凝碧簪风波虽已平息，但激起的涟漪却未停止。李梦瑶对可能利用了她的赵坤愈发不满，对周艺也多了几分难以言喻的忌惮和一丝不自在。赵坤则如同惊弓之鸟，行事收敛了许多，不敢再轻易招惹周艺和石铁兄妹。
严执事将此事简要记录在案，并未深究，但周艺这个名字，在他心中分量又重了几分。此子心性沉稳，观察入微，更难得的是那份临危不乱的气度，看来此子绝非池中之物。
周艺对此并不理会，依旧每日修行，处理杂务，偶尔去藏经阁翻阅那些落满灰尘的杂书地域志，试图找到更多驿字令牌的线索。可惜收获寥寥，青云派的藏经阁层次还是太低，接触不到太过核心的秘辛。
倒是那枚驿字令牌，在他日夜以神识温养，以及推演下，又有了一丝新的发现。令牌内部那丝空间波动，似乎与遥远北方某个方向的某种存在，有着极其微弱的共鸣，只是这感应太过飘渺，时断时续，难以准确定位。
“北方……”周艺望向窗外的连绵群山，“看来，迟早得离开这青云派，去更广阔的地域看看。”
这一日，外门管事宣布了一项重要消息：三年一度的外门弟子小比，将于一月后举行。小比前十名，不仅能获得丰厚的丹药、灵石和储物袋奖励，更有机会被内门长老看中，直接擢升为内门弟子！
消息一出，整个外门都沸腾了。对于绝大多数外门弟子而言，这是鱼跃龙门的最佳机会。
石铁和石小琳都跃跃欲试，尤其是石小琳，双灵根资质让她进境迅速，如今已是炼气三层，在外门新弟子中算是佼佼者。石铁虽只是炼气二层，但也憋着一股劲，想要拼一拼。
“周艺师兄，你一定会参加吧？”石小琳期待地看着周艺，在她心中，周艺师兄深藏不露，肯定能取得好名次。
周艺笑了笑，不置可否。他对什么内门弟子身份毫无兴趣，那些奖励更是看不上眼。但这小比，或许是一个不错的机会，一个可以稍微合理地展露一部分实力，从而获得更多自由和资源探查权限的机会，同时也看看这青云派外门，究竟有多少斤两。
“看看吧，或许会去凑个热闹。”周艺含糊地答道。
接下来的一月，外门的气氛明显紧张起来。修炼坪上，切磋较技的弟子多了数倍；传功堂的执事讲解也更加深入，甚至开始传授一些低阶的攻防术法，如《基础御剑诀》、《庚金指》、《藤蔓术》等。
周艺也象征性地练习了这些基础术法。在他手中，这些粗浅的法诀仿佛被赋予了灵魂，《基础御剑诀》操控的木剑轨迹刁钻灵动，远超同门师兄弟；《庚金指》点出劲力凝而不散可刚可柔；《藤蔓术》施展出来，青翠的藤蔓坚韧异常，如臂指使。
他这番表现，再次让关注他的王执事和少数有心人暗暗心惊。此子对术法的理解和掌控，简直不像个新弟子。
一月时间转瞬即逝。
外门小比的地点设在外门的演武场。十座擂台依次排开，人声鼎沸。不仅外门弟子齐聚，甚至还有一些内门弟子和几位长老前来观礼，希望能发现一些好苗子。
周艺抽签分在了第三组。他依旧是一副平淡的模样，身边跟着慵懒的白虎，在人群中并不显眼，但当他登上擂台时，却自然而然地吸引了一些目光。
他的第一个对手，是一名炼气三层的老弟子，擅长一手《火球术》。对方见周艺气息不显又是新弟子，不免有些轻视，一上来就凝聚出拳头大的火球轰击而来。
周艺脚下步伐微动，看似惊险，实则恰到好处地避开了火球的正面冲击，同时并指如剑，一缕极其细微的庚金之气后发先至，精准地点在对方施展术法时灵力运转的节点上。
