废弃火车站的寒风卷着碎石，打在林砚等人的作战服上，发出“沙沙”的声响。苏清瑶将通讯器收好，抬头看向北方被夜色笼罩的凛冬山脉，眉头紧锁：“凛冬山脉海拔高，终年积雪，气候恶劣，而且我们没有任何关于那里的地图和情报，盲目进去太危险了。”
林砚点点头，他很清楚苏清瑶的顾虑。末世后，凛冬山脉就成了无人区，传闻里面不仅有大量高阶赤骸，还时常出现暴风雪和雪崩，稍有不慎就会丧命。“我们不能贸然行动，必须先做好准备。”他转身对队员们说，“先回基地，和李指挥官商量对策，制定详细的远征计划。”
众人立刻返程，回到基地时，天刚蒙蒙亮。李指挥官早已在指挥室等候，看到林砚等人回来，立刻起身问道：“情况怎么样？抓到信号源携带者了吗？”
“没有，让他跑了。”林砚摇摇头，将从通讯器里找到的“凛冬山脉”线索告诉李指挥官，“我们推测，‘黑塔’很可能就在凛冬山脉，‘赤骸之王’也在那里沉睡。要想阻止他苏醒，必须尽快组织队伍前往山脉探查。”
李指挥官走到地图前，指着代表凛冬山脉的区域，脸色凝重：“凛冬山脉太大了，我们对里面的情况一无所知，而且基地目前的兵力有限，既要防守基地，又要派出远征队，难度很大。”他顿了顿，看向林砚，“你觉得，远征队需要多少人？”
“最多十人。”林砚立刻回答，“人多了目标太大，容易吸引赤骸，而且山脉地形复杂，大部队行动不便。‘猎影’小队成员配合默契，经验丰富，再加上苏博士——她熟悉病毒和仪器，能帮我们应对未知的危险，足够完成探查任务。”
苏清瑶点点头：“我没问题，而且我可以带上便携式检测设备，随时分析山脉里的病毒浓度和能量信号，帮我们找到‘黑塔’的位置。”
李指挥官沉思片刻，最终下定决心：“好，就按你说的办。给你们三天时间准备，基地会全力支持——武器、弹药、防寒装备、食物和药品，都会优先供应。另外，我会派无人机先去凛冬山脉外围侦查，尽可能收集地形和赤骸分布的情报。”
接下来的三天，基地里一片忙碌。“猎影”小队的队员们都在检查武器装备，更换磨损的零件；后勤部门则在加班加点地准备物资，防寒服、睡袋、压缩饼干、急救包堆满了“猎影”小队的营房；苏清瑶也在调试检测设备，将基因稳定药剂分装成便携剂量，确保每人都能随身携带。
林砚则在指挥室和李指挥官、苏清瑶一起研究无人机传回的情报。无人机拍摄的画面显示，凛冬山脉外围的赤骸数量不多，多为低级赤骸，但越往山脉深处，赤骸的等级越高，甚至能看到三阶赤骸的身影——它们体型庞大，浑身覆盖着坚硬的鳞片，攻击性极强。
“这里是山脉的入口，名叫‘冰封峡谷’，地势狭窄，易守难攻，很可能有赤骸埋伏。”林砚指着地图上的一个峡谷标记，对队员们说，“我们进入山脉后，先在峡谷外扎营，观察一晚，确认没有危险后再继续深入。”
队员们围在地图旁，认真听着林砚的部署，每个人脸上都带着坚定的神情——他们知道这次任务有多危险，但没有人退缩。对他们来说，阻止“赤骸之王”苏醒，就是在守护基地，守护自己仅存的家园。
第三天下午，所有准备工作都已完成。远征队的十人背着装备，在基地门口集合。李指挥官亲自前来送行，递给林砚一个黑色的盒子：“这里面是基地的紧急通讯器，只要按下按钮，不管你们在山脉哪个位置，基地都能收到信号，我们会立刻派兵支援。”
林砚接过盒子，郑重地说：“请放心，我们一定会找到‘黑塔’，阻止‘赤骸之王’，活着回来。”
就在远征队准备出发时，基地的闸门突然打开，一辆破旧的越野车疾驰而来，停在众人面前。车门打开，一个穿着黑色皮衣、背着狙击枪的女子跳了下来，她留着短发，眼神锐利，脸上带着一道浅浅的伤疤，显得干练而神秘。
“林砚，等一下！”女子朝着林砚喊道，快步走了过来。
林砚看着眼前的女子，愣住了——他认识她，她叫叶薇，曾是“泰坦”小队的狙击手，和他并肩作战过，后来在一次任务中失踪，所有人都以为她已经牺牲了。“叶薇？你还活着！”
叶薇笑了笑，拍了拍林砚的肩膀：“侥幸活了下来，一直在外面流浪，前几天听说方舟基地有‘泰坦’小队的人，就赶过来了。没想到正好赶上你们要去凛冬山脉？”
“你怎么知道我们要去凛冬山脉？”林砚疑惑地问道。
“路上遇到了基地的无人机，猜到你们要去那里。”叶薇收起笑容，表情严肃起来，“我知道‘黑塔’在哪里，也知道‘赤骸之王’的秘密，带上我，我能帮你们。”
