赏画宴上的风波，如同投入湖面的石子，涟漪虽渐次平复，但那细微的动荡却已悄然渗入各方心田。居于九重宫阙之巅的皇帝萧鉴，自有其灵通的耳目，听雨轩中的言语交锋，甚至每个人微妙的神情变化，不多时便已由贴身大太监洪公公悄无声息地呈于御前。
是夜，乾元宫东暖阁内灯火通明，兽形鎏金香炉中，名贵的龙涎香吐出细缕青烟，袅袅盘旋，氤氲一室清冷馥郁的香气。皇帝摒退了所有侍从，只留皇后周氏对坐于紫檀木嵌螺钿棋枰之前。黑白二色的玉质棋子错落有致地分布于纵横十九道上，清脆的落子声间歇响起，反更衬得殿内一种近乎凝滞的宁静。
皇帝指间拈着一枚温润的黑子，目光似乎专注于棋局走势，沉吟良久，方将棋子落于一处关隘，状似全然无意般开口，声音平稳听不出丝毫情绪：“今日谢丞相家那位千金，在其府中别院办了场赏画宴，邀了不少京中年轻子弟与贵女，场面倒是热闹非凡。”
皇后执白，纤长指尖微顿，随即从容不迫地将一枚白子落下，阻断黑棋一处气眼，温婉声线如同滑过玉盘的暖流：“臣妾亦略有耳闻。年轻人聚在一处，品评丹青，谈诗论画，切磋学问，总是风雅好事。”她语调和缓，只提风雅，不涉机锋，仿佛全然不知那席间的暗潮汹涌。
“哦？论画谈诗？”皇帝从棋罐中又拈起一子，指尖摩挲着光滑的玉质表面，唇角勾起一抹极淡的、意味不明的弧度，“朕怎么听说，这画论着论着，差点论出真火气来。景琰那孩子，性子还是太过刚直急躁了些，易被言辞煽动，落入他人彀中而不自知。”
皇后闻言，缓缓抬起眼，目光柔和似水，透过氤氲的香烟望向皇帝：“靖王殿下英武豪迈，性情率真，自是不同于寻常只知吟风弄月的文人墨客。倒是瑞王，臣妾觉着他今日沉得住气，一番关于‘修身’与‘治国’、‘隐逸’与‘担当’的见解，引经据典，深入浅出，说得恳切在理，颇显格局。”她巧妙地将话题引向瑞王，并给予正面评价。
“景珩性子确是沉静，思虑也周全。”皇帝颔首，算是认可了皇后对长子的评价，然而话锋随即不着痕迹地悄然一转，“说起来，他们兄弟二人年岁渐长，开府建牙亦有段时日，这王妃的人选，关乎国本家事，实在不宜再拖延。皇后居于深宫，于京中贵女品性风貌，想必亦有洞察。今日席间风头最盛的这两位，安靖侯府苏氏与丞相府谢氏，依你之见，品性才德，孰优孰劣？堪配吾儿否？”
皇后心知肚明，此刻方是今夜手谈的真正主题。她轻轻将指尖一枚白子放回旁侧的玉罄之中，发出清脆一响，略作沉吟，方缓声开口，每一个字都经过深思熟虑：“安靖侯嫡女苏氏云昭，臣妾近来临宫请安时，倒也见过几回。观其言行，性子沉静娴雅，处事却沉稳有度，偶遇突发之事，亦能显急智，并非一味怯懦之辈。虽言其母早逝，侯府之中亦非显赫，家世上稍逊一筹，然臣妾觉其心地纯善，知孝道，明事理，纵处逆境冷遇，亦能持身以正，不失其志，坚韧不拔。前番京城之中关于她与瑞王的流言纷扰，她也能不卑不亢，妥善应对，保全自身与家族颜面，可见其心性之韧，非寻常闺阁女子可比。臣妾私心以为，若论贤德内助，苏氏女堪为良配。”
她将苏云昭在赏画宴上的聪慧反击归于“急智”与“沉稳”，将其对抗谢明蓁的举动定义为“妥善应对流言、保全颜面”，刻意淡化其锋芒，转而极力强调其孝道、纯善心性与逆境中淬炼出的坚韧品格，言语之间的认可与倾向，已然颇为明显。
皇帝静静听着，目光仍落在变幻的棋局上，面上看不出丝毫情绪波动，只淡淡追问：“那谢家女儿呢？其才貌名声，可是早已冠绝京城，素有第一美人之誉，听闻诗画琴棋亦是样样精通。”
皇后唇角维持着端庄得体的微笑，然而那笑意并未真正抵达眼底深处：“谢家小姐明蓁，确是容貌倾城，世间罕有，才情出众之名亦非虚传，今日能操办这般规模的赏画宴，亦足见其心思玲珑，长于交际。只是……”她话锋微顿，似在极为谨慎地斟酌着最为恰当的词语，“或许终究是少年人心性，未免过于好强求全了些，事事不愿落于人后，锋芒稍露。才情容貌虽是顶尖，然心性之锤炼，仁厚之涵养，或许……尚需时日与阅历加以磨砺。”
一句“好强求全”，一句“锋芒稍露”，再一句“尚需磨砺”，轻描淡写，温婉含蓄，却已将谢明蓁今日赏画宴上咄咄逼人、接连发难、落败后几乎难以维持仪态的表现勾勒得清晰无比。她没有直接贬低否定，但其中微妙的评价与对苏云昭的赞赏相比，高下立判，倾向已然分明。
皇帝的目光依旧胶着于棋枰之上的黑白厮杀，深邃的眼眸中波澜不惊，无人能窥探其内心深处真正的思量。他自然完全听懂了皇后这番婉转言辞之下的全部含义。一位是沉稳聪慧、心地纯良但家世稍弱的侯府嫡女，一位是才貌双全、家世显赫却略显急躁好强、涵养稍欠的丞相之女。孰优孰劣，孰更合适，端看从何种角度、为何种目的来权衡。
“嗯。”皇帝未再对此发表任何看法，只是拈起一枚黑子，稳稳地落在棋盘一角，发出清脆的敲击声，“朕知道了。”
棋局继续，黑白子交错落下，帝后二人似乎又将全副心神沉浸于方寸之间的运筹帷幄，仿佛方才那番关乎两位皇子未来、甚至可能影响朝局走向的对话从未发生过。然而，唯有帝心深处那架微妙至极的天平，或因皇后这番看似不经意、实则分量极重的评价，正在无人知晓处，轻轻地、却是决定性地晃动了一下。
殿外夜风渐起，穿过重重宫阙琳宇，拉扯着檐角铁马，发出阵阵呜咽般的低鸣，似在预示着山雨欲来的不安。