老韩的目光如同两柄无形的锥子，刺破夜色，直抵凌云心底最深处的秘密。篝火旁短暂的同盟在脱离险境后，瞬间被这赤裸裸的质问打破。他问的不仅仅是身份，更是那“引得边军大队人马前来追捕的东西”——显然，这位深藏不露的“韩老”，早已察觉到了凌云身上不同寻常之处，或许正是那权限令牌或金属卷轴不经意间散发出的微弱能量波动，引来了他的关注。
空气骤然凝滞，仅存的几名护卫虽在整理行装，看似无意，实则隐隐封住了所有可能的退路。苏玉衡靠在凌云身侧，脸色苍白，呼吸微弱，但眼神却同样警惕地看向老韩。
坦白？还是继续隐瞒？
电光火石间，凌云心念急转。老韩及其手下展现出的实力与神秘，绝非寻常势力。他们敢于对抗边军，装备精良，目标明确地行走在这条荒僻路径上，其背后所图必然极大。彻底激怒或欺骗他们，绝非明智之举。但完全坦白龙城与“尘髓”之秘，更是无异于与虎谋皮。
他深吸一口气，迎着老韩锐利的目光，缓缓开口，选择了一个半真半假、留有余地的说法：“韩老明鉴。在下凌云，这位是苏姑娘。我们并非什么江洋大盗，而是……前朝遗脉的探寻者。”他刻意略去了赵宸的皇子身份，只强调“前朝遗脉”。
“前朝？”老韩眼中精光一闪，摩挲分水刺的手指微微一顿，“大煌？”
“正是。”凌云点头，语气带着恰到好处的沉重与愤满，“家族世代守护某些秘密，却遭朝廷与某些部族势力觊觎追杀，不得已流亡至此。至于引来边军之物……”他略作迟疑，从怀中取出了那面青铜古镜（并未取出权限令牌和金属卷轴），“乃是家族信物，据说与前朝某处秘藏有关，具体为何，晚辈亦不甚明了。那些人，想必是为了它而来。”
他将青铜镜递向老韩，姿态坦然。这镜子确实是钥匙，但离了龙城特定环境，其神异不显，正好可以用来试探。
老韩并未立刻去接，只是目光深邃地审视着那面古朴的铜镜，又扫过凌云看似诚恳的脸，以及苏玉衡那无法作伪的重伤状态。他沉默着，仿佛在权衡这番话的真伪。
良久，他忽然轻笑一声，笑声在寂静的戈壁夜里显得有些突兀：“前朝遗脉……秘藏……倒是个不错的说法。”他话锋一转，不再追问镜子和他们的具体来历，反而问道：“你们接下来，欲往何处？”
凌云心中微动，知道第一关算是暂时过了。他按照计划，指向东南方向：“根据家族残卷记载，东南方向有一处名为‘炎谷’之地，或与家族渊源有关，我们打算去那里碰碰运气，也算是……寻一条生路。”
“炎谷？”老韩重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝极难察觉的异色，随即恢复平静，“那可是片绝地，高温灼人，流沙遍布，更有各种毒虫猛兽，寻常人进去，十死无生。”
“晚辈知晓危险，但……已无退路。”凌云语气坚决。
老韩再次沉默，目光在凌云、苏玉衡以及他们来时的方向（黑石山脉）之间游移了片刻。他似乎对“炎谷”本身并不陌生，甚至可能知道些什么。
“罢了。”他终于开口，语气恢复了之前的平澹，“既然同是天涯沦落人，老夫便送佛送到西。我们此行，也要经过炎谷附近，可捎带你们一程。至于能否找到你们想找的东西，就看你们的造化了。”
这无疑是意外之喜！有这支实力强悍、熟悉路径的队伍同行，安全性和速度都将大大提升。但凌云心中警惕更甚，老韩答应得如此爽快，其真正目的恐怕绝不单纯。
“如此，多谢韩老！”凌云压下疑虑，郑重行礼。
“不必言谢，各取所需而已。”老韩摆了摆手，意味深长地看了他一眼，“收拾一下，即刻出发。此地不宜久留。”