那老弟子只觉得手臂一麻，凝聚的火球瞬间溃散，反噬之力让他气血翻涌，蹬蹬蹬连退数步，一脸愕然地看着周艺。
“承让。”周艺拱手。
一招制胜！干净利落！
台下顿时响起一阵惊呼。石铁和石小琳更是兴奋地拍手叫好。
接下来的几场比试，周艺几乎都是以类似的方式获胜。他从不使用华丽的术法，往往只是简单的一招，或者巧妙的身法移动，总能精准地找到对手的破绽，一击奏效。他的战斗风格，给人一种“料敌机先”、“举重若轻”的感觉。
“此子战斗天赋极高，对灵力的运用和时机的把握远超同阶。”观礼台上，一位面容清癯的青袍长老抚须赞道，他是内门传功殿吴长老。
“确实不错，心性也沉稳，是个好苗子。”旁边另一位姓孙的长老也点头附和。
李梦瑶也坐在内门弟子区域，看着周艺在擂台上从容不迫的身影，眼神复杂。她发现自己越来越看不透这个新弟子了。
周艺的强势表现，自然也引起了一些有心人的注意和忌惮。尤其是那些志在前十的炼气四五层的外门拔尖的弟子。
很快，周艺迎来了他小组赛的最后一个对手，也是这个小组公认的最强者，一位名叫张奎的弟子，修为已达炼气四层巅峰，身材壮硕，修炼的是偏向炼体的《厚土诀》，防御力惊人。
“周艺是吧？你之前的比赛我看过了，取巧而已。”张奎声如洪钟，带着不屑，“在绝对的实力面前，花里胡哨的技巧没用，给我下去吧！”
他大吼一声，周身泛起土黄色的光芒，整个人如同蛮牛般冲向周艺，一拳轰出，带着沉闷的破空声。
面对这势大力沉的一击，周艺似乎避无可避。
台下众人都屏住了呼吸，石小琳更是紧张地捂住了嘴。
然而，周艺却是不退反进，同样一拳迎了上去！他这一拳，看起来平平无奇，没有半点灵光闪耀，仿佛只是普通的肉身力量。
“硬碰硬？他疯了？”有人惊呼。
张奎脸上露出狞笑，仿佛已经看到周艺骨断筋折的画面。
双拳碰撞！
没有想象中的巨响，只有一声轻微的闷响。
张奎脸上的狞笑瞬间凝固，转而变为惊骇。他感觉自己仿佛一拳打在了一座山岳之上，那反震之力磅礴无比，沿着他的手臂汹涌而来！
“咔嚓！”轻微的骨裂声响起。
“啊！”张奎惨叫一声，壮硕的身躯如同断线的风筝般倒飞出去，直接摔下了擂台，抱着扭曲的手臂哀嚎不止。
而周艺，依旧站在原地，缓缓收回了拳头，衣袖都没有褶皱一分。
全场寂静！
炼气四层巅峰，擅长防御的张奎，被一个“炼气三层”的新弟子，一拳，正面轰飞！
这一次，再无人认为周艺是取巧了。那是绝对力量的碾压！
观礼台上，几位长老猛地坐直了身体，眼中精光爆射。
“好强的肉身！好精纯的力量！”吴长老声音带着一丝激动，“此子莫非是某种特殊体质？”
孙长老也目光灼灼：“不仅仅是肉身，他对力量的掌控已入化境，刚才那一拳，力量凝于一点，没有丝毫外泄。”
周艺在一片震惊、敬畏、复杂的目光中，平静地走下擂台。他知道自己稍微表现得过火了一点，但效果达到了。
他感受到，观礼台方向，有几道强大的神识毫不掩饰地扫了过来，在他身上停留了片刻。
“差不多了。”周艺心中暗道，“接下来，就看哪位有缘的长老会来找我了。”
外门小比还在继续，但周艺这个名字，已然响彻了整个外门，甚至引起了内门高层的重点关注。他如同一颗投入平静湖面的石子，激起的波澜，正在迅速扩散。而那枚驿字令牌，那丝指向北方的空间共鸣，隐约变得清晰了一丝。