“源核”的能量灌顶，远比何雨柱想象的更加狂暴。
那并非温和的滋养，而是如同将整条星河压缩后，强行塞入他有限的血肉与精神之中。每一寸经络、每一粒细胞、甚至构成灵魂本质的那点淡金色光晕，都在被撕裂、重塑、淬炼、再撕裂。
剧痛。超越肉体承受极限的剧痛。
何雨柱感觉自己的意识像是被丢进了恒星核心，又被投入绝对零度的深渊，冰火交加，循环往复。他的身体在星径入口处剧烈颤抖，体表的乳白色光焰忽明忽暗，皮肤下仿佛有无数细小光蛇在窜动游走，骨骼发出不堪重负的细微声响。
“铁牛”等人看得心惊肉跳。“影刃”已经握刀在手，死死盯着何雨柱的状态，一旦出现崩溃迹象，他可能会不惜代价打断这个过程。赵干部满头冷汗，“泥鳅”更是吓得捂住了嘴，眼泪在眼眶里打转。
然而，处于风暴中心的何雨柱，意识却诡异地进入了一种极度痛苦又极度清醒的状态。肉体的感知被剥离，精神被无限拔高，仿佛悬浮于自身之上，冷眼“观察”着这场蜕变。
他看到自己淡金色的精神核心在“源核”能量的冲刷下，如同被投入熔炉的粗胚，杂质被烧灼、剥离，本体却不断缩小、凝实。颜色从淡金逐渐向更深邃、更纯粹的金色转变，内部结构变得更加复杂精妙，隐约呈现出与罗盘中心三重圆环相似的纹路。
同时，大量关于“星火”之力的精微运用法门、关于能量本质的理解、关于这个失落文明的基础科技树碎片、甚至是一些涉及高维时空的模糊概念，如同洪水般涌入他的记忆区。《星火余烬》悬浮在他意识之前，书页疯狂翻动，将那些散乱的知识碎片梳理、整合、烙印。
这其中，有一段信息格外清晰，并非来自“源核”，而是来自那本书自身，或者说，来自将这本书赠予他的那位“守墓人”留下的最后寄语：
“继承者，力量只是工具，抉择方显本心。”
“星火传承的真正核心，并非毁灭熵魔的威能（尽管它确实具备），而是保存‘秩序’得以诞生和延续的‘可能性’。这可能性，根植于每一个智慧生命对美好的向往，对羁绊的珍视，对‘家园’的守护之心。”
“我们曾犯下错误，过于追求力量的宏大与技术的极致，试图以绝对的‘理’与‘力’对抗绝对的‘混乱’，却忽略了构成‘秩序’基石的，往往是那些最微小、最柔软、最‘不理性’的情感纽带。”
“故，传承予你。望你勿重蹈覆辙。守护你想守护的，无论那是一个星球，一座城市，还是一个院子，几个人。守护本身，即为‘星火’真意。”
这段话如同清泉，浇在何雨柱因剧痛而焦灼的灵魂上。他忽然明白了第一重试炼的意义。“源核”并非要他在“大义”与“私情”间做冷酷抉择，而是在拷问他：你的力量，究竟为何而用？你是否清晰地认知到，你要守护的究竟是什么？
父亲对女儿说：“只要爱、勇气、好奇心……这些还在，哪怕只剩一座院子……‘星火’就未熄灭。”
“守墓人”说：“守护本身，即为真意。”
而他何雨柱，一个从2025年穿越而来的普通人，最初只是想在这个陌生的年代活下去，保护好妹妹，活得舒心点。后来，他遇到了冉秋叶，有了想要相守的人。再后来，他被卷入这远超想象的漩涡，认识了“铁牛”、“影刃”这些生死与共的同伴，承担起了更多责任。
他的“守护”清单变长了，但内核从未改变——让在乎的人好好活着，让珍视的“家”不受侵害。四合院是他的家，这个临时团队也是他的“家”，甚至这片承载着文明遗愿的遗迹，某种意义上也成了需要他守护的“家业”。
“力量为守护而存……”何雨柱在意识的狂澜中，紧紧抓住了这个念头。
仿佛是感应到了他心念的澄澈与坚定，“源核”灌注的能量流开始发生变化。不再是蛮横的冲刷，而是变得更有针对性、更具引导性。能量开始按照《星火余烬》中记载的某些高阶法门轨迹运转，重点强化他的精神本源与“星火”之力的亲和度、操控精度及恢复速度。
与此同时，他头顶的星辉罗盘也产生了新的变化。盘面上，除了已经点亮的“北”、“南”及部分星宿刻痕，又有一圈代表着“能量场操控”与“空间稳定感知”的复杂银色纹路缓缓亮起。罗盘的整体气息变得更加深沉内敛，与何雨柱之间的联系也更加紧密，仿佛成为了他肢体的延伸。