队伍再次启程，趁着夜色，向着东南方向疾行。有了驼队代步，苏玉衡得以趴在温顺的骆驼背上休息，伤势恶化的趋势暂时被遏制。凌云则骑着另一匹骆驼，紧随在老韩身侧，一边赶路，一边不动声色地观察着这支神秘的队伍。
他发现，老韩对这条通往炎谷的路径异常熟悉，甚至能避开几处看似平坦、实则暗藏流沙的区域。那些护卫依旧沉默，但眼神中对老韩的敬畏与服从，是发自内心的。
途中休息时，老韩偶尔会与凌云交谈几句，看似随意地询问一些关于前朝风俗、传说，或是戈壁中的见闻，但每每都能触及关键，让凌云不得不打起十二分精神应对。他也试探着问及老韩的来历与目的，老韩却总是以“西域行商”一语带过，滴水不漏。
三天后，周遭的环境开始发生明显变化。脚下的沙砾逐渐变得滚烫，空气中弥漫起一股若有若无的硫磺气味。远方的地平线上，出现了一片扭曲蒸腾的、如同火焰燃烧般的奇异景象——炎谷，近了。
随着靠近，气温急剧升高，连骆驼都开始显得焦躁不安。地面出现了大量龟裂的痕迹，裂缝中隐隐有热气冒出。一些岩石呈现出被高温灼烧过的暗红色。
“前面就是炎谷边缘了。”老韩勒住骆驼，指着那片蒸腾的景象，“再往里，驼队无法行进，而且环境极端恶劣。你们确定要进去？”
凌云看着怀中那枚自从靠近炎谷后，就持续散发着温热、指向谷内深处的权限令牌，坚定地点了点头：“必须进去。”
老韩深深地看了他一眼，没有再劝，只是道：“我们会在此处扎营休整两日，补充饮水。两日后，无论你们是否出来，我们都会离开。”
这是最后的时间。
凌云扶着苏玉衡从骆驼上下来。她的伤势经过几天休养，稍有好转，但炎谷的恶劣环境对她仍是巨大的考验。
“我与你同去。”苏玉衡看着凌云，语气不容置疑。她深知谷内凶险，绝不能让凌云独自涉险。
凌云看着她苍白的脸和坚定的眼神，知道无法拒绝，只能点头：“跟紧我，若有不对，立刻退出。”
两人告别老韩，带上仅剩的清水和干粮，一步步走向那片如同地狱入口般的蒸腾之地。
就在他们身影即将被热浪扭曲的光线吞没时，留在营地的老韩，对身旁一名心腹护卫低声吩咐道：“盯紧他们进去的方位。若两日后他们能活着出来……立刻回报。若出不来……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“便按原计划，探查谷内情况，注意寻找任何……与前朝‘净火’相关的痕迹。”
护卫领命，悄无声息地消失在营地边缘。
而踏入炎谷的凌云与苏玉衡，立刻感受到了何为绝地。脚下的地面滚烫，空气灼热得仿佛要将肺部点燃。四周遍布着奇形怪状的、如同被巨人随意丢弃的暗红色岩石，一些裂缝中甚至能看到下方缓缓流淌的、散发着暗红光芒的熔岩！硫磺的气味浓烈刺鼻。
权限令牌的指引在这里变得异常清晰，直指谷地的最深处。
两人顶着高温与令人窒息的环境，艰难前行。沿途，他们看到了不少误入此地的动物尸骨，皆被高温烤得焦黑。
就在他们沿着一条干涸的、布满灼热卵石的河床向前摸索时，苏玉衡突然脚下一滑，发出一声闷哼，似乎扭伤了脚踝。
凌云连忙扶住她。然而，就在他低头查看苏玉衡伤势的瞬间，眼角的余光瞥见侧前方一块巨大的岩石后，似乎有……一道极其迅捷的黑影一闪而过！
那速度，绝非被高温折磨的野兽所能拥有！
凌云勐地抬头，警惕地望向那个方向，手中紧紧握住了替代断椽的一根坚硬岩石。
热浪扭曲着视线，岩石后方空无一物，仿佛刚才只是幻觉。
但他心中的警兆，却骤然提升到了顶点。
这炎谷之中，除了恶劣的自然环境，似乎还隐藏着别的……东西。