瑞王府，清梧轩。
门窗紧闭，隔绝了外界一切窥探的视线与寒冷的朔风。
炭盆烧得正旺，偶尔发出“噼啪”的轻响，却更衬得室内一片压抑的寂静。
萧景珩独自坐在书案后，面前摊开的不是公文，而是一张京城及周边的精细舆图。
他的目光落在京郊东北方向，一处标注着“谢氏温泉别业”的位置，久久不动。
凌墨带来的消息，像黑暗中划过的一丝微弱火星，虽然渺茫，却指明了方向。那个伪造了几乎完美证据、随后人间蒸发的“高手”，最后消失的轨迹指向那里。
谢家，果然谨慎，将最关键的一环藏在自家产业中，且事后处理得干净利落。
“王爷，属下已安排最精干可靠的人手，扮作货郎、樵夫，在那别业周边暗中查访。
时间过去有些日子，痕迹恐怕……”
凌墨侍立在下首，声音透着谨慎。直接证据恐怕早已湮灭，如今只能寄望于一些被人忽略的细微之处，或是一两个可能知情却未被灭口的边缘人物。
“无妨。”萧景珩终于开口，声音因连日来的沉默而有些低哑，“谢明蓁行事周密，岂会留下明显把柄？
查，不是为了立刻找到铁证翻案，而是为了确认我们的判断，为了……找到那条蛇的七寸可能所在的位置。”
他修长的手指从舆图上移开，揉了揉眉心，一丝疲惫难以掩饰地泄露出来。“顾先生那边，安顿好了？”
“是。顾先生已搬出王府，暂居城南一处隐秘宅院，深居简出。
他让属下转告王爷，‘雷霆雨露，俱是君恩。
臣暂歇于此，正好静心读书，反思己过。王爷不必以臣为念，当以大局为重。
他日若有机会，臣仍愿为王爷效犬马之劳。’”
凌墨复述着顾长卿的话，语气中带着敬佩。遭遇如此不公陷害，家族危在旦夕，自身前程尽毁，顾先生还能保持这般冷静与忠诚，实属难得。
萧景珩闭了闭眼，胸腔中翻涌着复杂的情绪——愧疚、愤怒、还有深切的感激。
顾长卿是他最重要的臂助之一，如今却不得不亲手将他推开，这种滋味，如同钝刀割肉。
“王府内，近来如何？”他转换了话题。
凌墨神色一肃：“按王爷吩咐，凡与江南顾家有旧，或以往与顾先生往来稍密的属官、管事，均已暂时调离核心职位，或派外差，或予闲职。
府中用度一应削减，尤其筵席、采买等项，力求简朴。上下人等皆被告诫，谨言慎行，不得与外间非议牵扯。”
萧景珩点点头。这是做给皇帝看，也是做给天下人看的姿态。既然认了“失察”，既然要“避嫌”，就必须做得彻底，不留任何话柄。
“只是……”凌墨稍有迟疑，“咱们这一退，外头靖王府那边的气焰，似乎更嚣张了些。
昨日，靖王麾下那个叫高驰的侍卫统领，在酒楼与人吃酒，席间高谈阔论，隐隐有嘲笑我王府……人才凋零之意。
还有，谢家小姐似乎并未放松，属下的人发现，相府的人近日与几位原本中立的言官，走动频繁。”
“跳梁小丑，何足挂齿。”萧景珩嘴角勾起一抹极冷、极淡的弧度，“让他们笑，让他们得意。站得越高，将来摔下来，才会越痛。”
他需要的正是对手的松懈。
谢明蓁自以为算计得逞，斩断了他一条臂膀，压制了他的声势，此刻恐怕正志得意满，筹划着下一步更凌厉的进攻。而人在得意时，最容易露出破绽。
“我们的人，安插得怎么样了？”萧景珩问。
凌墨眼中精光一闪，低声道：“王爷放心。
通过顾先生之前经营的一些隐秘渠道，以及王妃……苏小姐那边提供的一些京城商户关系，我们的人已成功进入两家与靖王府有钱粮往来、但与谢家关系稍远的商号，还有京畿大营两个不太起眼的岗位。
虽然位置不高，但胜在稳妥，能听到些风声。”
“很好。”萧景珩终于露出一丝近乎实质的寒意，“不争一时之气，不图眼前之利。
