通州码头的喧哗，是另一种质地。
不同于江南码头的市井鲜活，也不同于运河沿线那些大小镇甸的忙乱混杂，这里的喧哗里带着一种近乎刻板的秩序感，像一张被无形的手精心梳理过的网，每一声吆喝、每一道水波、每一面帆影，都在某个既定的轨道上运行，嘈杂却不混乱，拥挤却有条不紊。
码头依着北运河的东岸而建，青石垒砌的驳岸笔直宽阔，被无数船只的缆绳磨出一道道深浅不一的凹痕。水面泊满了各式各样的船只——吃水极深的漕船像一头头沉默的巨兽，甲板上堆着用油布盖得严严实实的货包；小巧灵活的客船穿梭其间，船头站着焦急张望的旅人；几艘挂着水师旗号的巡逻船在航道边缘缓缓巡弋，船头兵士的甲胄在午后的阳光下反射着冷硬的光。更远处，还能看到几艘明显带有异域风格的商船，高高的桅杆上挂着色彩斑斓的旗帜，在河风中猎猎作响。
岸上，人潮如织。脚夫们赤着上身，古铜色的皮肤上汗水涔涔，喊着整齐的号子，扛着沉重的麻包、木箱，在跳板与货栈之间形成一道道流动的黑色溪流。税吏坐在凉棚下的桌案后，拨拉着算盘，声音又尖又利。商贾们或聚在一起低声交谈，或急匆匆奔向某处货栈，手里攥着厚厚的账本。更有许多看似闲散、眼神却异常锐利的人在人群中逡巡，那是各家的护卫、眼线，或是京城各衙门派来打探消息的胥吏。
空气里弥漫着复杂的味道——河水淡淡的腥气，货物散发的皮革、药材、香料、腌货混合的奇异气息，汗水蒸腾的咸味，还有远处街市飘来的食物香气和车马扬起的尘土味。所有这些味道搅在一起，沉甸甸的，热烘烘的，扑面而来，瞬间将人裹挟进这帝都门户特有的、喧嚣而压抑的氛围里。
官船缓缓靠向专供官船停泊的码头区域。
这里的船只明显少了许多，也安静了不少。青石铺就的码头地面打扫得干干净净，旁边还有几座供官员临时休憩的凉亭。几名穿着低级官服的小吏早已候在岸边，见钦差旌节，连忙躬身相迎。
苏绣棠站在主船船舷边，望着眼前这片陌生而宏大的景象，心中并无多少抵达终点的松快，反而像有一根弦，绷得更紧了些。
她已换下了旅途中的常服，为掩人耳目，特意穿了一身秋香色遍地缠枝莲纹的杭绸褙子，褙子颜色稳重，纹样却不失精致，下系着月白色的素罗裙，裙摆随着河风微微拂动。头发挽了一个简单的随云髻，髻上斜插一支点翠蝴蝶簪，蝴蝶的翅膀薄如蝉翼，在阳光下闪着幽蓝与翠绿交织的流光。这身打扮，既有商贾之家出身的贵气，又不会过于招摇，符合她此刻需要扮演的、即将入京“寻亲投靠”的远方表亲身份。
谢知遥站在她身侧稍后的位置，穿着一身宝蓝色暗云纹直缀，玉带束腰，外罩一件同色的半臂，做足了随行兄长或是管事家公子的派头。只是他身形挺拔如松，眼神锐利如鹰，即便刻意收敛，那份自沙场与侯门浸润出的气度，依旧难以完全遮掩。他的手随意搭在船舷上，指节分明，掌心有薄茧，看似闲适，实则身体微微侧向苏绣棠，将码头方向可能袭来的威胁角度都纳入了余光之中。
跳板已经搭好，随行的护卫先一步下船，在码头两侧排开，隔开无关人等。
苏绣棠提起裙摆，正要举步。
就在这时，码头前方那如织的人流，忽然起了些许不寻常的波动。
