沈家的堂屋被骨头汤的浓郁香气和猪肉炒野菜的油香填满，昏黄的油灯下，一家人的影子在墙上拉得老长，摇曳着满足的暖意。
“六妹，你这书挑得好！”
沈林指着桌上的《农桑辑要》，语气带着点新奇，“老四老五，都听听，这书里讲怎么堆肥、选种、防虫呢！赶明儿咱家后坡那地，说不定真能变肥田！”
沈风正埋头扒饭，闻言抬头，腮帮子鼓鼓囊囊：“真能行？那破地，种啥都跟豆芽菜似的。” 他虽不信，但眼神里也带上了点期盼。
沈书则小心翼翼地翻着《千字文》，指着自己刚认的几个字给沈宁玉看：“六妹，你看，这是‘天’，这是‘地’，对吧？”
“对，五哥学得快。”沈宁玉笑着点头，心里却留意着三爹林松的反应。
林松慢条斯理地夹了一筷子油渣炒野菜，目光在《农桑辑要》的封皮上停留片刻，才缓缓开口：“玉姐儿，这《农桑辑要》…是你自己挑的？”
来了。
沈宁玉咽下嘴里的汤，小脸一派天真又带着点小得意：
“是呀！书肆的老伯伯说，认字也要认有用的字。这本讲种地，能让家里多打粮食！我就选了它。他还说，这书比《千字文》贵二十文呢，不过讲种地的，值！”
她特意强调了“贵”和“值”，把动机归结为“让家里多打粮食”这个朴素又无比正确的目标。
这个三爹的观察力和洞察力真是厉害！看来平时进出空间还得多加注意。沈宁玉心中暗自感叹。
林松眼中的审视淡了些，化作一丝不易察觉的赞许，点点头：“嗯，玉姐儿想得周到。多懂些稼穑之事，是好的。”
他不再追问，转而看向赵大川，“大川哥，这骨头汤熬得浓，你多喝两碗，伤筋动骨，最需补养。”
赵大川正捧着一大碗乳白喷香的汤，吹着气小口啜饮，闻言咧嘴一笑，古铜色的脸膛在灯光下泛着红光：
“好喝！玉姐儿有心了！这骨头熬得，骨髓都出来了，香得很！” 他看向女儿的眼神满是欣慰。
沈宁玉顺势道：“二爹熬汤手艺好！我听货郎说，骨头里的骨髓最养人，尤其对筋骨好，爹爹您可要把骨髓都吸出来吃掉！”
孙河被夸得眉开眼笑：“哎哟，我们玉姐儿懂得真多！对，大川，听玉姐儿的，把骨髓都吸溜干净！”
沈秀看着一家人其乐融融，女儿聪慧懂事，丈夫气色见好，连日来的提心吊胆终于被这实实在在的暖意驱散了不少。
她脸上带着温柔的笑意，给沈宁玉碗里夹了块最肥瘦相间的五花肉：“玉姐儿也多吃点，长身体。”
饭毕，沈书主动收拾碗筷。沈宁玉借着帮忙，悄悄溜到后院，打算看看她那块宝贝试验田。
刚靠近篱笆，借着朦胧的月光，她心头猛地一沉！
几天前刚刚翻整好、播下种子的那小块地，此刻一片狼藉！
泥土被踩踏得乱七八糟，刚冒出的、稀稀拉拉的一点可怜嫩芽几乎被完全碾进了泥里！
篱笆一处本就破损的地方，豁口变得更大了，几根原本勉强支撑的竹竿歪斜地倒在地上。
冷风从豁口灌进来，带着山林夜晚的湿寒，也吹得沈宁玉心头发凉。
愤怒瞬间涌上心头！她蹲下身，小心地拨开被踩得板结的泥土，发现大部分种子都被深埋或直接碾碎了。
只有最边缘、靠近篱笆根下的一小溜，因为位置隐蔽，几株孱弱的嫩芽侥幸存活，但也蔫头耷脑。
“谁干的？！”
沈宁玉攥紧了小拳头，指甲掐进了掌心。肯定是李癞子那几个闲汉。
除了他们，不会有别人！明着打不到秋风，就暗地里用下三滥的手段泄愤！
她强压下立刻冲出去找人对质的冲动。
现在闹起来，没有证据，只会打草惊蛇，更加警惕，甚至可能反咬一口。而且，家里刚过两天安生日子……
沈宁玉深吸了几口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。
她仔细检查了破坏的痕迹，在篱笆豁口附近的泥地上，发现了一个模糊的、成年男子的脚印轮廓，还有几片被踩烂的、不属于沈家菜地的、带着淤泥的烂树叶。
沈宁玉默默记下这些细节，然后小心地将那几株幸存的嫩芽周围的土松了松，又悄悄从空间引出一小股稀释到极致的灵泉水，轻柔地浇灌下去。
