那串新鲜的脚印如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了苏玉衡劫后余生的短暂庆幸。她猛地抬头，警惕地环视这片被陡峭岩壁环绕的温泉山谷。水汽氤氲，模糊了远处的景物，四周静悄悄的，只有温泉水汩汩流动的声音和风吹过奇异蕨类植物的沙沙声。
脚印的主人去了哪里？是敌是友？
然而，此刻她已无暇细究。凌云气息奄奄地躺在她身旁，胸前的衣襟已被暗红色的血液浸透，脸色灰败，呼吸微弱得几乎感觉不到。内伤沉重，加之溺水，若不及时救治，恐怕……
苏玉衡强压下心中的恐慌与身体的疲惫，深吸几口温润的空气，迫使自己冷静下来。她是医者，此刻唯有她能为凌云争取一线生机。
她迅速解开与凌云绑在一起的布条，将他平放在干燥的沙地上。纤细的手指搭上他冰冷的手腕，脉象紊乱浮滑，时有时无，正是心脉受损、气血逆冲的危象。她撕开凌云胸前湿透的衣物，只见他胸膛处一个清晰的暗紫色掌印，周围血脉贲张，触之冰冷中又带着一股异常的灼热，正是那黑袍怪客阴毒掌力残留的迹象。
“必须尽快施针，护住心脉，导引瘀血……”苏玉衡喃喃自语，眼神变得专注而坚定。她迅速从贴身携带的、用油纸严密包裹的针灸包里取出银针。这套银针是她视若性命的家当，即使在之前那般狼狈的奔逃中也未曾丢失。
她选穴精准，手法稳而快，数根长短不一的银针依次刺入凌云胸口的膻中、巨阙，以及手臂的内关等要穴。每一针刺下，她都凝神感知着针下的气机变化，小心翼翼地引导着凌云体内那濒临溃散的真气，试图为其续接断裂的心脉。
施针的过程极其耗费心神，加之她自身脚踝肿痛，体力透支，不过片刻，额头上便布满了细密的汗珠，脸色也愈发苍白。但她咬紧牙关，目光始终没有离开凌云的脸。
随着银针的刺激，凌云的身体微微抽搐了一下，喉咙里发出一声极其微弱的呻吟，又咳出一小口带着黑块的淤血。苏玉衡见状，非但没有惊慌，眼中反而闪过一丝希冀。能咳出淤血，说明救治起了效果，堵塞的经脉有了一丝松动的迹象。
她不敢停歇，继续行针，同时目光扫向四周，寻找可能用得上的草药。这山谷温暖湿润，水汽充足，岩壁缝隙和蕨类丛中，或许生有一些特殊的药材。
就在这时，她的目光定格在不远处一丛叶片呈心形、边缘带着锯齿、开着不起眼小黄花的植物上。
“地涌金莲？”苏玉衡眼中闪过一丝惊喜。这是一种只在特定地热环境中生长的珍稀草药，性温润，有护心脉、化瘀血的奇效，正对凌云此时的症状！她之前只在古籍中见过描述，没想到竟在此处遇见。
她小心地挪动过去，忍痛蹲下，仔细辨认后，确认无误。她采下几片最鲜嫩的叶片，又找到其埋藏在浅土中的块茎，取其汁液浓郁的部分。
回到凌云身边，她将叶片嚼碎，混合着块茎的汁液，小心翼翼地撬开凌云的牙关，一点点喂服下去。随后，她又将一部分汁液涂抹在他胸口的掌印周围。
做完这一切，苏玉衡几乎虚脱，瘫坐在凌云身旁，剧烈地喘息着。她能做的已经都做了，接下来，只能看凌云的意志力和天意了。
时间在寂静中缓缓流逝。山谷中雾气缭绕，光线明暗变化，不知过了多久。苏玉衡不敢深睡，始终保持着警惕，留意着周围的动静，尤其是那串脚印消失的方向。
忽然，一阵极轻微的、不同于风声和水声的窸窣声，从远处那片茂密的蕨类植物丛中传来。
苏玉衡猛地坐直身体，手中紧紧扣住了最后一枚银针，目光锐利地望向声音来源。
蕨类植物的宽大叶片被一只手轻轻拨开，一个身影从中走了出来。
那是一个看上去约莫十五六岁的少女，穿着一身简单的、用某种植物纤维染成的青蓝色布衣，裤脚挽到膝盖，露出一截纤细的小腿。她赤着双足，踩在温热的沙地上，悄无声息。少女容貌清秀，皮肤是健康的小麦色，一双眼睛大而明亮，带着几分山野的纯真与好奇，正毫不避讳地打量着苏玉衡和昏迷的凌云。
她的背上，背着一个手工编织的藤筐，里面装着一些刚采集的草药，散发出混合的清新与苦涩的气味。苏玉衡一眼就认出，其中几种正是治疗外伤和调理内息的佳品。
