阮小五那鬼魅般的身影连同三枚蓝色界钥一同消失在黑暗通道中，如同投入滚烫油锅的冰块，瞬间打破了洞窟内脆弱而紧张的对峙。
死寂，仅仅持续了一瞬。
“南越的杂碎！安敢如此！！” 巴特尔第一个爆发出来，狂暴的怒吼声震得整个洞窟都在嗡鸣，他赤红的双眼几乎要喷出火来，周身赤黑色的苍狼真气不受控制地肆虐，将身旁的晶簇都震得粉碎。煮熟的鸭子，竟然在三大强国的眼皮子底下，被一个向来以灵巧着称、不以正面强攻见长的南越给叼走了！这简直是奇耻大辱！
他猛地转头，那吃人般的目光先是狠狠剐了一眼南越队伍消失的通道，随即又如同毒箭般射向大顺众人，尤其是被秦岳护在身后、气息萎靡的许崖。“秦岳！还有你这个阴险的小子！此事没完！待老子拿到足够的信物，定要将你们大顺一个个撕碎！” 他声音嘶哑，充满了刻骨的怨毒。界钥的丢失，让他将一部分怒火转移到了方才纠缠的大顺身上。
秦岳持枪而立，面色冷峻如万年寒冰，对于巴特尔的狂吠，他只是回以更加冰冷的目光，手中黑色长枪微微一顿，一股凝练如实质的煞气如同潮水般反卷而去，将巴特尔的狂躁气焰硬生生压下半分。“随时奉陪。” 他声音不高，却带着金石交击般的铿锵，每一个字都蕴含着不容置疑的力量。
西辽一方，元昊缓缓闭上了双眼，脸上看不出喜怒，但那微微抿紧的嘴唇显示他内心绝非平静。赫连幽月则是娇笑一声，只是那笑声里再无半分魅惑，只剩下冰冷的嘲讽：“呵，螳螂捕蝉，黄雀在后。阮文昭世子，倒是好算计。罢了，这第一层的普通信物，还不值得我等在此生死相搏。” 她紫袖一甩，周身毒雾收敛，“元昊师兄，我们走。”
西辽三人最为果断，深知此时再战已无意义，立刻抽身后退，选择了另一条通道，迅速离去。他们的目标明确，既然失去了界钥，就要在界钥效果完全激发前，尽可能多地搜刮第一层的普通信物，弥补损失。
眼见西辽退走，巴特尔虽然怒火攻心，但也并非全无理智。他死死盯着秦岳和许崖，胸膛剧烈起伏了几下，最终从牙缝里挤出一句话：“我们走！收集信物！大顺的杂碎，给老子等着！” 说罢，带着两名手下，如同三头受伤的暴狼，撞开几簇晶石，选择了与西辽、南越都不同的方向，愤然离去。
转眼间，刚才还剑拔弩张、三方汇聚的洞窟，便只剩下大顺一行五人，以及满地的狼藉和浓郁的血腥气。
“许师弟，伤势如何？” 宇文澈快步走到许崖身边，蹲下身，语气带着关切。他取出一个白玉小瓶，倒出两粒清香扑鼻、龙眼大小的丹药，“这是皇室秘制的‘九转还玉丹’，对内腑伤势有奇效，快服下。”
许崖此刻脸色苍白如纸，胸口剧痛，呼吸都带着铁锈味，确实伤得不轻。他没有推辞，接过丹药吞下。丹药入口即化，一股温润浩然的药力瞬间散入四肢百骸，开始滋养受损的经脉和内腑，剧痛顿时减轻了不少。“多谢宇文师兄……还撑得住。” 他声音沙哑，勉力说道。
秦岳也走了过来，目光在许崖身上扫过，确认他暂无性命之危，沉声道：“能在那疯狼手下撑过数招，你已做得很好。” 这已是他能给出的极高评价。随即他话锋一转，“此地不宜久留，界钥被南越所得，第一层恐生变故。我们需尽快找到夏侯，汇合后再做打算。”
众人皆点头称是。慕容雪默默递过一方干净的丝帕，南宫曜虽然没说什么，但也主动上前，和宇文澈一左一右将许崖搀扶起来。
五人稍作整顿，便依据共鸣石的指引，朝着感应中夏侯擎所在的方向快速行去。途中，宇文澈简要说明了他们进入第一层后的遭遇，与许崖、南宫曜的经历大同小异，多是各种机关陷阱和石窟守卫，信物也收集了一些。
“根据我们目前汇集的情报，以及书院和宫中以往的记载，” 宇文澈一边警惕四周，一边分析道，“这九重塔前三层，格局相对稳定，主要考验的是武者的基本素质——身法、力量、耐力以及对各种陷阱机关的应对。守卫的实力也多在一品到三品之间，对于我等而言，只要小心谨慎，并不算太过艰难。信物的数量，也以前三层最为繁多。”
