辰时初刻，晨曦微露，乾元宫在淡金色的朝霞中苏醒，宫人们已开始了一日的忙碌，只是动作比往日更显轻悄谨慎。
南书房内，松柏香的清冽气息弥漫开来，试图驱散一夜未眠的沉滞，也试图安抚几位重臣内心难以平复的波澜。
内阁首辅周延儒，年逾花甲，三朝元老，须发皆白如雪，面容清癯，一双历经沧桑的眼睛半开半阖，看似昏聩，内里却蕴藏着洞悉世事的睿智与深沉。
他身着绯色仙鹤补子朝服，端坐于紫檀木扶手椅中，姿态沉稳。
忠诚伯赵崇，虽已多年不直接掌兵，但常年的军旅生涯在他身上刻下了无法磨灭的印记，肩背挺直如松，面容刚毅，眼神锐利如鹰。
他穿着伯爵常服，坐姿略显随意，却自有一股不怒自威的气势。
礼亲王萧景铄，是皇帝萧鉴唯一的嫡亲叔父，年岁最长，辈分最尊，身着杏黄色五爪蟒袍，白发梳理得一丝不苟，手持一串温润的碧玉念珠，缓缓捻动，神情平和雍容，带着宗室长者特有的威仪。
这三人，可谓是大胤朝堂、勋贵与宗室三方势力中，最具代表性、也最为皇帝所信任的定海神针。
皇帝在如此敏感的时刻，于清晨秘密召见他们，其意为何，三人心中都已如明镜一般。
萧鉴依旧身着常服，坐于御案之后，神色平静，甚至带着一丝闲话家常般的温和，仿佛昨日影卫回报的那些惊心动魄的真相，从未入过他的耳，从未扰过他的心。
“今日召几位爱卿前来，不必拘泥虚礼。”
萧鉴抬手虚扶，免了他们的正式大礼，语气舒缓，如同春日融冰的溪流，“近日朕思及国本之事，关乎社稷千秋，心中颇多权衡，难以决断。
诸位皆是朕之股肱，于朝局、于朕之皇子们皆了解甚深，朕想听听你们的实在话，不必有所顾忌。”
他目光首先落在周延儒身上，带着咨询与倚重：“周先生乃文臣领袖，辅佐朕与先帝多年，历经风雨，先说说看吧。”
周延儒微微躬身，措辞极为谨慎，如同在布满薄冰的湖面上行走：
“陛下垂询，老臣不敢不尽言，亦不敢不秉持公心。
瑞王殿下，性情温良仁厚，行事稳健持重，于政务勤勉恳恳，孜孜不倦。
近来协理漕运疏通、科举抡才等诸多事务，皆能提纲挈领，处置得有条不紊，颇能体察圣意，顾全朝廷大局。
观其言行举止，待人接物，颇有仁君之风范，乃守成兴业之佳选。”
他略作停顿，话锋转向另一位皇子，评价依旧力求客观：
“靖王殿下，勇武果决，胆识过人，于军事一道确有其独到之处，此前北境之功，挫狄人锐气，实乃国之干城，功不可没。
性情……虽稍显急峻刚直，然锐意进取之心可嘉，亦是不凡。”
一番评价，四平八稳，既点出了两位皇子各自最为突出的优点，也隐含了其不足之处，并未明确站队，言辞滴水不漏，尽显首辅老成谋国、不偏不倚之态。
萧鉴听罢，面上无喜无怒，目光随即转向赵崇：
“忠诚伯，你久历行伍，半生戎马，于军旅之事、将士心声见解独到，你以为呢？”
赵崇性格向来较为直率，闻言抱拳一礼，声音洪亮：
“陛下，臣是个粗人，习惯直来直往，若有不当之言，还请陛下恕罪。
靖王殿下确是一员难得的将才，这点臣不否认，他在军中靠着军功积累了不少威望，许多将领，尤其是年轻一辈的，确实服他。
但是——”
他话锋陡然一转，语气加重，“治军有时过于严苛，不近人情，赏罚或有偏袒亲信之嫌，近来军中对此已微有怨言，只是碍于其权势，敢怒不敢言者众。”