体表的乳白色光焰逐渐收敛，不再狂暴外放，而是如同呼吸般在他体表规律地明灭吞吐。他的脸色依旧苍白，眉头因痛苦而紧蹙，但气息却以惊人的速度稳定下来，并且不断攀升，带着一种渊渟岳峙般的沉凝感。
“成了……”“铁牛”长长舒了口气，紧绷的身体放松下来，眼中难掩震撼与欣喜。他能感觉到，何雨柱此刻散发出的能量波动，已经远超之前的水平，甚至给他一种面对“烛龙”全盛时期时的压迫感。
“影刃”也缓缓收刀归鞘，但眼神依旧锐利地警戒着四周。
而就在这时，异变再起！
并非来自何雨柱，而是来自他们来时的方向——那层淡金色的能量薄膜，以及薄膜后遥远的、被隔绝的地下枢纽！
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地下枢纽。
暗红色的污染灰雾在淡蓝色符文光芒的压制下，如同被激怒的野兽，翻滚得更加剧烈。它不再试图大范围扩散，而是凝聚成数条触手般的气流，诡异地绕开光芒最强的区域，从各个刁钻的角度，再次向缩在角落的九人蔓延过来。
怀表碎裂后残存的净化光芒已经微乎其微，只能勉强护住众人身前一米范围，且光芒还在持续黯淡。
“王哥……挡不住了……”小豆子带着哭腔，紧紧抱着膝盖。老张面如死灰，另外几名船员眼神涣散，几乎放弃了抵抗。
王峰额头青筋暴跳，他一手握着捡来的金属短棍，另一只手无意识地摸着腰间——那里除了空空如也的水壶，什么也没有。绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕住每个人的心脏。
就在一条灰雾触手即将突破最后的光幕，触碰到最外围一名船员的脚踝时——
那具一直靠坐在墙边、手持碎裂怀表的古老骸骨，空洞的眼眶中，极其微弱地闪过一点光。
不是符文的光，也不是污染的红光，而是一种……温暖、柔和，仿佛夕阳余晖般的昏黄微光。
紧接着，骸骨另一只一直自然垂落的手骨下方，一块之前被灰尘和碎石掩盖的、巴掌大小的暗银色金属板，突然“嗡”地一声轻响，表面浮起一层极淡的光晕。
光晕中，浮现出几行扭曲的、与《星火余烬》及罗盘上文字同源的古老字符。
王峰离得最近，他下意识地看向那些字符。奇异的是，他虽然不认识这些字，但在目光接触的刹那，一段模糊的意念直接传入他的脑海：
“……思念……为引……家园……印记……共鸣……可启……”
与此同时，他感到自己怀中某物微微一热。他下意识掏出来，是一块用油纸小心包裹的、硬邦邦的东西——那是他离开四合院前，偷偷从自家窗台上掰下的一小块冻得硬梆梆的、母亲做的玉米面贴饼子。一路逃亡，舍不得吃，也吃不下，就一直留着，像个念想。
此刻，这半块冻饼子，在油纸里散发着微不可查的、属于粮食的朴实温度。
“思念……家园……印记？”王峰喃喃重复，猛地抬头看向那金属板，又看向周围绝望的同伴，再看看自己手中冰冷的饼子，一个荒谬却又无比强烈的念头击中了他。
“都别放弃！”王峰猛地嘶吼起来，声音在寂静的枢纽中格外刺耳，“想想家！想想你们最想回去的地方！最想见的人！最想吃的那口饭！把你们脑子里想的，喊出来！或者……在心里使劲想！”
众人都被他突如其来的爆发弄懵了。
“王峰，你……”老张错愕。
“没时间解释了！信我一次！”王峰眼睛通红，他不再理会旁人，自己率先闭上眼睛，紧紧握着那块冻饼子，用尽全身力气，在脑海中勾勒——不是宏大的四合院全貌，而是自家那间低矮的东厢房，冬天漏风的窗户用报纸糊着，母亲在昏暗的煤油灯下缝补衣服，锅里炖着白菜的寡淡香气，父亲下班带回的、用旧报纸包着的一小块猪头肉……还有离家时，母亲偷偷塞进他行李最底层的那几个煮鸡蛋……
细微的、几乎无法察觉的昏黄光点，从他紧握饼子的手中，从他紧闭的眼皮下，逸散出来，飘向那具骸骨手中的金属板。
