“磐石堡垒”无愧其名。
它并非建立在险峻山峰之上，而是犹如一颗巨大的顽石，沉稳地坐落在两片丘陵夹峙的战略要冲之地。城墙并非常见的垂直结构，而是带着明显的倾角，由无数巨大的、经过土石系魂师加固过的灰褐色岩石垒成，表面布满风雨和魂技冲击留下的斑驳痕迹，给人一种难以摧毁的厚重感。
当我们这支带着显眼缴获和俘虏的队伍抵达时，堡垒上空已经升起了代表最高警戒级别的信号魂导器——三颗交替闪烁的红色光球。沉重的包铁木门缓缓开启，仅容单骑通过的缝隙中，透出内部森严的戒备和一股混合着钢铁、汗水和魂力药剂的气味。
堡垒守将，一名魂帝级别、脸上带着一道狰狞刀疤的壮汉，亲自在门内迎接。他的目光先是锐利地扫过整个队伍，尤其在覆盖着油布的三台“铁砧”上停留了片刻，然后才对比克斯队长点了点头，声音洪亮却带着压抑的激动：
“比克斯！干得漂亮！‘断齿峡谷’的消息已经用最快的传讯魂导器送回来了！他娘的，全歼一支渗透小队，还宰了个魂宗！老子在这鸟不拉屎的地方守了三年，从来没这么解气过！”
他的拳头重重锤在比克斯的胸甲上，发出沉闷的响声。
比克斯沉稳地回礼：“雷纳德将军，幸不辱命。多亏了总部研发的新式装备，以及林研究员的随行指导。”他侧身，将我的位置让了出来。
雷纳德将军那双锐利的眼睛立刻转向我，带着毫不掩饰的好奇与审视：“你就是那个弄出‘铁砧’的林研究员？果然英雄出少年！那玩意儿……厉害！”他竖起大拇指，言语粗豪却真挚，“刚才城里来的加密通讯，教皇陛下亲自下令，让你抵达后，立刻通过最高权限魂导通讯阵与她联系。”
我心下一凛。比比东的直接命令，而且如此急切，看来“要务”比想象的更重要。
“我明白了，将军。通讯室在哪里？”
“跟我来！”雷纳德将军毫不拖沓，转身便引着我向堡垒内部走去。
堡垒内部通道错综复杂，光线昏暗，墙壁上固定着散发微光的魂导灯，空气中弥漫着一种战时特有的紧张与肃穆。沿途遇到的士兵无不身形挺拔，眼神锐利，看到雷纳德将军时立刻肃立行礼，目光在我这个生面孔上短暂停留，带着好奇与一丝敬畏——峡谷之战的战绩，显然已经在堡垒内部小范围传开。
最高权限通讯室位于堡垒最核心的位置，由至少两队魂王级别的守卫看守，大门是厚重的金属，表面铭刻着复杂的防御魂导符文。经过严格的身份验证后，沉重的金属门缓缓滑开，内部空间不大，只有一座复杂的水晶阵列位于中央，散发着幽幽的蓝光。
雷纳德将军和守卫留在门外。厚重的门扉合拢，将外界的一切声响隔绝。
我走到水晶阵列前，注入一丝魂力。阵列被激活，光芒流转，很快，一道模糊的、由光粒构成的虚影在我面前缓缓凝聚、清晰。
正是教皇比比东。
她并未身着华丽的教皇袍服，而是一身简约的深紫色常服，坐在一张书桌后，似乎刚刚处理完公务。她的容颜依旧绝美，但眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，然而那双紫色的眼眸，却比以往任何时候都要明亮、锐利，仿佛能穿透这魂导通讯的阻隔，直视我的灵魂。
“林墨。”她开口，声音通过魂导器传来，带着特有的清冷与威严，却少了几分平日的疏离，多了一丝……凝重。
“教皇陛下。”我微微躬身。
“不必多礼。”她抬手虚扶，动作干脆利落，“‘断齿峡谷’的战报，我已详细阅览。你做得很好。‘铁砧’的实战数据远超预期，不仅重创了星罗的渗透力量，更重要的是，它向所有心怀不轨者，展示了武魂殿拥有改变规则的能力。”
她的语气平静，但我能感受到那平静之下涌动的波澜。
