宫宴散去，暮色四合，天际最后一抹绯红也悄然隐去，换上深蓝的夜幕，几颗疏星点缀其间。
苏云昭随着引路宫女，再次踏入那庄严肃穆、灯火通明的昭阳殿。
殿内，熟悉的檀香气息袅袅弥漫，带着宁心静神的意味。
皇后周氏已换下宴客时那身象征身份的繁复华服，只着一身家常的绛紫色宫装常服，乌黑的发髻间也仅簪了一支简单的碧玉簪，正坐于暖榻之上，慢条斯理地拨弄着一串光泽温润的佛珠。
臣女苏云昭，叩见皇后娘娘。苏云昭行至殿中，敛衽行礼，姿态恭谨从容。
皇后抬眸，目光落在她身上，温和之中带着一丝不易察觉的审视与赞赏：平身吧。今日之事，你受委屈了，也做得……极好。
她声音平和，指了指下首的绣墩，坐吧，不必拘礼。
谢娘娘。苏云昭依言端坐，脊背自然挺直，神情不卑不亢，既无得意之色，亦无惶恐之态。
皇后看着她这般气度，眼中掠过一丝真正的激赏，语气也柔和了些许：临危不乱，观察入微，条理清晰，更难得的是这份沉得住气的镇定。
你这份心性和聪慧，颇有……颇有你母亲当年的风范。她提及苏云昭早逝的生母，语气中带着些许真切的追忆与惋惜，可惜……她去得实在太早了些……
苏云昭心中微动，如同平静的湖面被投下一颗石子。
她垂首，声音平稳：娘娘过誉。臣女只是不愿平白蒙受不白之冤，据理力争罢了。母亲若在天有灵，想必也不愿见女儿任人欺凌。
皇后微微颔首，拨动佛珠的动作未停，今日你能在绝境中自证清白，凭借的是真本事，而非侥幸。
但你也需明白，她话锋一转，语气渐沉，带着告诫的意味，谢明蓁今日虽失颜面，受惩处，却并未伤及根本。
她背后站着的是树大根深的谢丞相府，更与靖王萧景琰关系匪浅，利益交织。
今日你让她，让她背后的势力吃了这么大一个亏，他们必定怀恨在心，日后你的处境，只怕会更加艰难，行事需万分谨慎，步步为营。
这是在明确地提醒她，谢明蓁并非孤身一人，其背后是盘根错节的靖王阵营，力量不容小觑。
苏云昭心领神会，郑重应道：是，臣女谨记娘娘教诲，日后定当更加小心。
你是个明白孩子。
皇后摩挲着光滑的佛珠，沉吟片刻，似在斟酌言辞，终是开口道，你母亲当年……与那位如今身在冷宫的林氏，也曾有些旧怨牵扯。
如今林氏虽暂居冷宫，看似失势，但其子靖王势大，谢明蓁又与其勾结甚深，你执着于调查生母旧案，难免会触及他们的核心利益，乃至一些见不得光的隐秘。
日后若遇难处，宫中险阻，可凭本宫当日所赐你的那枚玉佩，来昭阳殿寻可靠之人相助。本宫……会护你周全。
这已是极为明确和郑重的庇护承诺，超出了寻常的欣赏范畴。
苏云昭心中一震，起身再次深深行礼：娘娘庇护之恩，臣女没齿难忘，感激不尽！这枚玉佩和皇后的承诺，无疑是她今后在波谲云诡的宫廷中立足、调查的重要依仗。
几乎就在苏云昭于昭阳殿聆听皇后教诲的同时，丞相府，那精致华美、处处透着不凡的芷蘅院内，却是另一番景象。
哗啦——哐当！
清脆刺耳的碎裂声接连响起，上好的官窑青瓷茶盏、晶莹剔透的水玉镇纸、乃至一架小巧玲珑的珊瑚摆件……皆被狠狠掼在地上，瞬间化为齑粉碎片，四散飞溅！
谢明蓁胸口剧烈起伏，一张俏脸早已涨得通红继而转为铁青，脸上哪里还有半分宫宴上的楚楚可怜、温婉得体？
只剩下被极度羞辱和愤怒扭曲的狰狞，眼神中的怨毒几乎要化为实质喷射出来。
苏云昭！贱人！贱人！我定要将你碎尸万段！让你不得好死！她咬牙切齿，声音嘶哑，如同地狱中爬出的恶鬼，每一个字都浸满了浓烈的恨意。
侍立在一旁的绮罗吓得浑身发抖，脸色惨白，恨不得将自己缩进墙壁里，连大气都不敢喘，生怕主人的怒火会降临到自己头上。
疯狂地发泄了一通，将目之所及能砸的东西几乎都砸了一遍后，谢明蓁猛地扭过头，猩红的目光死死盯住绮罗，眼神阴鸷骇人：
去！立刻去找我们的人！把‘苏云昭心机深沉，狡诈恶毒，故意设计陷害相府嫡女，其心可诛’的话，给我想办法散播出去！