小豆子看着王峰剧烈颤抖却异常坚定的侧脸，不知哪来的勇气，也学着他的样子，闭上眼睛，带着哭腔念叨：“奶奶……我想吃您做的疙瘩汤……您别总舍不得放油……等我回去，我挣钱给您买肉吃……”
又一点微光飘出。
老张嘴唇哆嗦着，眼前闪过自家门前那棵老槐树，夏天孩子们在树下嬉闹，老伴摇着蒲扇骂他懒散……他粗糙的手掌无意识地搓着衣角，那里缝着一个褪色的平安符，是老伴去庙里求的。
微光。
一个，两个……越来越多的船员，在绝境中放下了羞耻与恐惧，遵循着最原始的本能，回忆着、呼唤着内心深处最柔软、最珍贵的那个角落。也许是想念妻子温热的手，也许是惦记孩子咿呀学语的模样，也许是胡同口那家早点铺炸油条的香气……
星星点点的昏黄微光，从这些伤痕累累、疲惫不堪的人们身上飘起，如同夜空中最微弱的萤火，汇聚向那具骸骨，汇聚向那块暗银色金属板。
金属板上的光晕逐渐变亮，字符也越来越清晰。
那具骸骨，似乎轻轻动了一下（或许是错觉）。它手中彻底碎裂的怀表粉末，无声地震动着，与金属板的光芒，与那些汇聚而来的“思念微光”，产生了奇妙的共鸣。
嗡——
一声低沉而悠长的震鸣，从金属板中发出。
下一刻，一道温暖、坚定、如同晨曦穿透漫长寒夜般的昏黄光柱，猛地从金属板中心迸发，直射向那团翻腾的污染灰雾！
这光芒与之前符文淡蓝光的“压制”不同，它带着一种难以言喻的“净化”与“抚慰”力量。灰雾触手在接触到光柱的瞬间，发出了尖锐的、仿佛无数细小生灵哀嚎的声响，剧烈扭曲、收缩，颜色迅速变淡，其中的恶意与混乱仿佛被阳光照射的冰雪，飞速消融！
光柱持续照射，不仅驱散了眼前的灰雾，甚至开始净化那块作为污染源头的岩石。岩石表面的暗红色纹路疯狂扭动，试图抵抗，但在那汇聚了众人“家园思念”的昏黄光芒下，节节败退，最终发出一声轻微的碎裂声，彻底化为了一滩灰白色的、再无活性的粉末。
地下枢纽内的阴冷、压抑气息，为之一清。
淡蓝色的符文光芒依旧稳定，而那道昏黄光柱在完成净化后，缓缓收敛，重新没入金属板中。金属板的光泽似乎黯淡了一些，字符也隐没不见。
一切重归寂静，只有九个人粗重而带着劫后余生颤抖的喘息声。
王峰瘫坐在地，手中的冻饼子不知何时已经被他捏得变了形。他看向那具骸骨，眼神复杂，有感激，有敬畏，也有难以言喻的悲伤——这位不知名的先民，在生命的最后，守护的也是一份对“家”的眷恋吧？
“我们……活下来了？”小豆子难以置信地摸了摸自己的脸。
“活下来了……”老张喃喃，老泪纵横。
但他们都知道，危机只是暂时解除。如何离开这里，如何与何雨柱他们会合，外面那艘黑船又到了何种地步……前路依旧迷茫。
而那块刚刚耗尽力量、变得普通的金属板，以及那具重归沉寂的骸骨，似乎成了连接这场远古文明末日与他们这些现代逃亡者之间，一道沉默却坚实的桥梁。
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四合院，何雨柱家。
冉秋叶简单收拾了被翻乱的屋子，将重要的物品（如何雨柱留下的系统兑换物、父亲笔记、碎裂的玉坠）小心藏好。她手臂上的伤口已经简单包扎，脸上的泪痕也早已擦干，只是眼底深处，多了一抹挥之不去的忧虑与坚定。
一大爷和闻讯赶来的二大爷、三大爷在屋里屋外查看了一番，脸色都很凝重。那门板上的砍痕、被破坏的锁头、屋里明显的翻找痕迹，绝不是“摔了一跤”能解释的。
“秋叶，你跟大爷说实话，到底怎么回事？”一大爷语气严肃，“是不是雨柱在外面惹了什么仇家？”
冉秋叶摇了摇头，语气平静却不容置疑：“一大爷，我真的不清楚。可能是些地痞流氓想趁雨柱不在偷东西吧。我会小心门户的。”
她不能说实话。一来太过惊世骇俗，二来，她隐约感到，何雨柱面对的敌人，可能远非这些街坊邻居能应付。说出来，除了让他们徒增恐慌，可能还会引来更多不必要的注意。