“这只是第一步，陛下。‘铁砧’的潜力远不止于此。”我回应道。
“我相信你的判断。”比比东微微颔首，话锋随即一转，语气变得更加低沉，“但也正因为这第一步迈得太大，惊动了一些原本隐藏在暗处的存在。”
她稍作停顿，似乎在组织语言，紫色的眼眸紧盯着我：“星罗帝国皇帝已连夜召集所有内阁大臣和军方首脑，据说暴怒异常，将我们使用的新型武器称之为‘违背魂师荣耀的禁忌之物’。天斗帝国那边，雪夜大帝虽然表面上保持沉默，但探子回报，皇宫内的密会持续了整整一夜。七宝琉璃宗、蓝电霸王龙家族……几乎所有顶尖势力，都在动用一切资源调查‘铁砧’的来历和你的信息。”
这些都在预料之中。一种能极大削弱高阶魂师优势，甚至能批量武装低阶魂师和普通人的武器，足以颠覆现有的力量体系，由不得他们不紧张。
“树欲静而风不止。”我平静地说。
“不错。”比比东眼中闪过一丝赞许，“但这阵风，比我们预想的还要急，还要乱。根据潜伏在星罗皇宫最深处的‘暗桩’拼死传回的消息，星罗帝国可能……正在考虑启用一些非常规的手段。”
她的声音压得更低，带着一种冰冷的寒意：“他们或许无法在短期内复制‘铁砧’，但他们可能会采取更极端的方式——清除创造者。”
我眉头微蹙：“针对我的刺杀？”
“不仅仅是刺杀。”比比东的眼神锐利如刀，“他们可能联合一些隐世的、擅长诅咒、毒杀或者诡异魂技的魂师家族或独行强者。明枪易躲，暗箭难防。尤其是那些传承久远的手段，防不胜防。”
她身体微微前倾，虚影带来的压迫感陡增：“林墨，你现在的安危，已不仅仅关乎你个人，更关乎武魂殿的未来战略，关乎我们能否将‘人造魂环’和新型魂导器的优势彻底转化为胜势。你绝不能有失。”
“陛下的意思是？”
“磐石堡垒虽坚固，但并非万全之地。我命令你，在堡垒内休整一晚，明日清晨，由雷纳德将军亲自率领他最精锐的亲卫队，护送你立刻返回武魂城！沿途我会安排另外三支伪装队伍，混淆视听。回到武魂城，回到研究院，那里才是你最坚固的堡垒！”
她的命令斩钉截铁，不容置疑。
我沉默片刻。前线正是“铁砧”发挥作用，积累数据的关键时期，此时离开，确实有些可惜。但比比东的顾虑不无道理。星罗帝国狗急跳墙，什么手段都可能用出来。我个人的生死事小，若因此导致技术泄露或中断，才是无法挽回的损失。
“遵命，陛下。”我点头应下。
比比东的神色稍稍缓和：“很好。记住，活着，才能创造未来。武魂殿需要你，……我也需要你，继续为我带来惊喜。”
最后一句，她的语气似乎有了一丝微妙的变化，但很快便恢复了平时的清冷。
“通讯到此为止。一路小心。”
光影闪烁，比比东的虚影消散，通讯水晶的光芒也黯淡下去。
我站在原地，沉吟了片刻。星罗的反应激烈程度，似乎比预估的还要快。看来，“铁砧”的出现，真正戳到了他们的痛处。
【检测到宿主面临潜在的高风险刺杀威胁。建议：立即启动随身防护魂导器的最高警戒模式，同时分析已知敌对势力的诡异魂技记录，建立风险评估模型。】小光的声音适时响起，带着一丝难得的严肃。
“知道了。另外，将‘铁砧’此次实战的所有数据，包括能量输出曲线、箭矢破甲效果、对不同等级魂师的杀伤评估，全部加密归档，设定为最高权限。同时，开始构思下一代‘铁砧’的改进方向，尤其是应对高阶魂师突击的防御模块。”
【指令已记录。数据分析中……改进方案预演启动。宿主，看来你的回家之路，不会太平静了。】
我看向通讯室外，目光仿佛能穿透厚厚的金属墙壁，看到那即将到来的、隐藏在归途中的腥风血雨。
“风暴，才刚刚开始。”