像是有什么无形的东西推开了水面，人群自然地、却又带着几分敬畏地向两侧分开，让出了一条不算宽敞、但足够通畅的通道。
七八个穿着寻常青灰色布衣、腰间却都系着统一黑色腰带、脚下步履沉稳无声的汉子，从人群分开的通道中快步走来。他们的动作并不张扬，甚至没有刻意呼喝，只是眼神平静地扫过前方，所过之处，无论是扛货的脚夫、吆喝的商贩、还是等待验关的旅客，都下意识地向后退了半步，噤了声。
在这七八个精干护卫的簇拥下，一位年轻公子缓步而来。
公子约莫二十三四岁年纪，穿着一身石青色的团龙暗纹常服，那团龙纹绣得极其隐蔽，只在光线掠过衣料时，才会显出一鳞半爪的威仪。头戴一顶羊脂白玉小冠，冠簪是一根素净的碧玉簪子。腰间系着黄玉带钩，钩头雕成简约的螭龙形状。他身量修长，面容清俊，肤色是久居室内的白皙，眉眼疏朗，鼻梁挺直，嘴角天然带着一丝温和的弧度，乍一看去，气质温文，颇有几分书香门第蕴养出的儒雅。
可若细看，便能察觉他眼底深处，并非全然是书卷气的平和。那目光沉静如古井，井水无波，却深不见底，偶尔有锐利的光一闪而过，快得让人抓不住，像藏在锦缎下的薄刃。
他的步伐不急不缓，走在被护卫清出的通道里，姿态从容，仿佛早已习惯了被人注目，也习惯了掌控身周的秩序。
他的目光，原本是随意扫视着码头上的船只和人群，带着一种居高临下的、温和的审视。
然后，那目光落到了刚刚走下跳板、正站在码头青石地上的苏绣棠身上。
瞬间，那温文平静的目光，像是被投入石子的湖面，骤然起了波澜。
惊愕，难以置信，随即是某种深藏的、被骤然勾起的记忆带来的震动，最后沉淀为一种复杂难辨的、混合着惊喜与探究的灼热。
他的脚步，倏地顿住了。
身后半步的护卫首领立刻察觉，也停下脚步，警惕地扫视四周，手已按上了腰间的刀柄。
苏绣棠也在那一刹那，看清了来人的脸。
心脏像是被一只无形的手狠狠攥了一下，骤然停止跳动，随即又以更疯狂的速度擂动起来，咚咚咚，撞得耳膜生疼，几乎要冲破胸腔。
这张脸……
褪去了少年时的稚嫩青涩，轮廓更加分明，气质也从当年的温和腼腆，沉淀为如今的内敛持重。可那眉眼，那鼻梁，那微微上翘的唇角……
是她记忆中，许多年前，那个在御花园的杏花树下，曾怯生生递给她一块松子糖、又飞快跑开的腼腆少年。
五皇子，赵珩。
当今天子的第五子，敏妃所出，封号“宁”，人称宁王殿下。
他怎么会在这里？
是巧合？还是……
无数的念头在苏绣棠脑中电光石火般闪过，惊涛骇浪，面上却只余一片因为猝不及防而显出的、恰到好处的茫然与怔忡。她的脚步也停住了，站在原地，微微睁大了眼睛，看着那位排众而出的华服公子，仿佛被这突如其来的阵仗和那灼灼的目光惊住了。
谢知遥在苏绣棠脚步顿住的瞬间，已不着痕迹地上前半步，挡在了她侧前方半个身位的位置。他的目光与赵珩身后那名护卫首领的目光在空中无声碰撞了一下，又各自移开，但空气里却仿佛有看不见的火花噼啪炸响。
赵珩似乎完全无视了谢知遥的存在。
他的目光，自始至终，只牢牢锁在苏绣棠脸上。那目光里的探究、回忆、惊喜，渐渐沉淀为一种近乎笃定的确认。