南宫曜接口道：“也就是说，我们现在要做的，就是在被那界钥彻底打乱节奏前，尽可能多地在前三层收集信物，奠定积分优势？”
“不错。” 宇文澈颔首，“界钥效果未知，南越很可能借此直接跃升数层，若高层信物稀少，他们便占了大便宜。我们必须在前三层，将这种优势尽量追回，甚至反超。”
一直沉默赶路的秦岳，此时冷冷开口，声音如同寒铁：“前三层，是积累。越往高层，信物越稀少，获取难度也越大，环境更加险恶。到那时……” 他顿了顿，目光扫过众人，带着一丝残酷的意味，“抢劫他国队伍手中的信物，才是更快、更有效的方法。”
众人心中都是一凛，随即沉默。秦岳的话虽然赤裸，却道破了这论道会，尤其是九重塔竞速关卡的残酷本质。当资源有限时，掠夺，便是最快的积累方式。之前的合作、对峙，在绝对的利益和规则下，都可能瞬间转化为不死不休的厮杀。这一点，在场每个人都心知肚明。
许崖在两人的搀扶下，一边运转噬灵真气，加速炼化“九转还玉丹”的药力，修复伤势，一边默默听着。他感受着怀中那十一枚普通信物玉符传来的微弱能量，心中对秦岳的话深以为然。噬灵之体想要快速成长，也需要大量的资源，这塔内的信物，还有……那些对手们蕴含的“高质量”能量，或许都是他的目标。
在错综复杂、危机四伏的通道中穿行了一炷香有余，期间又顺手清理了两波不开眼的石窟守卫，获取了几枚信物，众人终于抵达了共鸣石指示的最终位置。
眼前是一处极为奇特的区域。不再是狭窄的通道或开阔的洞窟，而是一片占地极广、布满无数根巨大石笋的林地。这些石笋高低错落，粗壮者需数人合抱，尖锐者如同利剑直指上方黑暗。而在石笋林的中心，一片相对空旷的地面上，道道土黄色的光芒如同锁链般从地面升起，交织成一座简陋却坚韧的困阵。
困阵中央，一个魁梧如山的身影正在左冲右突，怒吼连连，正是夏侯擎！他手中并未持拿他惯用的长戟，而是以双拳不断轰击着那些土黄色的光链。每一拳都势大力沉，足以开碑裂石，砸在光链上发出沉闷的巨响，光链剧烈震颤，光芒闪烁，却始终坚韧不断。更麻烦的是，在困阵周围的几根巨大石笋后，不时有四五具身形矮小、动作却异常迅捷的石傀射出冷箭，或是投掷附着土系灵力的石块，干扰着夏侯擎的破阵。这些石傀实力不过二品巅峰，但借助此地诡异的阵法与环境，竟将夏侯擎这位四品武者死死困在了这里，让他空有一身蛮力，却如同陷入泥沼的猛虎，难以挣脱。
“是‘厚土缚灵阵’，” 慕容雪一眼便认出了那阵法的来历，清冷的眸子扫过周围的地势，“借助此地浓郁的地脉之气形成困锁，蛮力难破，需找到其能量节点。”
“我去清理那些烦人的石傀！” 南宫曜冷哼一声，身形一展，便如大鹏般掠向那些不断骚扰的石傀。剑光闪过，如同砍瓜切菜，那些石傀在失去了阵法主要庇护后，根本不是他的一合之将，很快就被清理干净。
与此同时，宇文澈目光如电，快速扫视整个石笋林的能量流动，很快便锁定了几处能量异常汇聚的点。“秦师兄，东南角那根歪斜的石笋根部！慕容师姐，正西第三根石笋顶端！”
秦岳与慕容雪同时出手！秦岳长枪如龙，一点黑芒精准无比地刺向宇文澈所指的东南角石笋根部；慕容雪则剑指一并，一道凝练至极的冰寒剑气破空而去，直射西方石笋顶端！
“轰！咔！”
两声几乎同时响起的爆裂声！那两根作为阵法能量节点的石笋应声炸裂！困住夏侯擎的土黄色光链一阵剧烈扭曲，光芒迅速黯淡，随即如同破碎的琉璃般，寸寸断裂，消散于空中。
“他娘的！憋死老子了！” 夏侯擎脱困而出，仰天发出一声畅快又带着怒气的咆哮，震得周围的石笋都簌簌发抖。他快步走到众人面前，脸上满是郁闷和不爽，“这鬼地方，邪门得很！一不小心就踩进了这乌龟壳子阵，那些小石头人又滑溜得像泥鳅！”
他看到被搀扶着的、脸色苍白的许崖，铜铃大的眼睛一瞪：“许师弟？你这是……”
宇文澈简略将之前遭遇北蒙、西辽以及南越夺走界钥的事情说了一遍。
