马车停在官道岔路口，车辕上刻意蹭着的泥浆尚未干透。云织的狐裘披风在晨风里轻颤，她将通关文牒塞进药材缝隙时，指尖在某个暗格处多停留了一瞬——那里藏着用防火绢抄录的江南联盟印鉴图样。
保定府仁济堂的商队。苏绣棠深灰棉袍的领口竖着，遮住了半张脸。她弯腰调整靴筒的束带，顺势将云织塞来的香囊藏进夹层，囊中除却应急信号，还有十八颗用各商会徽记熔铸的金珠。
船帮帮主的漕船泊在芦苇深处，船身新刷的桐油掩盖了原有的徽记。阿青掀开甲板下的暗舱，里面整齐码放着标有药材名称的木箱，真正盛放证据的铁匣却悬在船底暗格中，匣面特制的鱼皮防水层在曦光中泛着青灰色。
运河第一道关卡的守将格外仔细，丈量船深的竹竿第三次探入水中。船帮帮主笑着递过酒囊：军爷，这船去年在镇江撞过礁，底板补过自然吃水深些。竹竿提起时带起的水珠溅在文书上，模糊了辽东人参字样的朱砂印。
谢府密使扮作贩枣商人等在柳荫下，两筐冬枣底下压着京城布防图。他接过阿青递来的药酒时，指尖在坛底快速划出十字——这是太师府暗探增加的信号。漕船转入支流时，众人才发现船舷不知何时多了道新鲜的刮痕，形制与军中专用的挠钩完全吻合。
最后一道水门戒备森严，守军拿着画像比对过往客商。船帮帮主突然猛打船舵，船身撞向岸边渔网。在官兵呵斥声中，苏绣棠伏在药材箱上剧烈咳嗽，阿青惊慌地拍打她的背脊：东家的痨病又犯了！
人群惊恐退散时，暗格悄然沉入水底。守将捂着口鼻连连挥手，漕船在咒骂声中驶出关卡。十里外的河湾处，船帮帮主收拢水下的渔线，暗格带着水藻重新升回舱底。铁匣边缘的蜡封完好无损，只是多了几道深浅不一的划痕——那是水下铁蒺藜留下的印记。
京城西郊的药材铺后院，晒药架上的枸杞红得刺眼。谢府密使卸去伪装，从地窖取出最新情报：太师府三日前以清剿江洋大盗之名，封锁了所有进城水道。
苏绣棠打开随身携带的妆奁，铜镜背面新刻着京城暗桩分布图。她将云织给的香囊悬在窗边，夜风吹动时散发的草药气息，恰好掩盖了地窖传来的铁锈味。
阿青在子时潜回码头，带回个惊人的消息——那艘漕船的暗格里，不知何时被人塞进半截带血的箭矢。箭杆上的标记显示，它来自三日前遇袭的谢家商队。
霜月渐沉时，苏绣棠摩挲着证据箱上的斑驳划痕。箱角某道深痕里，隐约可见江南特产的青黛色颜料——那是太师府书房专用朱砂的调色基料。
药材铺后院的烛芯爆了个灯花，老账房布满老年斑的手在接触到苏绣棠递来的茶盏时猛地一颤。五年未见的故主之女坐在昏黄光影里，深灰棉袍的领口微敞，露出半截用红绳系着的旧玉——正是苏老爷生前从不离身的那块双鱼佩。