三大爷阎埠贵推了推眼镜，小眼睛闪烁着精明的光：“秋叶老师，不是我说，傻柱这趟出差，时间也太长了点。厂里也没个准信……会不会，他在外面出了什么事，连累到家里了？”
这话说得诛心。冉秋叶眼神一冷，看向三大爷：“三大爷，雨柱是厂里派出去公干的，为国家做贡献。您这话，是盼着他不好？”
“哎哟，我可没那意思！”三大爷连忙摆手，“我就是担心嘛！你看这……”
“行了！”一大爷打断他，对冉秋叶道，“秋叶，你一个人住这儿不安全。要不，让雨水搬回来陪你住几天？或者，你晚上去老太太那屋？”
聋老太太的房子一直空着（“烛龙”离开后），算是院里最清静安全的地方之一。
冉秋叶略一思索，点了点头：“谢谢一大爷，那我暂时去老太太那屋借住吧。雨水还要上学，别吓着她。”她需要一处更安静、更不受打扰的地方，来研究父亲留下的东西。
就在这时，许大茂晃晃悠悠地从中院月亮门走了进来，手里拎着个空酒瓶子，脸上带着惯有的那种似笑非笑的表情。他看到何雨柱家门口聚了这么多人，尤其是看到冉秋叶苍白的脸色和屋里隐约的凌乱，眼睛顿时一亮。
“哟，这是怎么了？傻柱家招贼了？”许大茂凑过来，语气里满是幸灾乐祸，“我说什么来着？这人啊，不能太张扬，容易招祸。你看，傻柱这才出去几天，家里就让人给惦记上了。”
他目光在冉秋叶身上转了一圈，特意在她包扎的手臂上停了停，笑容更深了：“冉老师，没伤着吧？要我说，傻柱这人办事就是不靠谱，自己跑没影了，留个女人家看门，这不出事才怪。要是有个靠谱的男人在家……”
话没说完，冉秋叶冷冷地看了他一眼。那眼神并不凶狠，却带着一种洞悉人心的平静和淡淡的鄙夷，让许大茂后面的话噎在了喉咙里。
“许大茂，管好你自己。”一大爷沉着脸呵斥，“没事别在这儿瞎咧咧！”
许大茂悻悻地哼了一声，嘟囔着“狗咬吕洞宾”，晃着酒瓶子走了。但转身时，他眼中闪过一丝阴鸷。何雨柱家里出事，他最高兴。而且，刚才那两个黑衣人……他虽然没看清正脸，但总觉得有点眼熟，好像在厂里李副厂长招待某些“特殊客人”时，远远瞥见过类似的打扮……
他心里活络起来。或许，这是个机会？
冉秋叶没有理会许大茂，她对几位大爷道了谢，婉拒了他们帮忙收拾的好意，锁好门（锁已经坏了，只能虚掩），拿着简单的行李和那个装着父亲遗物、碎裂玉坠的布包，走向后院聋老太太那间清冷的屋子。
关上门，隔绝了外界的一切嘈杂。冉秋叶靠在门板上，深深吸了口气，又缓缓吐出。
她从布包里拿出父亲那本厚重的、皮质封面的笔记，轻轻摩挲着封面上烫金的、已经有些模糊的“星象观测与能量假说杂记”字样。然后，她小心翼翼地拿起那枚彻底碎裂、失去光泽的玉坠，放在笔记旁边。
灯光下，她翻开笔记，跳过那些复杂的天文图表和物理公式，直接翻到最后几页，那里是父亲用更加潦草、却透着某种急切情绪的笔迹，记录的一些零散思考和……仿佛梦呓般的段落。
其中一页，她之前从未特别注意过，此刻却觉得格外刺眼：
“……若‘钥匙’感应剧烈，或‘门户’将启未启之际，会引动‘彼端’残留的‘猎犬’注意……其形貌或异于常人，气息冰冷，觊觎‘钥匙’及关联之物……务必隐匿，不可力敌……”
“……玉符连心，危时可示警，或可传递一丝微念……然消耗甚巨，慎用……”
“……归途渺渺，守护眼前之光，即为守望星火……”
冉秋叶的手指轻轻拂过“猎犬”、“钥匙”、“玉符”、“星火”这些字眼，再看向旁边那枚碎裂的玉坠，之前那惊险一幕和温暖光芒再次浮现脑海。
父亲……到底参与到了什么样的事情里？雨柱现在，又在面对着什么？
她不知道全部答案，但她知道，自己不能再只是被动等待和担忧了。她必须弄明白父亲留下了什么线索，必须想办法保护自己，保护这个“家”，或许……还能为远方的他，做点什么。
窗外，夜色渐深。四合院恢复了表面的宁静，但暗流已然涌动。而遥远的孤岛深处，星径之上，何雨柱周身的最后一丝能量波动，终于缓缓平复。
他睁开了眼睛。
眼底深处，一抹凝练的金色星芒，一闪而逝。
（第一百二十四章 完）