他顿了顿，看向皇帝，眼神坦诚：
“反观瑞王殿下，虽不直接领兵冲锋陷阵，但处事公允，明察秋毫，尤其体恤下情，于后勤粮饷调度、安抚军心士气方面，做得极好，令将士感佩。
陛下，臣以为，为君者，未必需事事亲力亲为，亲冒矢石，但需懂权衡之道，知仁恕之心，方能令天下归心，文武用命。”
他的倾向，虽未明言，但已昭然若揭，明显偏向于瑞王萧景珩。
萧鉴依旧未露任何声色，最后将目光投向辈分最高的礼亲王：
“皇叔，您乃宗室长辈，德高望重，看着景珩、景琰这些孩子们长大的，您的看法，于朕尤为重要。”
礼亲王萧景铄缓缓停下捻动念珠的手指，抬起眼睑，目光温和却透着洞彻，沉吟片刻，方缓缓道：
“陛下垂问，老臣便倚老卖老，说几句实在话。
储君之位，关乎国运延续，德才需兼备，然老臣窃以为，‘德’在‘才’先。
无才，尚可借贤臣辅佐；无德，则根基不稳，大厦将倾。”
他语气平和，却字字千钧：
“景珩这孩子，是老臣看着长大的，仁厚宽和，能容人，能纳谏，行事有章法，循规蹈矩而不失灵活，更难得的是，顾念骨肉亲情，即便身处嫌疑之地，亦能恪守臣道、子道，此乃守成开拓之君应有之品性，可保江山稳固，朝堂和谐。”
他话锋转向靖王，语气多了一丝惋惜：
“景琰嘛，能力是有的，军功也是实的，就是性子过于烈了些，易被身边人、尤其是其王妃的言辞所影响，有时……行事略显急躁冒进，格局与胸襟，与其兄相比，稍逊一筹。
为将或可，为君……恐非社稷之福。”
他虽未直接贬斥，但评价之高下，已然分明。
萧鉴静静听着三位重臣的陈述，面上始终平静无波，仿佛只是在听取一些关于寻常事务的不同意见。
待三人都已陈述完毕，书房内再次陷入短暂的寂静，他方淡淡一笑，语气舒缓：
“诸位爱卿今日所言，皆出自公心，为江山社稷考量，朕心甚慰。
立储乃国之根本，千秋大计，朕还需综合权衡，细细斟酌。
今日诸位所言，出得你口，入得朕耳，暂且勿外传，以免引起朝局不必要的动荡。”
“臣等明白，谨遵陛下旨意。”周延儒、赵崇、礼亲王三人齐声应道，姿态恭敬。
然而，三人退出南书房，走在清晨微凉的宫道上时，心中却各自波澜起伏，难以平静。
皇帝虽未当场表态，但在如此敏感时刻，同时秘密召见他们这几位关键人物咨询立储意见，本身就是一个极其强烈、不容忽视的政治信号。
尤其是结合近日朝中那关于“通敌”传闻的诡异风平浪静，以及皇帝对靖王一派明显冷淡的态度，他们几乎可以肯定，一场席卷朝堂上下的巨大风暴，正在陛下那双看似平静的眼眸注视下，悄然酝酿，即将来临。
书房内，殿门重新合拢。
皇帝放下一直端在手中却未曾饮用的茶盏，目光再次投向御案上空无一物的桌面，那里仿佛依旧摆放着那两份无形的、却重若山河的卷宗——一份承载着儿子的不臣之心与狠毒构陷，一份浸染着妃嫔的蛇蝎之毒与陈年血污。
他嘴角几不可察地勾起一抹冰冷而笃定的弧度。
棋子已然落下，罗网正在收紧。
接下来，便是耐心等待，看那些利令智昏、沉不住气的人，如何自己一步步走进这他亲手布置的、名为“野心”的必杀之局了。
乾坤独断，只在帝心一念之间。