2004年4月3日，火箭队的专机穿透云层，缓缓降落在印第安纳波利斯机场的跑道上。
刚走出航站楼，薛咏率先感受到的不是中西部四月的微凉春风，而是这座城市里刻在骨子里狂热的篮球氛围。
从机场到酒店的大巴上，目光所及之处，篮球元素几乎无所不在。
篮球馆和露天球场星罗棋布，步行者队的宣传海报贴满了大街小巷的灯箱与墙面，小奥尼尔的暴扣、阿泰斯特的怒吼，雷吉-米勒的投篮姿势，成了最醒目的城市符号。
路过社区公园时，即便已是傍晚时分，露天球场上仍挤满了挥汗打球的人。
“这地方的篮球味儿，可比休斯顿浓多了啊！”薛咏扒着车窗，看着窗外热闹的场景，忍不住咋舌。
坐在前排的“老猫”莫布里笑着接话：“在全镁的其他49个州，篮球可能只是一项运动，但在印第安纳州，它已经成了一种信仰。”
据统计，这座人口仅670万的州，却有超过400所学校参与高中篮球联赛，许多小镇都建有规模惊人的高中体育馆，全镁前十大高中体育馆中，印第安纳州独占九席，有些小镇体育馆的容量甚至超过了当地人口总数。
作为全镁最早接触篮球的地区之一，当地人把这份对篮球的痴迷称作“hoosier hysteria”（印第安纳狂热）。
步行者老板赫伯-西蒙，也是这份狂热坚定的守护者。
自1983年收购球队以来，他始终恪守着“不摆烂”的承诺。
他把球队当成城市文化的一份子，从不像其他球队那样，会为了争夺乐透秀刻意输球，而是用一场场扎实的比赛回应着球迷的信任。
这份数十年如一日的坚守，让球迷与球队之间织就了一张深厚的情感纽带。
本赛季的步行者，让当地球迷对步行者的支持达到了顶峰。
56胜20负的战绩不仅在贫弱的东部鹤立鸡群，放在全联盟也仅次于火箭，早早锁定东部榜首的他们，成了整个印第安纳州的骄傲。
而这场东西部榜首大战，对火箭而言是复仇之战——上一次在主场丰田中心，他们被步行者的铁血防守摁得抬不起头。
薛咏更是在阿泰斯特狗皮膏药似的贴防下16投仅5中，只得了11分。
那是他本赛季最憋屈的一场球。
科勒跟他打了个赌：“要是你能在阿泰头上砍30+，还能带队赢球，我就全听你的，为你做《三阳开泰》的女人......”
这份赌注像根火柴，彻底点燃了薛咏的好胜心。
但想要打爆阿泰、在客场赢下这支步行者，绝非易事，本赛季的步行者，堪称“兵强马壮”。
为了这个赌注，完成复仇，赢得这场东西部榜首大战，薛咏在赛前把步行者最近的比赛录像看了个遍，又翻遍了每个球员的球探报告，研究总结着他们的技术及优缺点。
小奥尼尔作为步行者的当家台柱，他已成长为东部第一大前锋。
本赛季，小奥尼场均贡献20.1分10篮板2.6盖帽，在mVp榜单中位列第三，且入选了2004年NbA东部全明星首发阵容。
在进攻端，他有着出色的低位脚步与翻身跳投技术，中距离投篮非常稳定。同时，他还是一位出色的面筐攻击手，具备很强的篮下终结能力。
在防守端，他的移动速度较快，是优秀的盖帽手和协防者，篮板保护能力也非常突出。
正处于巅峰期的小奥尼尔可谓是攻防俱佳，唯一的缺点就是不具备领袖气质。
他是典型的“小孩哥”脾气，对兄弟掏心掏肺，是一名好的队友，但不是一个合格的领袖。
比小奥尼尔更让薛咏头疼的，还是阿泰斯特。
这个赛季的阿泰，也正处在职业生涯的巅峰，场均18.3分5.3篮板3.7助攻2.1抢断的数据，让他不仅是dpoY的头号热门，还入选了2004年NbA东部全明星替补阵容。