他排开身前的护卫，缓步上前，走到距离苏绣棠约莫五六步远的地方停下。这个距离不远不近，既不失礼，又能清晰地交谈。
他微微侧首，似乎在回忆，又似乎在斟酌词句，然后，用一种带着恰到好处的惊喜、却又因身份尊贵而自然流露出几分矜持的语气，轻声开口：
“可是……苏家妹妹？”
声音清朗温和，如玉石相击，在周遭码头隐约的嘈杂背景音里，清晰地传入苏绣棠耳中。
苏家妹妹。
四个字，像四根冰冷的针，猝不及防地刺入苏绣棠的心口。
多少年了，没人再这样称呼过她。苏家早已成为禁忌，成为尘埃，成为史册上被刻意抹去的一笔污迹。而此刻，这个称呼，从一位当朝皇子口中，如此自然地吐出。
苏绣棠的指尖在袖中骤然收紧，指甲深深掐入掌心，尖锐的疼痛让她几乎要涣散的神智猛地清醒过来。她垂下眼睫，遮住眼底瞬间翻涌的惊涛骇浪，再抬眼时，脸上只剩下属于一个骤然被贵人认出的“寻常女子”该有的惶恐、不安，以及一丝竭力掩饰的、旧事重提的哀戚。
她微微屈膝，行了一个标准的福礼，声音因为“紧张”而带着细微的颤抖：
“民……民女苏氏，见过贵人。不知贵人是……”
她没有承认，也没有否认。只是报出了“苏氏”这个姓氏，行了一个平民见到贵人该有的礼。
赵珩看着她低垂的眉眼，颤抖的声线，眼底闪过一丝几不可察的了然，随即那了然又被更深的温和所取代。他上前一步，虚虚抬手，示意她不必多礼：
“此地嘈杂，不是叙旧之所。”他的声音放得更缓，带着一种不容置疑的、却又不显强硬的姿态，“苏妹妹若不嫌弃，请移步一叙。”
他抬手，指向码头不远处一座临河而建、看上去颇为清雅的二层茶楼。茶楼飞檐翘角，挂着“听涛阁”的匾额，在周围林立的货栈和简陋茶棚中，显得格外醒目。
说罢，他不等苏绣棠回应，已微微侧身，做了个“请”的手势。姿态优雅从容，仿佛笃定对方不会，也不能拒绝。
苏绣棠飞快地瞥了谢知遥一眼。
谢知遥几不可察地微微颔首，眼神沉静，示意她可随机应变。同时，他的目光飞快地扫过赵珩身后的护卫，以及茶楼周围的环境，心中迅速评估着风险。
苏绣棠心念电转。
拒绝？在一位皇子、尤其是可能认出她旧身份的皇子面前，贸然拒绝，只会引来更深的怀疑和探究。
应下？前路未知，祸福难料。
但此刻，似乎没有更好的选择。
她抬起头，对着赵珩，再次屈了屈膝，声音依旧带着恰到好处的惶恐与恭顺：
“贵人相邀，民女不敢推辞。只是……民女与兄长初来乍到，见识浅陋，若有失礼之处，还望贵人海涵。”
她将谢知遥称为“兄长”，既是掩饰，也是提醒。
赵珩的目光这才似乎“第一次”真正落到谢知遥身上，他微微一笑，点了点头，算是打过招呼，语气依旧温和：“无妨，请。”
一行人便在赵珩护卫的开道下，离开喧嚣的码头，走向那座清静的“听涛阁”。
茶楼掌柜显然认识赵珩，见他进来，连忙躬身将众人引至二楼最里侧一间临河、视野极佳的雅间。雅间布置得清雅脱俗，临河的窗户敞开着，窗外便是波光粼粼的北运河，河风带着水汽拂入，吹散了夏日的闷热。
赵珩挥了挥手，除了那名护卫首领留在雅间门外，其余护卫都退到了楼下。谢知遥也示意己方的护卫在楼下等候，自己则随苏绣棠一同进了雅间，却并未落座，只是安静地站在苏绣棠身侧稍后的位置，像一个尽职的、沉默的随从。
