乾清宫的龙涎香气浓得化不开。
皇帝寝殿外的汉白玉台阶上，太医署院判带着三名御医跪成一排，额头紧贴着冰冷的地面，连呼吸都屏着。殿内传出的每一声咳嗽，都像重锤敲在每个人的心尖上。
陆仁贾站在东侧廊柱的阴影里，猩红的千户袍服在昏黄的宫灯下暗得像凝固的血。他微微垂着眼，看着自己皂靴的靴尖——那里沾着从宫外一路疾驰带来的夜露，此刻正在汉白玉地面上洇开一小片深色水痕。
戌时三刻。
这个时间像烙铁般烫在他的意识里。两个时辰前，皇帝在批阅楚王谋反案的奏折时突然呕血，而后陷入了时昏时醒的状态。曹正淳是第一个赶到的人，而后整个紫禁城便进入了无声的封禁。
“陆千户。”
一个低哑的声音从身后传来。陆仁贾没有回头，他知道来的是司礼监随堂太监赵安——曹正淳在宫内的左膀右臂。
“督公在文渊阁等您。”
文渊阁。陆仁贾的眼皮微微跳了一下。那是内阁大臣们议事的地方，曹正淳此刻去那里，意味着什么不言而喻。
穿过三道戒备森严的宫门，文渊阁的飞檐在夜色中显露出沉黑的轮廓。阁内灯火通明，但异常安静。当陆仁贾踏进正堂时，看到的场景让他脚步微不可察地一顿。
五张紫檀木的太师椅空着四张。
唯一坐着的人，身穿绛紫色织金蟒袍，正低头翻阅着堆积如山的奏本。烛光在那张喜怒难测的脸上跳动，将深刻的法令纹映得如同刀刻。
曹正淳没有抬头，只是用戴着翡翠扳指的右手，指了指身侧那张空椅。
“坐。”
陆仁贾依言落座，目光扫过桌面。那些奏本的最上方，赫然是内阁今日本该呈送皇帝的“票拟”——那些写着阁臣处理意见的黄色纸条，此刻都静静地躺在曹正淳手边。
“陛下昏睡前的最后一句话，”曹正淳终于抬起头，声音平静得像一潭死水，“是‘厂臣，国事暂托’。”
六个字。
陆仁贾感觉到自己的后背渗出了细密的冷汗。这六个字的分量，足以压垮大明朝堂上任何一位阁老，也足以让眼前这位东厂督公，在皇帝病危期间成为实际上的摄政者。
“楚王谋逆案，三司会审的奏议。”曹正淳将一本奏折推到他面前，“内阁的意思是拖，等陛下龙体康复再议。”
陆仁贾翻开奏本，目光迅速扫过那些工整的馆阁体。字里行间，他读到了更深的东西——内阁在观望，在拖延，在等待这场突如其来的权力真空期会催生出怎样的变局。
“你怎么看？”曹正淳问。
陆仁贾沉默了片刻。文渊阁外传来梆子声，子时了。远处乾清宫的方向依旧灯火通明，像一头蛰伏在黑暗中的巨兽。
“督公，”他缓缓开口，声音在空旷的大殿里显得格外清晰，“楚王案拖延一日，他在江南的残余势力就多一日时间销毁证据、转移财货。更重要的是——”
他抬起眼，直视曹正淳：“朝野上下都在看着，看东厂能不能在陛下病重时，稳住这大明的江山。”
曹正淳笑了。那笑容里没有温度，只有一种深不见底的算计。
“说下去。”
“内阁要拖，是因为他们怕。”陆仁贾的指尖划过奏本上那些推诿的措辞，“怕督公借楚王案进一步扩大权柄，怕这朝堂彻底变成东厂的一言堂。但他们更怕的，是万一陛下……新君登基，他们会因为今日的拖延，背上一个‘姑息养奸’的罪名。”
“所以？”
“所以督公不能让他们拖。”陆仁贾从袖中取出一份薄薄的册子，那是他三个时辰前刚刚整理完的东西，“这是楚王谋逆案的关键证据链条，以及三日内可以缉拿归案的十七名核心党羽名单。人证、物证、口供，都已齐备。”
曹正淳接过册子，一页页翻看。烛火噼啪作响，映着他眼中逐渐亮起的光芒。
