乾元宫东暖阁内，鎏金蟠龙烛台上的儿臂粗蜡烛无声燃烧，将室内映照得亮如白昼，却也在地毯上投下重重叠叠、摇曳不定的阴影。
空气中弥漫着龙涎香清冷而持久的香气，与一种近乎凝固的寂静交织在一起，压得人喘不过气。
皇帝萧鉴刚批阅完一份关于漕运的奏折，朱笔搁在青玉笔山上，发出细微的脆响。他揉了揉略显疲惫的眉心，抬眼看向去而复返的心腹大太监洪公公。
洪公公去时手中空无一物，归来时却多了一封看似不起眼的信函。
他步履依旧轻缓，面皮白净如常，唯有眼角那几不可察的一丝紧绷，泄露了此刻的不同寻常。
他行至御案前，并未如常禀报琐事，而是躬身，将信函双手呈上，声音压得极低，带着前所未有的凝重：
“皇上，此物……是老奴方才在西苑回廊偶然拾得。
出现得颇为蹊跷，老奴不敢擅专，更不敢经由他人之手。”
皇帝萧鉴的目光落在洪公公手中那粗糙的信封上，封口处一个模糊的狼头印记，让他瞳孔微不可察地一缩。
他并未立即去接，指尖在御案上轻轻敲击了两下，深邃的眼眸中掠过一丝审视。
洪公公跟随他数十年，最是清楚分寸，能让他如此谨慎，甚至打断自己理政也要立刻密报的，绝非寻常之物。
“何处拾得？”皇帝的声音平淡无波，听不出情绪。
“回皇上，是在通往内务府库房那条僻静回廊的角落，一个废弃花盆之下。”
洪公公如实回禀，将清晨小德子“意外”冲撞，自己“偶然”发现的经过，简明扼要地陈述了一遍，未添加任何个人揣测，却已将那份“巧合”与“刻意”凸显无疑。
皇帝听完，沉默了片刻，方才伸出了手。那动作缓慢而稳定，仿佛接过的不是一封信，而是一块灼人的火炭。
指尖触及粗糙的纸张，一种冰冷的触感传来。他仔细端详了一下信封，尤其是那个狼头印记，这才用指甲挑开并未完全封死的封口，抽出了里面的信笺。
暖阁内只剩下纸张展开时发出的轻微摩擦声。
皇帝的目光初时是惯常的浏览，但很快，那目光便凝住了，如同被钉在了信纸之上。
他阅读的速度明显慢了下来，逐字逐句，仿佛要将每一个墨点都看得分明。
那上面一行行看似拙劣模仿、实则处心积虑的笔迹，所陈述的内容堪称石破天惊——皇三子、瑞王萧景珩，竟与北狄残余势力暗中往来，信中以隐晦却足以辨明的言辞，商议着出卖边境布防、换取对方支持其争夺储君之位的条件！
时间、地点、甚至涉及的少数狄将姓名，虽有些微别扭之处，但整体构架足以令人触目惊心。
“混账！”
一声低沉的怒喝如同闷雷，骤然在寂静的暖阁中炸响。
皇帝猛地将信纸拍在御案之上，力道之大，震得茶盏盖碗叮当作响，澄澈的茶汤漾出，在明黄色的奏折上洇开一片深色的水渍。
他霍然起身，胸膛剧烈起伏，额角青筋隐隐跳动，那双平日深沉似海的眼眸中，此刻翻涌着滔天的怒火与难以置信的震骇。
通敌卖国！这是为人君、为人父者最不能容忍的底线！更何况，涉及的是他一直以来颇为看重、以仁厚贤德着称的嫡子！
洪公公早已跪伏在地，额头紧贴冰凉的金砖地面，大气也不敢出。
他能感受到头顶那道凌厉如实质的目光，如同冰锥般刺下，带着审视与无尽的威压。
整个暖阁的空气仿佛都凝固了，只剩下皇帝粗重的呼吸声和烛火不安的噼啪声。
然而，这勃发的怒火并未持续太久。
皇帝死死盯着那封足以掀起朝堂巨浪的信，胸口剧烈起伏数次后，竟强行将那几乎要冲破胸膛的怒意压了下去。
多年的帝王生涯，无数次的风波诡谲，早已将他锤炼得喜怒不形于色，尤其是在这等关乎国本、牵扯骨肉的天大事情上。
他缓缓地、极其缓慢地坐回了龙椅，只是那挺直的背脊，依旧僵硬如铁，握着扶手的手背上，青筋虬结。
太巧了……这封信出现得太巧了。
就在他病愈后，朝堂论功行赏、双方派系互相攻讦清洗的敏感当口；就在他暗中考察两个儿子，心中天平尚未最终倾斜的微妙时刻。
如此致命的证据，竟以这样一种“意外”的方式，直接递到了他的眼前？
是景珩当真利令智昏，行此大逆不道之事？还是……有人精心构陷，欲借此将他彻底扳倒？
皇帝的眸光重新落回那封信上，变得幽深难测，之前的震怒如同潮水般退去，留下的是一片冰冷的理智与审视。
他伸出微微颤抖的手指，再次拿起那几张薄薄的信纸，逐字逐句，反复细看，不放过任何一个细微的笔划，任何一个可能存在的疑点。
那狄将的名字……时间……似乎有些对不上记忆中的战报。
还有这笔迹，模仿得再像，终究少了景珩笔下那份内敛的风骨。
“此事，”皇帝的声音再次响起，已恢复了平日的沉稳，甚至带着一丝刻意的冰冷，打破了令人窒息的沉默，“还有何人知晓？”
洪公公依旧伏在地上，声音沉闷却清晰：
“回皇上，除老奴外，绝无第二人经手。
拾获时，身边仅有两名不明就里的小太监，已被老奴斥退。他们并未看见信函内容。”
“嗯。”
皇帝从鼻子里哼出一声，听不出是满意还是其他。他沉默片刻，指尖在御案上无意识地敲击着，那节奏缓慢而沉重，每一下都仿佛敲在洪公公的心上。
“将这信……原样收好。
今日之事，若泄露半字……”
他没有说下去，但未尽之语中的凛冽寒意，已让洪公公脊背发凉。
“老奴明白！老奴以性命担保，绝不敢多言半字！”
洪公公连忙叩首，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
皇帝挥了挥手，示意他退下。
洪公公如蒙大赦，小心翼翼地将那封仿佛带着诅咒的信函重新收好，躬身倒退着出了暖阁，直到殿门再次合拢，他才发觉自己的内衫已被冷汗浸透，夜风一吹，冰凉刺骨。
暖阁内，皇帝独自一人，凝视着跳跃的烛火，面容在明暗交错的光影中显得格外深沉。
震怒被强行压下，但怀疑的种子已然种下，并且迅速生根发芽。
他需要时间，需要冷静，更需要……绝对可靠的证据，来分辨这突如其来的风暴中心，究竟隐藏着怎样的真相。
是儿子的背叛，还是兄弟的阋墙？