林砚和苏清瑶对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。李指挥官皱起眉头，警惕地看着叶薇：“你失踪了这么久，怎么证明你说的是真的？又怎么证明你不是‘赤骸之王’派来的卧底？”
叶薇没有生气，从背包里拿出一个小小的金属牌，递给林砚：“这是‘泰坦’小队的成员牌，上面有我们的加密信息，你可以验证。另外，我知道‘泰坦’小队覆灭的真相，和‘黑塔’有关——当时我们的任务，就是潜入‘黑塔’，夺取‘赤骸之王’的核心样本，却没想到被内鬼出卖，才导致小队几乎全军覆没。”
林砚接过金属牌，上面刻着“泰坦-07”的字样，还有一串只有小队成员才知道的加密代码。他拿出随身携带的解码器，输入代码，金属牌上立刻显示出叶薇的身份信息和任务记录——和她说的一模一样。
“她没有说谎。”林砚看向李指挥官，“她确实是‘泰坦’小队的成员，而且她知道‘黑塔’的线索，带上她，对我们的任务有帮助。”
李指挥官沉思片刻，最终点头同意：“好，但你必须服从林砚的命令，一旦发现你有异常，立刻将你控制起来。”
“没问题。”叶薇爽快地答应，看向林砚，“队长，好久不见，又要一起并肩作战了。”
林砚看着叶薇，心中百感交集——“泰坦”小队的幸存者寥寥无几，再次见到战友，让他既开心又感慨。他拍了拍叶薇的肩膀：“欢迎归队。”
夕阳西下，金色的余晖洒在凛冬山脉的方向。林砚带着“猎影”小队、苏清瑶和叶薇，登上越野车，缓缓驶出方舟基地的闸门。越野车在废墟街道上疾驰，朝着北方的凛冬山脉而去。
车窗外，废弃的建筑渐渐被雪原取代，气温越来越低，寒风也越来越烈。队员们坐在车里，很少说话，每个人都在默默准备着，迎接即将到来的危险。
叶薇看着窗外的雪原，突然开口：“凛冬山脉深处，有一个‘冰封祭坛’，‘黑塔’就建在祭坛之上。‘赤骸之王’不是天生的怪物，而是人类被病毒改造后的产物，他的核心样本，就藏在‘黑塔’的最顶层。”
林砚和苏清瑶都愣住了，这是他们第一次听到关于“赤骸之王”的具体信息。“你怎么知道这么多？”苏清瑶问道。
“因为我潜入过‘黑塔’的外围。”叶薇的眼神变得沉重，“当年小队覆灭后，我侥幸逃脱，一直在暗中调查‘黑塔’和内鬼的下落。我知道‘赤骸之王’的苏醒需要‘献祭’——大量的人类生命能量，而方舟基地，很可能就是他选定的‘祭品’。”
林砚心中一沉，难怪沈毅会勾结赤骸袭击基地，原来“赤骸之王”的目标，从一开始就是基地里的幸存者。“我们必须在他完成‘献祭’前，找到‘黑塔’，毁掉他的核心样本。”
越野车继续向北行驶，渐渐驶入凛冬山脉的范围。眼前的景象变得壮观而危险——连绵的雪山高耸入云，巨大的冰柱悬挂在悬崖上，寒风卷着雪花，打在车窗上，发出“噼啪”的声响。
“前面就是冰封峡谷了。”叶薇指着前方的峡谷入口，“我们要在这里扎营，明天一早进入峡谷。记住，峡谷里有‘冰骸’——被病毒改造过的冰雪生物，它们隐藏在冰层下，很难发现，一定要小心。”
林砚点点头，让司机将车停在峡谷外的一片平坦地带。队员们立刻下车，开始搭建帐篷，准备防御工事。苏清瑶则拿出检测设备，开始扫描周围的环境，屏幕上显示，这里的病毒浓度很低，暂时没有危险。
夜幕降临，凛冬山脉的夜晚格外寒冷，气温低至零下三十度。队员们围在篝火旁，吃着压缩饼干，互相取暖。林砚看着篝火旁的叶薇，轻声问道：“当年出卖小队的内鬼，你查到是谁了吗？”
叶薇的身体猛地一僵，沉默了很久，才缓缓开口：“查到了，是当时的小队副队长，赵凯。他现在……很可能就在‘黑塔’里，成了‘赤骸之王’的手下。”
林砚握紧了拳头，赵凯——他曾经最信任的战友，竟然是内鬼。“泰坦”小队覆灭的画面再次浮现在脑海中，他暗暗发誓，这次一定要找到赵凯，为死去的战友报仇。
就在这时，苏清瑶突然惊呼一声：“不好！检测设备显示，有大量的能量信号正在朝着我们这边靠近，是赤骸！数量很多！”
林砚立刻站起身，拿起步枪：“所有人戒备！进入战斗位置！”
队员们瞬间行动起来，躲在帐篷和岩石后，举起武器，警惕地盯着黑暗中的雪山。很快，黑暗中传来一阵密集的脚步声，无数双赤金色的眼睛在雪地里亮起，像是一片诡异的星海——大量的赤骸，正朝着他们的营地袭来。
凛冬山脉的第一战，就这样猝不及防地打响了。林砚看着越来越近的赤骸，深吸一口气，扣动了步枪的扳机。枪声在寂静的雪山中回荡，打破了夜晚的宁静，也拉开了远征“黑塔”的序幕。