做完这一切，她若无其事地回到前院。
堂屋里，林松正将今日买书剩下的几十文钱交还给沈秀，沈林在汇报镇上的见闻，重点自然是书肆掌柜关于女学和科举那番“掏心窝子”的话。
“……那老掌柜说，一年没个五六十两银子，门儿都没有，这还不算日后科举的花销，得是娶了书香门第的夫郎帮衬的大户人家才供得起……”
沈林复述着，语气里带着敬畏和后怕。
屋内一时沉默。五六十两！这对刚有几百两“巨款”的沈家来说，依旧是天文数字，而且只是入门！
沈秀叹了口气，摸了摸沈宁玉的头：“玉姐儿，读书是好事，可那镇学……咱家……”
“娘，我知道的。”沈宁玉现在并不打算去学堂，虽说之后不好说，但也得知晓这个时代的文字。
在这个家里据她所了解，她这个三爹还有可能，虽说是个落第秀才，但也是过了童试的秀才。
沈宁玉立刻接口，声音清脆，没有丝毫失落，
“书肆伯伯说得对，在家跟三爹学认字，能写会算就很好啦！
我买了《农桑辑要》，就是想学点有用的，帮家里把地种好，多收粮食！”
她的话让沈秀和林松都松了口气，同时又有些心疼女儿的懂事。
“不过，”沈宁玉话锋一转，小脸上露出担忧的神色，她走到门边，推开一条缝，一股凛冽的寒风立刻灌了进来，吹得油灯火苗剧烈摇晃。
她打了个哆嗦，赶紧关上门，搓着小手走回来，仿佛被冻着了：
“娘，三爹，这天儿越来越冷了。咱们这冬天，得冷多久啊？
我听说北边有些地方，冬天能把人耳朵冻掉呢！咱们这儿……会下很大的雪吗？屋里会不会结冰呀？”
她问得天真，仿佛只是小孩子怕冷的好奇。
“咱们云州靠南，比北边暖和些。”
赵大川接口道，他伤臂恢复得快，底气也足，“不过大青村在山里，冬天也够呛！最冷那俩月，滴水成冰是常事！
雪大的时候能埋到膝盖！屋里？咱这土屋，四处漏风，全靠一身硬骨头熬着！”
“是啊，”孙河也裹紧了身上的薄袄，心有戚戚，“最难熬就是后半夜，冷得人骨头缝都疼。只能一家人挤着互相取暖。”
“要熬……三四个月那么久吗？”
沈宁玉小脸皱成一团，仿佛被吓到了，“那多难熬啊！手都冻僵了，还怎么写字干活？而且，我听说特别冷的地方，光靠挤着睡也不顶用，会冻坏人的！”
她说着，目光“不经意”地扫过三爹林松，带着点孩童的求知欲：
“三爹，您看的书多，书上有没有说，除了烧柴火盆，还有什么法子让屋里暖和点？
我听货郎提过一嘴，说北边有种‘暖床’，睡在上面像睡在热灶台上似的，可舒服了，叫什么……‘火炕’？”
“火炕？”
林松眉头微蹙，仔细回想，“似乎……在一些杂记游记里，提到过北境苦寒之地，百姓有掘地为室，其上砌以砖石，中空置柴炭取暖的……那叫‘地龙’？炕……倒是没留意过具体名目。”
沈宁玉心中暗喜，立刻道：“对对对！可能就是那个‘地龙’！或者叫别的名儿？
货郎说，就是在地上或者床底下砌个空心的洞，烧火的热气从里面走，把整个床和屋子都烘得暖洋洋的，比直接烧火盆暖和多了，还不怕烟熏，柴火还省！
要是咱家也有这样的‘火炕’就好了，冬天娘和爹爹们就不会冻得睡不着，哥哥们写字手也不抖了！”
她描绘得绘声绘色，带着孩子气的向往和实用性。
“真有这种东西？”赵大川来了兴趣，“听起来比光烧火盆强！省柴火又暖和？”
“书上所言，未必详尽。”
林松谨慎地说，“且砌造之法，恐非易事，需懂行匠人。砖石、泥料，皆是花费。” 他习惯性地想到了成本和可行性。
就在这时，沈宁玉仿佛被屋外的冷风提醒了，小脸突然绷紧，压低了声音，带着一丝紧张和后怕：
“娘，爹爹们，大哥，我今天回来时，看到咱家后院的菜地……被人糟蹋了！刚种下去的种子都被踩烂了，篱笆也弄坏了一大块！”
“什么？！”
孙河第一个惊呼出声。
赵大川霍地站起，脸色瞬间沉了下来：“谁干的？！”