夏侯擎听得怒发冲冠，拳头捏得咯咯作响：“巴特尔那蛮子！还有南越的阮小五！好好好！老子记下了！” 他看向许崖，拍了拍胸膛，“许师弟，这仇师兄帮你记着，下次遇到，定打得他们满地找牙！”
许崖勉强笑了笑，道：“多谢夏侯师兄。”
就在夏侯擎准备调息片刻，恢复一下因被困而消耗的体力时，整个九重塔第一层空间，毫无征兆地、剧烈地抖动起来！
这一次的抖动，远比之前界钥波动引起的震颤要强烈得多！仿佛天地倾覆，乾坤倒转！脚下的地面如同波浪般起伏，四周的石壁和石笋发出不堪重负的呻吟，大块大块的碎石从头顶坠落，通道开始扭曲、变形！
“怎么回事？！”
“是界钥！南越动用界钥了！”
众人脸色骤变，纷纷运转真气稳住身形，躲避着落石。
盆地之外，悬浮于空中的巨大积分光幕上，原本稳步上升的各国积分，陡然发生了变化！
代表南越帝国的积分，如同坐了火箭一般，疯狂飙升！直接从原本处于中游的位置，一跃冲到了最顶端，后面的数字赫然变成了一个醒目的“一百”！
而原本暂列第一的大顺帝国，积分才堪堪达到“六十”，北蒙、西辽、东罗则更少一些。
这突如其来的变化，引得场内外一片哗然！
“一百？！南越怎么一下子拿到了一百枚信物？”
“不可能！就算他们运气再好，也不可能在这么短时间收集到一百枚！”
“是界钥！一定是他们用了那蓝色的钥匙！”
“直接加了一百分？这也太离谱了！”
观礼台最高处，一直凝神观战的镇国公秦霜，深邃的目光扫过光幕，眉头微蹙，沉声对身旁的皇帝道：“陛下，看来南越运气不错，找到并成功使用了‘界钥’。此物并非直接给予信物，而是其携带的空间之力，在跃层时，会将其跃迁过程中经过的层数的大部分信物能量，以积分形式直接折算赋予持有队伍。看这分数涨幅……他们恐怕并非只跃升了一层。”
皇帝蜡黄的脸上看不出什么表情，只是握着扶手的手指微微收紧，轻轻咳嗽了两声，没有言语。在他身后不远处，一个较为偏僻的位置上，许久未曾公开露面的宇文玉，安静地坐在那里。她依旧是一身素雅宫装，面容柔弱，仿佛对场中的惊天变化毫无所觉，只是那双隐藏在长袖中的玉手，悄然握紧，指尖微微发白。
塔内，空间的抖动达到了顶点！仿佛整个世界都要崩塌重组！
大顺六人聚集在一起，背靠背，真气连成一片，形成一个简单的防御阵势，全力抵御着这天地伟力。
骤然间，一道无法形容其色彩的强光吞噬了一切！所有人的感官在这一刻都失去了作用，听不到，看不到，甚至感觉不到自身的存在，仿佛灵魂被剥离，投入了一条光怪陆离、没有尽头的时空隧道。
这种感觉似乎持续了漫长岁月，又仿佛仅仅是一瞬。
当强烈的晕眩和失重感如同潮水般退去，脚踏实地的感觉重新传来时，那吞噬一切的强光也迅速消散。
众人迫不及待地睁开双眼，警惕地打量四周。
环境已然大变！
他们不再处于那昏暗、潮湿、布满晶簇或石笋的第一层。取而代之的，是一片望不到边际的、荒凉而炽热的戈壁！头顶的天空是诡异的暗红色，没有日月星辰，只有如同凝固血液般的云层低低地压着，散发着令人窒息的热浪。脚下是滚烫的沙砾和嶙峋的怪石，远处可以看到扭曲蒸腾的热浪，以及一些如同巨人骸骨般矗立的、风化了不知多少岁月的巨大岩石。空气干燥得没有一丝水分，吸入肺中都带着灼痛感，稀薄的灵气中混杂着狂暴的火属性能量。
“这是……第二层？不对，这压迫感……” 宇文澈环顾四周，脸色变得前所未有的凝重，他快速从怀中取出那枚精神力构筑的九重塔虚拟卷轴，对照着周围的环境与卷轴上记载的模糊信息。
慕容雪俯身抓起一把滚烫的沙砾，感受着其中蕴含的炽热与死寂，清冷的嗓音带着一丝不易察觉的颤抖：“空气中的火毒……灵气的稀薄与狂暴……还有这‘赤血天’的景象……”
她与宇文澈对视一眼，都从对方眼中看到了难以置信的惊骇。
宇文澈深吸一口灼热的空气，声音干涩地开口，打破了令人不安的寂静：
“不对……这里不是第二层，也不是第三层……”
“这里，好像是……第四层，‘熔岩死域’！”