八卦小报那篇含沙射影的文章，如同一颗投入平静池塘的石子，瞬间在何雨柱刚刚有所起色的社交圈中，荡开了层层不祥的涟漪。虽然文章没有指名道姓，但“半山神秘富孀”、“食神靠女人上位”、“裙带关系”等字眼，再结合他迅速崛起、频繁出入高端社交场所的经历，足够引人浮想联翩。一时间，各种窃窃私语、异样目光纷至沓来。一些之前递来请柬的聚会，态度变得暧昧不明；一些谈了一半的合作，对方开始闪烁其词；连酒楼里，也偶尔有食客投来探究、甚至不怀好意的眼神。
陈老板气得跳脚，在办公室里来回踱步，将报纸摔得啪啪作响：“这帮混蛋！眼红就明刀明枪来！搞这些下三滥的手段！何师傅，这事不能就这么算了！必须告他们！告到他们破产！”
何雨柱坐在沙发上，脸色阴沉得能滴出水来。他没有像陈老板那样暴怒，但捏着茶杯的手指骨节已经发白，内心的怒火远比陈老板看到的更加炽烈。泼他脏水，他或许还能忍，但牵扯到晓娥，这是他绝对不能触碰的底线！这不仅是污蔑，更是恶毒的威胁和羞辱。
“告，肯定要告。”何雨柱的声音低沉，带着压抑的寒意，“但官司旷日持久，而且正中他们下怀，越闹，谣言传得越广。我们现在要做的，是先把源头挖出来，搞清楚是谁在背后搞鬼，然后，用我们自己的办法，把事情解决。”
“你打算怎么做？”陈老板停下脚步，看着何雨柱。他感觉到，此刻的何雨柱，与平时那个温和谦逊的厨师判若两人，眼神里有一种令人心悸的冷静和决断。
“阿明和坚叔已经在查了。”何雨柱站起身，走到窗边，望着外面繁华的街道，“这篇文章，笔法老辣，看似捕风捉影，实则处处指向要害，而且选在这个时候发，时机很准，是想把我刚积攒起来的那点声望彻底搞臭。不是一般的竞争对手能搞出来的，背后的人，能量不小。”
“你的意思是……‘和盛堂’？还是‘荣记’那帮人？”陈老板脸色一变。
“都有可能。甚至可能不止一家。”何雨柱转过身，目光锐利，“陈老板，麻烦你动用你在商会的关系，旁敲侧击一下，看看最近谁在打听我的事，特别是和半山那边有关系的。另外，帮我约《星岛日报》的张主编，还有《华侨日报》的李社长吃饭，就说我想向他们请教一下媒体运作，交流一下对餐饮业发展的看法，不涉及这次的事。”
“你这是要……”陈老板有些不解。
“打蛇打七寸，治人先治心。”何雨柱眼神冰冷，“他们用舆论攻击我，我就用舆论反击回去。但在这之前，我要先把放箭的人揪出来！”
接下来的两天，表面风平浪静，暗地里却波涛汹涌。何雨柱如常打理酒楼，接待客人，甚至出席了两个小型聚会，面对一些试探和异样目光，他始终泰然自若，谈笑风生，仿佛那篇报道从未存在过。他的沉稳，反而让一些原本犹豫的人，又动摇了几分。
阿明那边很快有了消息。调查费了一番周折，那家八卦小报背景很复杂，与好几个社团都有牵扯，很难直接查到金主。但坚叔通过一个在报界混迹多年的老友，从一个醉酒的三流记者嘴里，挖到了一条关键线索：写这篇文章的记者，前不久和“荣记”的老板吃过饭，而且饭局上还有“和盛堂”一个外号“烂鬼发”的小头目在场。
“果然是他们！”陈老板一拍桌子，“又是这帮阴魂不散的混蛋！”
“荣记”是明面上的对头，而“和盛堂”则是躲在后面的黑手。这个组合，既在意料之外，又在情理之中。“荣记”想抹黑“娄氏”，“和盛堂”则可能因为之前大厦收购被潮州佬炳搅黄的事怀恨在心，或者干脆就是“荣记”又去搬了救兵。
“何师傅，现在怎么办？找炳叔帮忙？”陈老板问道。他知道潮州佬炳分量不轻，或许能压得住“和盛堂”。
何雨柱摇了摇头：“人情用一次少一次。这点小事就找炳叔，显得我们无能。而且，‘和盛堂’未必亲自下场，可能是‘烂鬼发’收了‘荣记’的钱私下搞事，找炳叔，反而把事情闹大了。”
“那……”
“先礼后兵。”何雨柱眼中寒光一闪，“陈老板，帮我约‘荣记’的老板，明天晚上，在‘陆羽茶室’，我请他喝茶。”
“你疯了？请他们喝茶？那不是自投罗网？”陈老板急道。
“是自投罗网，还是敲山震虎，去了才知道。”何雨柱语气平静，但透着不容置疑的坚定，“他们玩阴的，我偏要跟他们明着来。我要让他们知道，我何雨柱，不是软柿子。”
陈老板看着何雨柱，仿佛第一次认识他。这个平时不显山不露水、甚至有些过分谦和的年轻人，骨子里竟然藏着如此强硬的一面。
第二天晚上，陆羽茶室雅间。何雨柱只带了阿明一人，早早等候。约定的时间过了十分钟，“荣记”老板才带着两个五大三粗的跟班，大摇大摆地走了进来。来人姓马，外号“马骝王”（猴王），早年也是混迹庙街的狠角色，后来靠倒卖走私货发家，开了“荣记”，为人嚣张跋扈。