几个哥哥也攥紧了拳头，眼神锐利地看向后院方向。
林松和沈秀的脸色也变得凝重。
沈宁玉摇摇头，小声道：“天黑了，没看见人。但是……我捡到几片烂树叶，看着像是村后泥塘边上才有的那种……”
她没有直接点名，但“村后泥塘”这个地点指向性已经非常明显——那是李癞子和那几个闲汉常去晃荡的地方。
屋内气氛瞬间降至冰点。愤怒、憋屈，还有一丝被毒蛇盯上的寒意。
“欺人太甚！”赵大川一拳砸在桌上，震得碗碟乱跳，伤臂的疼痛让他脸色更差。
“他们这是眼红！是报复！”孙河气得嘴唇发抖。
沈秀紧抿着唇，眼中是压抑的怒火和深深的忧虑。刚过两天好日子，麻烦就找上门了。
就在这压抑的沉默中，沈宁玉再次开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“娘，三爹，我觉得……咱们家刚得了点钱，就又是买粮买布，又是修屋顶，还买了肉和书……是不是……太显眼了？”
她顿了顿，看着家人若有所思的神情，继续道：“那几个闲汉今天没要到钱，晚上咱家菜地就被毁了。要是让他们知道，咱家箱底还压着几百两银子……”
她没说完，但意思不言而喻——怀璧其罪！
林松眼神一凛，立刻明白了女儿的意思：“玉姐儿说得对！财不露白！咱们刚还完债就大肆采买，落在有心人眼里，就是明晃晃的靶子！”
沈秀深吸一口气，强迫自己冷静：“那依玉姐儿和松哥儿的意思？”
沈宁玉立刻接道：“娘，咱们得把钱‘花’出去！花在明处，花在刀刃上，让外人觉得咱家钱花得差不多了，没多少油水可捞了！”
“怎么花？”沈林急切地问。
沈宁玉的目光扫过众人，最后落在林松脸上，带着孩童的“灵光一闪”：“三爹刚才不是说，砌那个‘火炕’要砖石、泥料，要请匠人，都是花费吗？这不就是现成的‘花钱’由头！”
她掰着小手指头数：“您看啊：
第一，这火炕要是真能砌成，冬天家里就暖和了，娘和爹爹们不受罪，哥哥们也能好好认字，这是实打实的好处！
第二，请匠人、买材料，动静不小，村里人都看得见，都知道咱家把钱花在这‘新奇玩意儿’上了！
第三，砖石泥料堆在院子里，外人看着就觉得咱家钱花得差不多了，剩下的也变成砖头瓦块了，还惦记啥？”
她条理清晰，句句在理，听得众人眼睛发亮。
“妙啊！”林松忍不住赞道，“玉姐儿这主意好！一举三得！既能改善自家过冬，又能掩人耳目，还能震慑那些宵小！让他们以为咱家钱已见底！”
赵大川也反应过来，拍着大腿：“对！就这么办！请匠人！买砖买瓦买泥料！大大方方地弄！让全村都看看，咱沈家的钱，都换成砖头了！”
孙河也连连点头：“是这个理儿！花钱买暖和，值！总比被人惦记强！”
沈秀看着女儿，眼中充满了赞赏和一丝复杂的情绪。这孩子的心思，真是玲珑剔透。
她拍板道：“好！就这么定了！松哥儿，你懂行，这事你来张罗，打听哪里有好匠人，需要什么材料，尽快办！钱，该花就花！”
“是，秀姐！”林松应下，心中已开始盘算。
“还有，”沈宁玉补充道，“后院被踩坏的菜地，明天让哥哥们随便翻翻，做做样子就行。那几根幸存的苗……我想留着，看能不能活。”
她没提灵泉水，这可不能说，在古代对这种奇异的事情，一不小心就会万劫不复。
“好，随你。”沈秀应允。
计划已定，笼罩在沈家上空的阴霾似乎被驱散了一些。有了明确的目标和应对之策，人心也安定下来。
林松动作很快，第二天就托相熟的人打听，很快带回了消息：镇上确实有个从北边逃荒过来的老泥瓦匠，姓韩，据说会盘炕，手艺还不错，就是工钱要得高些，一天要五十文，还管两顿饭。
砌一个炕连工带料，估计得二三两银子。
“二三两？”赵大川咂舌，“够买多少粮食了！”
“这钱得花！”沈秀斩钉截铁，“就请这位韩师傅！松哥儿，你明天就去镇上请人！砖瓦泥料也一并定下！动静弄大些！”
“好。”林松点头。