掌柜亲自奉上香茗和几样精致的茶点，然后躬身退下，轻轻带上了门。
雅间内，一时只剩下三人。
茶香氤氲，是上好的明前龙井，清香扑鼻。
赵珩端起白瓷茶盏，却没有立刻饮，只是用盏盖轻轻撇着浮沫，目光再次落在苏绣棠脸上，这一次，少了些之前的惊喜外露，多了几分沉静的审视与……淡淡的哀戚。
他轻轻叹息一声，那叹息声在安静的雅间里格外清晰。
“当年苏伯父蒙难……”他开口，声音低沉了些，带着一种真挚的痛惜，“本王闻之，痛心疾首，数日不能安寝。苏伯父为官清正，经商有道，乃国之栋梁，民之福祉。只恨……只恨当时本王年少，身处深宫，无力回天。”
他的目光抬起，深深望进苏绣棠的眼睛，仿佛要透过她此刻强装的平静，看到当年那个家破人亡、仓皇逃命的幼女：
“没想到……苍天有眼，苏妹妹你竟能安然无恙，活生生站在本王面前。实在是……万幸。”
言辞恳切，情真意挚，眼眶甚至微微有些泛红，任谁看了，都会觉得这是一位仁厚念旧的皇子，对故人之后发自内心的关怀与庆幸。
可苏绣棠的心，却一点点沉下去。
不是因为这番话不动人，而是因为……太动人了。
动人得，有些不真实。
她放在膝上的手，指尖微微蜷缩，脸上适时地流露出浓重的悲戚与后怕，眼圈也迅速红了，声音哽咽：
“劳……劳殿下挂心。当年……当年幸得家中忠仆拼死相护，民女才能侥幸……侥幸偷生。这些年，一直隐姓埋名，颠沛流离，不敢以真面目示人，更不敢……提及旧事。今日得遇故人，心中亦是……亦是惶恐多于欣喜。”
她将话题牢牢锁在自己的“侥幸偷生”和“颠沛流离”上，只字不提苏家冤案，更不接赵珩关于“苏伯父”的评价，只是反复强调自己的艰难与恐惧。
赵珩静静听着，没有打断，等她说完，才缓缓放下茶盏，温声道：“苏妹妹不必如此惶恐。既已回京，便是回到了自家地界。往事已矣，来日方长。”
他顿了顿，语气更加温和，像一位真正关怀晚辈的长兄：
“三日后，母妃在宫中设小宴，邀了几家亲近的闺秀命妇赏荷，叙话家常。苏妹妹若不嫌弃，可愿以本王远房表亲的身份，入宫一叙？”
他看着苏绣棠骤然抬起的、写满惊愕与不安的眼睛，微微一笑，解释道：“宫中旧人或许还能认得妹妹，但自有本王照应，断不会让妹妹难堪。只是想着，妹妹既然回了京，总该……见见故人，也散散心。”
理由冠冕堂皇，关怀无微不至。
可苏绣棠与谢知遥心中，却是同时一凛。
入宫？
以宁王表亲的身份？
这看似是一条通往权力核心、接触当年隐秘的捷径，可又何尝不是一步险棋？宫中耳目众多，认识当年苏家小姐的旧人恐怕也并非没有，一旦身份暴露……
而且，赵珩为何要如此“热心”？
仿佛是看穿了苏绣棠的犹豫与惊疑，赵珩又轻轻端起茶盏，抿了一口，目光落在盏中清亮的茶汤上，似是无意地，补充了一句：
“听闻妹妹这些年在江南，将‘锦棠记’经营得风生水起，名动大江南北。去岁进贡的‘山河锦’，连父皇都赞过‘巧夺天工’。这般才干，埋没于市井商贾之间，实在是……可惜了。”
他的声音依旧温和，甚至带着赞赏。
可听在苏绣棠耳中，却如同惊雷！
