疏影轩内，烛火摇曳。
苏云昭屏退左右，只留挽月在侧，将从张嬷嬷处听来的线索细细理过。窗外夜色浓重，仿佛一张无形巨网，将侯府笼罩其中。
“补汤……”她指尖轻叩桌面，发出规律的轻响，“柳姨娘亲自端来，母亲饮用后腹痛加剧。这绝非巧合。”
挽月蹙眉：“小姐是怀疑，那汤里被下了东西？”
“十有八九。”苏云昭眸光清冷，“张嬷嬷提及的腹痛症状，与某些慢性毒物引发的肠绞痛极为相似。若真是下毒，绝非一时兴起，必是长期为之。”
她沉吟片刻，问道：“挽月，你可知当年常往母亲院里送东西的，除了柳姨娘，还有哪些人？尤其是饮食汤药一类。”
挽月努力回想：“先夫人病重那段时间，柳姨娘倒是常去，汤药也多是她小厨房单独制备。有个叫春杏的丫鬟，是柳姨娘身边得用的，跑腿的活儿常是她做。”
“春杏……”苏云昭记下这个名字，“张嬷嬷说，母亲去后不久，她就被打发嫁到外地了。柳姨娘动作倒快。”
“小姐是想找到春杏？”
“人海茫茫，刻意去找，无异于大海捞针，反而打草惊蛇。”
苏云昭摇头，“但府内，未必没有其他痕迹。柳姨娘若要长期下毒，毒物来源、存放、处理，都需地方。她的丽香苑，或是她的私库，或许还留着蛛丝马迹。”
她站起身，走到窗边，望着院中沉沉的夜色：
“柳姨娘被禁足，正是我们探查的良机。
挽月，明日你设法与丽香苑负责洒扫的粗使婆子套套近乎，打听一下柳姨娘小厨房往日丢弃药渣的习惯，或是她库房中是否存有特别的药材。”
“是，小姐。”挽月应下，又忧心道，“只是丽香苑如今守得铁桶一般，我们的人怕是难以靠近核心之处。”
“无妨，先从外围入手。记住，只需打听，切勿妄动。”苏云昭叮嘱。她深知柳姨娘经营多年，树大根深，即便暂时失势，爪牙犹在。
接下来的两日，苏云昭表面不动声色，依旧按部就班地整理账目，处置庶务，暗中却让挽月与拂雪分头行动。
挽月心思细密，负责打探消息；拂雪身手灵活，且在外院有些旧识，便于探查一些柳姨娘势力不及的角落。
这日午后，拂雪悄悄回禀：“小姐，奴婢打听到了。
柳姨娘院里的粗使婆子说，丽香苑小厨房往日熬药剩下的药渣，并不像其他院子那般统一处理，而是由柳姨娘的一个贴身婆子亲自收拾，偶尔会混在寻常垃圾里，趁夜拿出府去丢弃。”
“特意处理药渣……”苏云昭眼神一凝，“这更显得心虚。可知丢弃在何处？”
“那婆子说，隐约听提过一嘴，像是在后巷靠近河边的那处垃圾堆。”
苏云昭立刻起身：“走，我们去看看。”
“现在？”挽月一惊，“小姐，那地方腌臜，且人多眼杂……”
“正是人多眼杂，才不易被留意。若等夜深，反而惹疑。”苏云昭已迅速取下件半旧披风，“拂雪带路，挽月留在院里守着。”
主仆二人避开人多的路径，从侯府侧门悄然而出，绕至后巷。此处临近京城污水河，气味混杂，确是府中丢弃无用杂物之地。
拂雪指着河边一堆略显新鲜的垃圾：“小姐，就是那里，近日丽香苑的垃圾似乎都倒在此处。”
苏云昭掩住口鼻，走近细看。
垃圾堆中多为残羹冷炙、烂菜叶等物，她目光锐利地扫过，很快锁定了几处颜色深褐、带着湿润痕迹的渣滓。
她蹲下身，不顾污秽，用随身携带的银簪轻轻拨开。
一些尚未完全腐败的根茎、叶片残骸显露出来。她仔细观察其形状、颜色，又凑近些，谨慎地嗅了嗅。
一股极淡的、混杂在腥臭中的特殊气味，若有似无地飘入鼻尖——那是几种草药混合后，经熬煮沉淀下的苦涩，其中似乎还夹杂着一丝不易察觉的辛麻。
苏云昭心头一跳。
这气味组合……她在现代实验室中见过类似的图谱。
几种看似寻常的草药，若按特定比例配伍，长期服用，便会缓慢侵蚀脏腑，引起间歇性剧烈腹痛，体虚者尤甚，表面却似痼疾难愈。
她小心地用油纸包起些许残留物，收入袖中。
“小姐，可有发现？”拂雪低声问。
“或许。”苏云昭面色凝重，“回去再说。”
返回疏影轩，苏云昭立刻紧闭房门，将取回的残渣置于灯下仔细分辨。
她无法进行精确的化学分析，但凭借对植物形态和气味的了解，结合法医毒理学知识，已能大致推断出几种可能成分。
“果然……”
她喃喃道，“这几味药，单用无害，合在一起，便是慢性的穿肠毒药。与母亲当年的症状，吻合了七八分。”
至此，生母“病逝”的结论被彻底推翻。这是一场精心策划的、持续已久的毒杀！
然而，就在苏云昭为找到关键物证而心潮起伏之际，挽月匆匆进来，面带忧色：
“小姐，方才外院传来消息，说张嬷嬷所在的浆洗房附近，这两日多了些生面孔晃悠，像是……在盯着什么。”
苏云昭眸光一凛。柳姨娘的人动作好快！自己昨夜才见过张嬷嬷，对方竟已有所察觉。
张嬷嬷知晓内情，如今又成了人证，柳姨娘绝不会容她！
“拂雪，”苏云昭当机立断，“你立刻去外院，设法将张嬷嬷悄悄带离浆洗房，找个稳妥地方先藏起来。万事小心，绝不可让人发现。”
“是！”拂雪领命，身影迅速没入夜色。
苏云昭独坐灯下，看着桌上那包药渣，指尖冰凉。
证据链正在一点点补全，但危险也如影随形。柳姨娘已然警觉，下一步，只怕会是更疯狂的反扑。