我们要看的，是更长远的东西。谢家与靖王绑定太深，林贵妃在宫中跋扈已久，他们势力扩张得越快，牵扯的利益就越广，内部的裂痕和对手的怨恨也就越多。”
他站起身，走到窗边，微微推开一条缝隙。冰冷的风立刻灌入，吹动他额前的碎发。
“父皇春秋鼎盛，最忌惮的便是结党营私、尾大不掉。如今谢丞相在朝堂上一呼百应，靖王党羽气焰熏天，林贵妃与外戚勾结……这些，父皇都看在眼里。
我们现在要做的，就是隐忍，就是示弱，就是让所有人都看到，是谁在咄咄逼人，是谁在结党营私，是谁……可能威胁到皇权的平衡。”
这不再仅仅是两个皇子之间的权位之争，更是一场对帝王心思的精准揣度与利用。
萧景珩在赌，赌他的父皇心中那根名为“猜忌”的弦，何时会被靖王阵营过分的扩张所拨动。
“王爷深谋远虑。”凌墨心悦诚服。眼前的困境非但没有击垮王爷，反而让他更加沉潜，布局更为深远。
“另外，”萧景珩关上窗，转过身，目光落在书案一角那封关于京郊水利工程的奏折上，“苏小姐那边，近来可好？安靖侯府，没有因顾家之事受到波及吧？”
凌墨回道：“安靖侯府一切如常。
苏小姐似乎……并未受太大影响，依旧在暗中查访她生母之事。前两日，她身边的拂雪姑娘还托人递了个口信，询问王爷是否需要侯府在江南的一些旧关系，帮忙留意顾家案件的细节。”
萧景珩眸光微动。那个聪慧而坚韧的女子，即使在自身处境微妙、又逢盟友遭难之际，依旧保持着冷静，并试图伸出援手。这份心性，这份敏锐，着实不凡。
“告诉拂雪姑娘，暂时不必。让她家小姐一切小心，尤其提防谢明蓁。
顾家之事，本王自有分寸。”他顿了顿，“也替本王……谢过苏小姐。”
“是。”
萧景珩重新坐回书案后，提起笔，开始批阅那些无关紧要、却被允许处理的公文。
他的身影在烛光下显得沉静而孤峭，仿佛暴风雪中悄然扎根、积蓄力量的青松。
暂时的退避，并非认输。折断的枝桠之下，是更深邃的根系在黑暗中蔓延。失去的棋子在盘外，或许正以另一种方式，注视着全局。
而此时的丞相府，芷蘅院内，却是另一番景象。
谢明蓁听着绮罗禀报朝堂后续以及市井中瑞王府声望受损的议论，唇边笑意清浅，手中把玩着一支赤金点翠凤凰步摇，那是林贵妃昨日刚赏赐下来的。
“萧景珩果然选择了断尾求生。”
她语气平淡，仿佛在点评一局与己无关的棋，“顾长卿一倒，他如同失了一目，短期内必是束手束脚。父皇让他暂停部分公务，看似轻罚，实则是收权，是警告。很好。”
绮罗小心道：“小姐，我们下一步是否按计划，针对瑞王府的产业……”
“不急。”谢明蓁将步摇插入发髻，对镜自照，镜中美人眼波流转，寒意森森，“打蛇要打七寸，但也要防止困兽反扑。
萧景珩此人，最擅隐忍。
我们逼得太急，反而可能让他彻底警醒，拧紧内部。
不如……让他稍稍喘口气，也让父皇看看，他这位‘仁厚’的皇兄，离了得力的谋士，是否真的就庸碌无为，是否……会对父皇的处置心生怨望。”
她要的，不仅仅是削弱对手，更是要在皇帝心中，一点点种下怀疑与不满的种子。
“让父亲那边也稍缓一缓，弹劾的奏章可以上，但不必像前几日那般密集。给瑞王府一点‘恢复’的假象。”
谢明蓁站起身，走到窗前，望着院中覆雪的石径，“我们的重心，该稍稍移一移了。苏云昭……最近是不是太安静了些？”
绮罗心头一凛：“小姐的意思是？”
谢明蓁没有回答，只是望着窗外晦暗的天空，嘴角那丝笑意变得愈发幽深难测。
风雪将至，无人能独善其身。而猎手，从不只盯着一个猎物。