他有着强壮的身体、稳重的底盘和不错的速度，这让他能够与任何位置的球员进行对抗，无论是面对速度型后卫还是力量型前锋，他都能利用其低重心、硬下盘和快速的横移 进行有效的防守。
他在球场上斗志旺盛 ，以冻结对方球队的当家得分手为乐趣，防守十分有侵略性，当前赛季仍允许hand-check防守，更是放大了他的防守威力。
不仅如此，阿泰在进攻端也是一个可靠的贡献者，只是他进攻能力时常被其防守名声所掩盖。
他具备稳定的中远距离投篮能力，也擅长利用自己强壮的身体进行强行突破，通过高强度的身体对抗压制防守者，创造上篮或扣篮的机会。
但他的缺陷也很明显，脾气火爆容易失控，被戏称为“最前面的小前锋”——能从一号位打到五号位，再打到观众席。
他出生在家境贫寒、黑帮横行、毒品泛滥的纽约皇后区，父亲有严重的暴力倾向，他那火爆脾气几乎是天生的。
后来被诊断出 “狂躁症”，心理医生说 “打篮球能治”，才让他走上了篮球路。
但打篮球并没改掉他的坏脾气，在AAU联赛时跟队友布兰德都能打起来。
名字可以起错，外号绝对不会，阿泰“野兽”这个外号名符其实。
阿泰作为防守端的“野兽”，并非无懈可击。
如果他防守的对象是走兽，他可以将对方撕咬成碎片；但若是飞禽，他就容易吃瘪。
面对敏捷型对手，尤其是挡拆高手，阿泰防守经常不如意，因为他特别吃掩护。
传奇射手雷吉-米勒已步入生涯末期，38岁的年纪让他不复当年之勇。
如今的他，跑位的速度慢了，摆脱防守的能力弱了，跳投的威胁也大不如前，场均得分从巅峰期的24.6分跌到了10分左右。
但作为步行者的更衣室领袖和关键先生，他的经验和决胜时刻的威慑力，依旧是球队不可或缺的财富。
如果只看数据和荣誉（他整个职业生涯场均18.2分3篮板3助攻，只三次入选NbA最佳阵容第三阵），你可能无法理解他为何能成为步行者队的精神图腾。
米勒作为一名老派球员，堪称“反向版本的詹姆斯”：
他身材消瘦似麻杆，但不会有“薛定谔的伤病”。
他得分不算高产，但关键时刻从不甩锅。
他终其一生没有总冠军，但用18年的坚守赢得了尊重。
后来谈及联盟球星组团夺冠的风气时，米勒毫不客气地说：“如果乔丹打电话给我，尝试招募我去公牛，我会对他说，去你妈的！”
控卫贾马尔-廷斯利是街球出身，身体强壮擅长背打，抢断能力突出，控球技术更是出神入化，后来麦迪曾在采访里直言：“廷斯利的运球能力，甚至比凯里-欧文还要好。”
他的新秀赛季就打出过单场19分11篮板23助攻的惊艳表现，23次助攻不仅是当年的赛季纪录，还是NbA历史新秀第二高，顺利入选了01-02赛季的最佳新秀二阵。
但他进攻效率很低，整个职业生涯投篮命中率仅为39.3%，三分命中率不足三成，后来频繁的伤病更是打断了他的上升轨迹。
中锋杰夫-福斯特则是个纯粹的蓝领。
场均只打23.9分钟，却能抢7.4个篮板，其中3个是前场板，拼抢积极性没的说。
他在防守端作风顽强，不惧身体对抗，还能够提供高质量的掩护，不追求个人数据，是教练非常喜欢的“脏活累活专业户”。
他的缺点是进攻手段极度匮乏，得分全靠二次进攻和吃饼。
替补席上，还有本赛季最佳第六人候选人艾尔-哈灵顿。
他是个得分能力突出的前锋，进攻手段丰富—— 既能在篮下强攻，也能拉到三分线外投三分，尤其擅长在两侧底角和四十五度角“发炮”。
但他的防守是个漏洞：横移速度慢，防守意识和技术都不算出色，常常成为对手的突破口。
......
翻完最后一页球探报告，薛咏揉了揉发紧的眉心，给自己打气道：“越硬的骨头，啃着才越香！为了科勒的赌注，也得拼了！”