研究院的指令如同投入静湖的石子，激起的涟漪迅速扩散至整个武魂城。资源的调动不再掩饰，一车车闪烁着元素光泽的稀有金属、封装严密的能量核心从武魂殿宝库中运出，沿着新铺设的魂导轨道，源源不断注入研究院及其下属的各个工坊。城防军的巡逻路线悄然改变，几处关键区域被划为军事禁区，无形的肃杀之气开始弥漫。
“方舟”已然起航，而作为“利刃”项目的负责人，我的第一步，就是为其寻找到最合适的锋刃。
武魂殿高级魂师学院，训练区。
午后阳光透过巨大的穹顶魂导灯，模拟出柔和的自然光照。训练场内人影绰绰，呼喝声与魂力碰撞的闷响不绝于耳。作为大陆最顶尖的学府，这里的学员无一不是天之骄子，训练刻苦，目标明确。
我的目光越过那些挥洒汗水的年轻魂师，精准地锁定了场地边缘，一道孤寂而迅捷的身影。
朱竹清。
她正在进行着超高强度的敏捷训练。身影在布满不规则凸起、时刻移动的魂导桩之间穿梭，速度快得几乎拉出一道道残影。幽冥灵猫武魂附体，使得她的动作带着一种与生俱来的优雅与致命感，脚尖轻点，腰肢扭转，每一次腾挪都险之又险地避开障碍，黑色的皮甲紧紧包裹着矫健的身躯，勾勒出充满爆发力的曲线。
她没有使用魂技，纯粹在锤炼身体的反应与协调。汗水浸湿了她额前的几缕发丝，粘在白皙的脸颊上，但她那双清冷的眼眸却始终锐利如初，紧紧盯着前方不断变化的路径，仿佛世间唯有她与这场训练。
我站在场边，没有打扰，静静观察了片刻。她的进步是显而易见的，魂力等级稳步提升，更重要的是，那份对自身力量精准到毫厘的控制，以及无论在何种情况下都保持的极致冷静，正是“特殊反应部队”所急需的品质。
似乎是感知到了我的目光，她完成最后一组穿梭，身形陡然定住，如同一片羽毛般轻盈地落在终点。气息微喘，胸膛起伏，她转过头，清冷的目光看向我，带着一丝询问。
“林首席。”她微微颔首，算是打招呼。声音清冽，不带太多情绪。作为研究院与学院合作项目的受益者之一，她对我这个“林墨首席”的身份并不陌生。
“朱竹清，你的训练很出色。”我走上前，语气平和，“尤其是对身体极限的掌控，远超同龄人。”
“谢谢。”她的回应简洁，并未因夸奖而有丝毫动容，“首席来找我，有事？”
“有个任务，”我没有绕弯子，直接切入主题，“一个可能超出你目前认知范围，危险，但意义重大的任务。”
我抬手，一枚小巧的记忆水晶在掌心浮现，微光闪烁，将昨日模拟出的、关于“幽影”能量触须侵袭城墙的片段，以及那头黑暗巨影的模糊轮廓，直接投射在她面前的地面上。为了不过度刺激，我刻意降低了能量波动的模拟强度，但那股纯粹的“死寂”与“侵蚀”之意，依旧扑面而来。
朱竹清的瞳孔骤然收缩，身体下意识地进入了戒备状态，幽冥灵猫的虚影在她身后一闪而逝。她死死盯着那扭曲蠕动的黑暗影像，清冷的面容上终于浮现出清晰的震惊与凝重。
“这是……什么？”她的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
“一种来自世界之外的威胁，我们称之为‘幽影’。”我收起记忆水晶，影像消失，但那股令人不适的压抑感似乎还残留空气中，“它们的存在，旨在吞噬一切生命与秩序。昨日城外的异象，与它们有关。”
我看着她，目光沉静：“研究院正在组建一支特殊的部队，专门应对此类威胁。我需要一个敏捷的侦查者，一个能在未知与恐怖面前保持冷静的判断者，一个能信任队友，也能被队友无条件信任的利刃。”
“我认为，你具备这样的潜力。”
朱竹清沉默了。她低头看着自己的手，指尖因为刚才的训练还有些微微颤抖。我能感觉到她内心的波澜。星罗帝国的家族倾轧，与戴沐白的复杂关系，原本是她人生的全部重心。而现在，一个更宏大、更残酷，也更具使命感的世界，突兀地在她面前掀开了一角。
“……为什么是我？”她抬起头，目光直视着我，试图从中找出任何一丝利用或敷衍。
“因为你的武魂，你的心性，以及你在之前联合演习中展现出的、超越个人恩怨的团队协作能力。”我坦诚道，“‘特殊反应部队’面对的敌人，绝非个人勇武所能抗衡。我们需要的是默契，是信任，是将后背交给同伴的绝对信念。这一点，在你身上，我看到了雏形。”
她再次陷入沉默，良久，才缓缓开口：“我需要做什么？”
“接受更严苛、更针对性的训练，学习使用全新的魂导武器，适应与常规魂师截然不同的作战模式。同时，放弃大部分个人时间，随时待命。”我的语气严肃，“代价很大，但回报是，你将站在守护这个世界的最前沿，你的力量，将用于更有意义的事情。”
就在这时，我怀中一枚由蓝银草编织而成的、散发着微弱生命气息的符文，突然传来一阵急促的温热感。
是阿银的紧急通讯！
我心中一动，对朱竹清道：“不必立刻答复我。给你一天时间考虑。想清楚了，明天这个时候，来研究院‘利刃’项目组报到。”
说完，我转身快步离开训练场，寻了一处僻静角落，激活了通讯符文。
符文亮起，阿银那带着一丝急切与凝重的声音直接在我脑海中响起：“林墨，森林西北边缘，靠近黑沼峡谷的区域，昨天夜里出现了异常。巡林的魂兽莫名躁动，几株十年生的蓝银草……枯萎了。”
她的声音顿了顿，带着一丝难以置信：“不是自然枯萎，是……生命能量被瞬间抽干，连同它们微弱的灵魂印记，一起消失了。残留的气息……很淡，但让我非常不安，与你之前提及的‘污染’……有些类似。”
黑沼峡谷……与小光检测到的微弱空间波动区域基本吻合！
我的心沉了下去。果然，他们的触角，已经悄无声息地探了进来，而且手段更为隐蔽、恶毒，直接针对生命本源！
“我知道了，阿银。立刻封锁那片区域，禁止任何魂兽靠近。我会尽快带人过去勘查。”我沉声回应。
切断通讯，我看向武魂城高耸的城墙之外，目光仿佛穿透了空间，落在那片此刻正被阴影悄然侵蚀的森林边缘。
暗影已至，蓝银示警。
“利刃”的出鞘，必须加快了。