他对她的动向，对“锦棠记”，甚至对贡锦之事，都了如指掌！
这不是偶遇。
这绝不是简单的、念旧的偶遇。
苏绣棠的后背，瞬间沁出一层细密的冷汗。凉意顺着脊椎，一丝丝爬上来。
她放在膝上的手，握得更紧，指甲几乎要嵌进肉里。脸上却努力维持着那种受宠若惊又惶恐不安的神情，甚至因为“激动”而微微发红。
她站起身，对着赵珩，敛衽深深一礼，声音带着恰到好处的哽咽与感激：
“殿下厚爱，民女……民女感激不尽，铭感五内。只是……只是初回京城，诸事未定，身份又实在敏感，恐言行不当，为殿下招致非议，连累殿下清誉。不若……不若待民女安顿下来，稍作准备，再……再行向殿下请安，可好？”
她没有立刻答应，也没有断然拒绝。将决定权似乎交还给了对方，又为自己留下了充足的回旋余地。姿态放得极低，理由也合情合理——一个刚刚回京、身份尴尬的孤女，惶恐不敢立刻攀附贵人，实在是再正常不过的反应。
赵珩看着她低垂的、微微颤抖的睫毛，沉默了片刻。
雅间里静得能听见窗外河水流淌的哗哗声，还有远处码头隐约传来的喧嚣。
然后，他轻轻笑了。
那笑容依旧温和，甚至带着几分理解与宽容。
“也罢。”他放下茶盏，也站起身，“是本王心急了。苏妹妹一路劳顿，确实该好生安顿歇息。”
他从腰间解下一块巴掌大小的、羊脂白玉雕成的令牌，令牌正面阴刻着一个篆体的“宁”字，周围环绕着云纹。他将令牌递向苏绣棠：
“这是本王别院的通行令牌。妹妹在京城若遇到任何难处，无论是寻医问药，还是需要人手安置，都可持此令去城西的‘澄园’寻管事。他们自会全力相助。”
苏绣棠双手接过那触手温润却又沉甸甸的令牌，再次深深行礼：“多谢殿下恩典。”
赵珩微微颔首，不再多言，转身向门外走去。那名护卫首领立刻跟上。
走到门口，他脚步微顿，侧过头，最后看了苏绣棠一眼，目光深深，语气依旧温和：
“京城风大，苏妹妹……珍重。”
说罢，推门而出，脚步声渐渐远去。
雅间内，只剩下苏绣棠和谢知遥。
窗外的河风依旧吹拂着，带着水汽，却吹不散空气中那无形的、沉甸甸的压力。
苏绣棠缓缓直起身，低头看着手中那块“宁”字令牌。白玉在透过窗棂的光线下，泛着柔和却冰冷的光泽。
谢知遥走到她身边，目光同样落在那令牌上，眉头紧锁，声音压得极低，却带着一丝压抑不住的冷意：
“他出现得太巧了。对我们行踪了如指掌，甚至对‘锦棠记’的事都一清二楚。这不是偶遇，是直奔你而来。”
苏绣棠没有立刻说话。
她转过身，走到窗边，望着窗外奔流不息的北运河。河面上舟楫往来，一片繁忙太平景象。
可她知道，这平静的水面之下，暗流早已汹涌。
她握紧了手中的令牌，指尖冰凉。
“是福是祸，尚未可知。”她的声音很轻，轻得像叹息，却又带着一种尘埃落定后的、奇异的平静，“但这条陡然出现在眼前的‘捷径’……”
她顿了顿，抬眼，望向北方。那里，越过运河，越过重重屋舍，是巍峨的宫墙，是权力的中心，也是她血仇的源头。
“怕是步步荆棘，处处陷阱。”
她收回目光，看向谢知遥，眼神清澈而坚定：
“只是，我们已经到了这里。这道门，以这种方式向我们敞开了……”
“似乎，已没有退路了。”