少女的目光扫过凌云胸口的银针和药渍，又看了看苏玉衡肿胀的脚踝和疲惫不堪的神色，眼中闪过一丝了然。她并没有靠近，而是站在数步之外，歪着头，用带着些许独特口音的官话问道：
“你们，是从上面的‘鬼窟洞’掉下来的？”
她的声音清脆，如同山谷中的泉水，带着一种未经世事的干净。
苏玉衡心中戒备未消，但见对方只是个采药少女，且一语道破他们来历（鬼哭洞想必是指那条暗河出口），稍稍放松了些许。她点了点头，没有过多解释，只是谨慎地问道：“你是住在这山谷里的人？”
少女眨了眨眼，没有直接回答，而是指了指凌云：“他伤得很重，你的法子是对的，地涌金莲护住了他的心脉。但是……他体内还有一股很阴寒的‘死气’盘踞不去，光靠这个，醒不过来，时间久了，五脏还是会慢慢枯竭。”
苏玉衡心中一震！这少女竟能一眼看出凌云体内残留的阴寒掌力（她称之为“死气”），并且点出了地涌金莲的局限！这绝非普通山野采药人所能具备的眼力！
“你能救他？”苏玉衡脱口而出，眼中燃起一丝希望的火苗。
少女没有立刻回答，她走到温泉边，蹲下身，洗了洗手，然后从自己的藤筐里取出几株叶片呈暗紫色、形状如同星芒的草药，又拿出一个粗糙的小石臼，熟练地将草药捣碎。她做这些动作时，姿态自然，仿佛日常劳作。
“我爷爷说，山外的争斗，我们不该插手。”少女一边捣药，一边慢悠悠地说着，语气平静，“但是，见死不救，也不是我们‘守谷人’的规矩。”
守谷人？苏玉衡捕捉到这个陌生的称谓，心中疑窦丛生。这温泉山谷，竟然还有人世代居住？他们与炎谷，与前朝的秘密，是否有关联？
少女将捣好的、散发着清凉微辛气味的紫色药泥递给苏玉衡：“这个，‘紫星草’，外敷在他胸口那个黑手印上，一个时辰换一次。可以暂时压制那股‘死气’，让它不再继续侵蚀。”
苏玉衡接过石臼，感受到那药泥传来的奇异凉意，知道这绝非寻常草药。“多谢姑娘！不知姑娘如何称呼？救命之恩，我们……”
“叫我阿箐就好。”少女打断了她的话，站起身来，拍了拍手上的药渣，目光再次投向昏迷的凌云，眉头微蹙，“不过，要真正驱除他体内的‘死气’，还需要‘阳泉精粹’做药引，配合金针渡穴才行。‘阳泉’在谷地最深处的禁地，那里……我不能带外人去。”
阿箐说完，不再多言，背起藤筐，转身便欲离开，身形轻盈地如同林间小鹿。
“阿箐姑娘！”苏玉衡急忙叫住她，心中焦急万分。凌云伤势不能再拖，这“阳泉精粹”似乎是唯一的希望。“请问，如何才能取得‘阳泉精粹’？或者，能否带我去见你的爷爷？我们并非歹人，只是遭仇家追杀，误入此地……”
阿箐停下脚步，回头看了苏玉衡一眼，那双清澈的大眼睛里闪过一丝复杂的情绪，有同情，也有为难，似乎还隐藏着一丝与她年龄不符的沉重。
“爷爷不会见外人的。”她摇了摇头，“至于‘阳泉精粹’……除非你们能得到‘守谷人’的认可，或者……”她的目光不经意间扫过凌云紧握的右手——即使在昏迷中，他依然下意识地攥着那枚从守陵人骸骨下取得的黑色金属片。
阿箐的目光在那黑色金属片上停留了一瞬，童孔似乎微微收缩了一下，但很快又恢复了平静。
“或者什么？”苏玉衡敏锐地捕捉到了她那一瞬间的异常。
阿箐却没有回答，只是轻轻说了句：“先敷药吧。天黑前，我会再来看你们。”说完，她转身快步离去，身影很快便消失在了氤氲的水汽与茂密的蕨类植物丛中，仿佛从未出现过一般。
苏玉衡看着阿箐消失的方向，又低头看了看手中那清凉的紫色药泥，以及凌云掌心中那枚毫不起眼的黑色金属片，心中充满了无数的疑问。
这与世隔绝的山谷，神秘的“守谷人”少女，她口中需要“认可”才能获取的“阳泉精粹”，还有她对黑色金属片那微妙的反应……这一切，似乎都指向这温泉山谷，并非一个简单的避难所，而很可能与炎谷深处那“净火”之谜，有着千丝万缕的联系。
希望与谜团交织，前路依旧扑朔迷离。