“哟，这不是大名鼎鼎的‘食神’何师傅嘛！怎么，请我饮茶，是想赔礼道歉，还是想入伙啊？”马骝王一屁股坐下，翘起二郎腿，斜眼看着何雨柱，语气轻佻。
何雨柱挥了挥手，阿明退出雅间，守在门外。他亲自给马骝王倒上一杯茶，神色平静：“马老板，明人不说暗话。前两天的报纸，是你找人搞的吧？”
马骝王一愣，没想到何雨柱这么直接，随即嗤笑一声：“报纸？什么报纸？我不知道何师傅在说什么。报纸上写什么，那是记者的自由，关我什么事？”
“是吗？”何雨柱放下茶壶，直视着马骝王，眼神锐利如刀，“‘烂鬼发’收了你的钱，办事不太干净啊。那个记者嘴不严，喝多了什么都往外说。你说，如果我把这话，不小心传到‘和盛堂’龙爷，或者传到炳叔耳朵里，他们会怎么想？”
马骝王脸色微变。“烂鬼发”虽然只是个小头目，但打着“和盛堂”的旗号，如果被上面知道私下收钱搞这种下三滥的勾当，还牵扯到潮州佬炳关照的人，肯定没好果子吃。他色厉内荏地一拍桌子：“何雨柱！你吓我啊？你以为搬出炳叔就能压我？我告诉你，在庙街，我马骝王……”
“庙街？”何雨柱打断他，声音不高，却带着一股冷意，“马老板，你的‘荣记’，生意还好吗？听说最近卫生署和消防处查得很勤啊？还有，你上个月那批‘特供’的澳洲龙虾，海关那边的手续，都补齐了吗？”
马骝王的嚣张气焰像被戳破的气球，瞬间瘪了下去，脸上青一阵白一阵。何雨柱说的这几件事，都是他“荣记”的痛脚和把柄！卫生消防是开餐厅的死穴，那批龙虾更是有点问题。他没想到，这个何雨柱，不声不响，竟然把他的底细摸得这么清楚！
“你……你调查我？”马骝王的声音有些发虚。
“马老板，”何雨柱身体微微前倾，一字一句地说道，“大家都是开门做生意，求财而已。你用你的手段，我靠我的手艺。以前的事，我可以不计较。但这次，你过线了。生意上的事，用生意的手段解决，我奉陪。但你用这种下作手段，还牵扯无辜的人……” 他顿了顿，眼中寒意更盛，“那就别怪我，掀桌子了。我光脚的不怕穿鞋的，大不了鱼死网破。你说，是我先被你的谣言搞垮，还是你的‘荣记’先被查个底朝天？”
雅间里一片死寂。马骝王额头上渗出了冷汗。他这才意识到，自己小看了这个看似温和的厨子。对方不仅有潮州佬炳那层关系，自己手里居然也捏着他的把柄！更可怕的是，何雨柱那种平静语气下透出的决绝，让他毫不怀疑，这个疯子真敢跟他拼个你死我活！
“你……你想怎么样？”马骝王的语气软了下来。
“很简单。”何雨柱靠回椅背，重新端起茶杯，“第一，三天内，我要看到那家小报登报道歉，澄清不实报道。第二，管好你的人，别再来惹我，也离沈家远点。第三，以后在庙街，井水不犯河水。你做你的生意，我开我的店。”
“如果……我不答应呢？”马骝王还想挣扎一下。
“那我们就看看，谁的骨头硬。”何雨柱放下茶杯，发出清脆的响声，“马老板，是喝茶，还是喝罚酒，你自己选。阿明，送客。”
阿明推门进来，面无表情地看着马骝王。
马骝王脸色变幻，最终狠狠地瞪了何雨柱一眼，站起身，一言不发，带着手下灰溜溜地走了。
看着他们离去的背影，何雨柱缓缓吐出一口浊气，后背也被冷汗浸湿。刚才的对峙，看似他占据了上风，实则凶险万分。他是在赌，赌马骝王不敢把事闹大，赌他更在乎自己的生意。幸运的是，他赌赢了。
两天后，那家八卦小报在一个不起眼的角落，刊登了一则简短的“更正声明”，声称之前关于何雨柱先生的报道“部分内容失实，对何先生造成不良影响，特此致歉”。虽然语焉不详，但明眼人都知道，这是服软了。
与此同时，何雨柱通过坚叔和张主编的关系，在《星岛日报》和《华侨日报》的美食版和文化版，分别刊登了一篇关于他个人奋斗史的专访和一篇探讨“工匠精神与传统美食传承”的文章。文章笔调正面，着重描写他如何从底层做起，刻苦钻研厨艺，诚信经营，回馈社会，将他塑造成一个自强不息、德艺双馨的行业典范。文章见报后，舆论风向迅速扭转，之前的谣言不攻自破，何雨柱的公众形象反而更加正面、高大。
“娄氏菜馆”的生意，在经历短暂波动后，迅速恢复，甚至比以前更加火爆。人们总是同情弱者，也敬佩强者。何雨柱这次“硬刚”八卦媒体、成功化解危机的表现，反而赢得了更多人的尊重和好奇。
这场风波，看似有惊无险地度过了。但何雨柱知道，暗箭不会只有一支。马骝王和“和盛堂”吃了这个暗亏，绝不会善罢甘休。他们只是暂时退却，等待下一个时机。而他，也必须变得更加强大，才能应对未来更猛烈的风雨。
他站在办公室窗前，看着楼下熙攘的街道，眼神深邃。这条路，注定不会平坦。但他已无路可退，只能披荆斩棘，一路向前。为了守护他所珍视的一切，他必须变得比任何人都更加强硬，更加坚韧。暗箭难防，那就把自己变成最坚固的盾，和最锋利的矛。