我要让她在京中名誉扫地，人人唾弃！看哪个高门大户还敢娶这种蛇蝎妇人！
是！是！小姐！奴婢这就去！绮罗如蒙大赦，连滚爬爬地逃离了这令人窒息的内室。
然而，这一次，谢明蓁试图操控舆论的算盘却未能如愿。
宫宴之上，苏云昭如何凭借花粉细微之处，一步步拆穿阴谋、铁证如山的过程，早已随着众多亲身经历的命妇闺秀们回府，如同长了翅膀般，迅速在京城顶尖的世家圈层中传扬开来。
众人虽慑于丞相府和靖王的权势，不敢在明面上大肆议论，但私下里，哪个不是心明眼亮？对谢明蓁此番偷鸡不成蚀把米、手段下作却反遭打脸的行径心照不宣，暗中鄙夷。
而对苏云昭的机智、冷静与胆识，则不乏赞誉与惊叹。
此消彼长之下，谢明蓁试图泼出的脏水，在铁一般的事实和悄然转变的风向面前，显得苍白无力，并未能掀起她预期中的风浪，反而更坐实了她气量狭小、输不起且品行有亏的名声。
这消息，自然也第一时间传到了瑞王府，萧景珩的书房——清梧轩内。
烛火摇曳，映照着萧景珩清俊沉稳的侧脸。
他正在批阅几份从边境送来的加急文书，凌墨垂手立于下首，低声将宫宴风波的始末，包括每一个细节，清晰、完整地禀报完毕。
王爷，苏小姐已安然化解危机，谢明蓁当众出丑，被皇后娘娘重罚闭门思过、抄写经训。
苏小姐……心思之缜密，应对之从容，洞察之敏锐，实属罕见。
凌墨的语气中，带着一丝他自己都未曾察觉的佩服。他身为暗卫统领，见过能人异士无数，但如苏云昭这般于绝境中逆转乾坤的闺阁女子，确是头一回见。
萧景珩放下手中的狼毫笔，抬眸，深邃的眼眸中看不出太多情绪，只是唇角几不可察地微微勾了一下，露出一丝极淡、却真实存在的笑意：
她一向聪慧。他早已知道她有能力应对，但亲耳听闻她是如何于谈笑间抓住对手破绽，步步为营，最终反败为胜，心中仍不免升起一股难以言喻的激赏与……欣慰。
王爷，谢明蓁经此一事，颜面尽失，恐会对苏小姐更加忌恨，接下来的手段也可能更为狠毒剧烈。我们是否需再加派人手，或者……凌墨请示道，带着一丝担忧。
萧景珩略一沉吟，修长的手指在书案上轻轻敲击了两下，道：暗中保护即可，非到万不得已，勿要轻易插手。
她需要这般风雨来磨砺成长，也要让她习惯依靠自己的力量在这中立足。
但，他语气微沉，带着不容置疑的决断，务必确保她的安全无虞，尤其是密切关注靖王府那边的所有动向，若有异动，即刻来报。
是！属下明白！凌墨领命，身影悄无声息地退出了书房。
萧景珩起身，走到窗边，推开菱花格窗，望着窗外沉沉的夜色，以及天边那轮被薄云遮掩、若隐若现的冷月，目光变得幽深难测。
苏云昭的锋芒已露，再难遮掩。
这既会给她带来无处不在的明枪暗箭，危险重重，却也可能会为她带来意想不到的机遇和助力。
他与她之间那被无形命运丝线牵引的关联，似乎正变得越来越紧密，难以分割。
而安靖侯府，疏影轩内。
苏云昭也已通过挽月带来的外界消息，得知了谢明蓁散布谣言却收效甚微的情况。她并未感到意外，只是淡淡一笑，仿佛早已料到如此。
小姐，谢小姐这次在您手上吃了这么大的亏，只怕……绝不会善罢甘休，日后定会变本加厉。
拂雪侍立在旁，面露忧色。她武功虽好，却深知明枪易躲暗箭难防。
我知道。
苏云昭语气平静，走到窗边，望着院中那株在夜色中舒展枝桠的梅树，经此一事，她也该彻底明白，我苏云昭，绝非她想象中那般可以任意揉捏、束手就擒的软柿子。
仇恨的种子既已种下，开花结果便是迟早的事。
她顿了顿，眼中闪过一丝冰冷而坚定的光芒，而我们，也不能再被动等待了。锦娘那边……顾先生可有什么新的消息传来？
宫宴风波虽暂告段落，但苏云昭心中雪亮，真正的暗涌才刚刚开始。
谢明蓁及其背后势力的疯狂报复，生母旧案背后可能牵扯的惊天隐秘，以及那越来越近、几乎能感受到肃杀之气的夺嫡中……都如同悬在头顶的利剑，催促着她必须更快、更稳地强大起来，织就属于自己的力量之网。