靖王府，揽星阁。
室内焚着价值千金的鹅梨帐中香，清甜馥郁的气息袅袅盘旋，却始终驱不散弥漫在空气中的低压。
谢明蓁端坐在紫檀木嵌螺钿的玫瑰椅上，听着高驰单膝跪地的禀报，纤长如玉的手指缓缓收紧，指甲几乎要嵌进细腻的紫檀木扶手纹路里。
“所以，你们七八个精心培养的好手，埋伏突袭，不仅没能杀掉一个手无缚鸡之力的闺阁女子，反而折了两人，最后连凌墨是何时出现、如何接近的都未能察觉？”
她的声音不高，甚至带着一丝柔媚的尾音，但每一个字都像是淬了冰，砸在高驰的心头。
高驰头颅垂得更低，紧抿的嘴唇透出几分难堪与羞愧，“属下无能！那苏云昭极为警觉，所选路线也颇为刁钻，似乎……似乎有所预感。
凌墨及其手下，行动诡秘迅捷，像是……早已埋伏在侧。”
“埋伏？”谢明蓁轻轻重复着这两个字，忽地发出一声短促的冷笑，宛如玉珠落盘，却冰冷刺骨，“看来我们的瑞王殿下，是铁了心要护着这颗棋子了。”
她站起身，曳地的华丽裙摆扫过光洁的地面，走到窗边，目光落在楼下庭院中那些嶙峋怪石垒砌的假山上，眼神晦暗不明。
“柳姨娘那个成事不足败事有余的蠢货倒台，侯府这条经营多年的线算是断了。
苏云昭如今又和萧景珩勾结得愈发紧密……此女心思缜密，手段不凡，若再不除去，必成你我心腹大患！”
她的话语像是从齿缝间挤出来，带着森然的杀意。
侍立在一旁的绮罗见状，小心翼翼地上前半步，低声道：“小姐，既然暗杀不成，打草惊蛇，是否……换个更妥帖的法子？
奴婢近日在外头，似乎听到一些关于苏小姐和瑞王殿下的……风言风语。”
谢明蓁眉梢微挑，转过身来，脸上冰霜稍霁，唇角反而勾起一抹玩味的、冰冷的笑意，“哦？什么样的风言风语？说来听听。”
“无非是些捕风捉影之事，”绮罗声音压得更低，“说瑞王殿下屡次三番相助苏小姐，时机都那般巧合，怕是……早已暗通款曲，早有私情。”
她斟酌着用词，小心观察着谢明蓁的脸色。
“私情？”谢明蓁缓缓咀嚼着这两个字，眼中的笑意愈发深邃，却也愈发寒凉，“好，很好。
这男女之事，最是说不清道不明，也最容易毁人清誉，动摇根基。”
她走到妆奁前，拿起一支赤金点翠步摇，在指尖把玩，“你去找几个机灵可靠的人，把这话传得更‘真切’些，细节要丰满，要让她苏云昭，尚未出阁，便先染上一身洗不掉的腥臊！
我看她还有何脸面在京城世家圈中立足，看安靖侯府和皇家，会不会容得下这样一个‘不检点’的未来王妃！”
“是，奴婢这就去办。”绮罗心领神会，立刻领命，悄无声息地退出了房间。
高驰仍跪在原地，等待着下一步的指令。“那……小姐，后续对苏云昭的行动……”
谢明蓁瞥了他一眼，眼神锐利如刀，“瑞王既派了凌墨那样的高手贴身护着，再次硬来，代价太大，成功的把握也低。暂且按兵不动，让她放松警惕。
你让钱先生那边，立刻把之前通过安靖侯府线路的所有痕迹清理干净，所有关联账目，该毁的毁，该改的改，务必做到天衣无缝，绝不能留下任何确凿的把柄落到瑞王手里！”
“属下明白！”高驰沉声应道，心中稍定，知道暂时无需再去面对凌墨那神出鬼没的刀锋。
安靖侯府内，苏云昭的日子仿佛真的恢复了往昔的宁静。
苏翰远经历了柳姨娘倒台的风波，对这个一度忽视的嫡女，多了几分复杂的倚重和不易察觉的忌惮。
府中中馈虽未完全交到她手中，却也允她参与管理决策，拂雪和挽月更是凭借其能力，逐渐成了她在内宅不可或缺的左膀右臂。
这日，苏云昭正与拂雪在书房内核对侯府近期的几本重要账目，挽月从外间进来，脸上带着几分欲言又止的犹豫。
“小姐，”她走近些，声音放低，“外面……不知怎的，兴起了一些不太好听的传闻。”
苏云昭目光并未从账册上移开，笔下勾勒的符号流畅而稳定，“是关于我和瑞王殿下的吧？”
挽月一怔，讶然道：“小姐您……您都知道了？”
“猜也猜到了。”
苏云昭语气平淡无波，仿佛在谈论今日的天气，“谢明蓁一击不成，后续手段无非如此。
毁人清誉，让我在京城世家圈中难以立足，若能引得父亲震怒，或让皇室心生反感，更是她乐见其成。”
她终于放下笔，抬眸看向挽月，眼神清亮而冷静，“不必理会，亦不必动气。清者自清，浊者自浊。此刻若我们急赤白脸地出面辩解，反而落人口实，正中她下怀。”
她心中一片清明。谢明蓁此举，一为报复刺杀失利之恨，二为搅乱她的心神，阻碍她继续调查生母旧案。她偏不能让其如愿，越是如此，越要沉住气。
恰在此时，凌墨通过顾先生那条隐秘的线路，将初步查到的关于锦娘的更详细信息递了进来。
信中提到，锦娘离宫后，嫁与京郊西山脚下一个名叫李家庄的村子里，一户姓李的农户。但近半年来，其夫家似乎与一些身份不明的“城里亲戚”来往密切，行迹颇为可疑，锦娘本人也深居简出，几乎不与村中人往来。
“西山脚下，李家庄……”
苏云昭指尖点着信纸上的地名，轻声念出。顾先生在信中再次特意强调，锦娘处境复杂，很可能已被监控，万望她切勿贸然前往，以免陷入险境。
“小姐，既然有了确切地点，我们是不是……”拂雪伤势已大致痊愈，闻言眼中闪过跃跃欲试的光芒，一心想着将功补过，为主分忧。
苏云昭却缓缓摇头，目光沉静，“对方既然可能已严密监控锦娘，我们若贸然前去，无异于自投罗网，不仅问不到真相，反而会将她置于更危险的境地。”
她指尖轻叩桌面，陷入沉思。片刻后，一个念头逐渐清晰。
“拂雪，”她抬眼，吩咐道，“你明日去一趟太傅府，寻李文萱小姐，就说我近日心中烦闷，想去京郊寺庙上香祈福，散散心，问她是否得空相伴同游。
我记得……西山之上，不是有座香火颇为鼎盛的云岩寺么？”
借世家女结伴出游、祈福上香之名，遮掩真实目的，再相机行事，探查虚实。这是目前所能想到的，最稳妥，也最不易引人怀疑的法子。