“明日卯时，”陆仁贾的声音压得更低，“督公可持此册直入文渊阁，召集内阁、五军都督府、六部尚书。不必争论，只需将证据一一摆出，然后问他们一句——”
他顿了顿，一字一句道：“‘诸位是要等楚王的刀架到脖子上，才肯为国除奸么？’”
寂静。
长久的寂静后，曹正淳缓缓靠回椅背，那双鹰隼般的眼睛盯着陆仁贾，像是第一次真正看清这个年轻人。
“陆仁贾，”他说，“你知道你刚才这番话，是在教本督如何独揽朝政么？”
“卑职是在教督公，”陆仁贾平静地迎上他的目光，“如何在这风雨飘摇之时，让大明这艘船不沉。”
又是一阵沉默。
然后，曹正淳忽然放声大笑。那笑声在空旷的文渊阁内回荡，震得梁上的灰尘簌簌落下。
“好！好一个不让船沉！”
他猛地起身，绛紫色的蟒袍在烛光下展开如鹰翼。走到窗前，推开那扇沉重的雕花木窗。夜风灌入，吹得满桌奏本哗哗作响。
窗外，紫禁城的万千宫阙在夜色中绵延，像一头沉睡的巨兽。
“自永乐爷设立东厂以来，”曹正淳背对着陆仁贾，声音里带着一种前所未有的锐气，“厂臣掌刑狱、刺机密，却从未有人真正触及这帝国运转的枢纽。内阁票拟，司礼监批红，六部执行——这套规矩运行了一百多年。”
他转过身，脸上再无半分笑意。
“但现在，陛下说‘国事暂托’。”他走到那张象征着内阁首辅的紫檀椅前，伸手抚过光滑的扶手，“从今夜起，所有奏本不入内阁，直送司礼监。所有调兵文书，需加盖东厂关防。所有三品以上官员的任免——”
他的手指在扶手上轻轻一叩。
“需本督点头。”
陆仁贾感觉到自己的心跳在加快。他亲眼见证了一个时代的转折点——从今夜起，大明的权力中枢将不再只是文渊阁和司礼监，还要加上一个名字：东厂提督太监曹正淳。
“督公，”他低声问，“需要卑职做什么？”
曹正淳走回桌前，从那一堆奏本中抽出一份，丢到陆仁贾面前。
“锦衣卫北镇抚司指挥使冯骧，三日前递的折子，说要调三百缇骑赴江南协查楚王余党。”曹正淳的嘴角勾起一抹冷笑，“冯骧是楚王妃的远房表亲，这三百人去了江南，是剿匪，还是报信？”
陆仁贾翻开奏本，迅速浏览。冯骧的措辞滴水不漏，程序上毫无破绽。
“卑职明白了。”他合上奏本，“这份调兵文书，不会走出这文渊阁。”
“不止如此。”曹正淳从怀中取出一枚玄铁令牌，放在桌上。令牌上阴刻着一条狰狞的螭龙，那是东厂最高级别的“钦差办案”令。
“带着它，去北镇抚司。”曹正淳的声音冷得像冰，“告诉冯骧，江南的事，东厂自会处置。他若真想为陛下分忧——”
他的目光落在桌角那份楚王案证据册上。
“楚王在京中的七处别院，三十四家商铺，还有埋在五城兵马司里的两个千户，就交给他来清查。三日为限，少查一处，提头来见。”
陆仁贾拿起那枚沉甸甸的令牌。玄铁冰冷的触感透过掌心，一直传到心里。
这是投名状。
曹正淳要他用这枚令牌，去逼锦衣卫的实权人物低头，去测试东厂此刻的权威到底能延伸到多远。成功了，冯骧将成为东厂在锦衣卫中的一枚棋子；失败了……
“卑职领命。”他没有丝毫犹豫。
曹正淳看着他，眼中闪过一丝复杂的神色。这个年轻人太聪明，太懂得审时度势，也太清楚权力的游戏规则。这样的人用得好，是把无往不利的妖刀；用不好……
“陆仁贾，”他忽然开口，“等你从北镇抚司回来，本督有样东西要给你。”
陆仁贾躬身：“是。”
退出文渊阁时，子时已过半。夜风更冷了，吹得廊下的宫灯摇晃不止。陆仁贾握紧手中的玄铁令牌，抬头望向乾清宫的方向。
那里的灯火依旧明亮，但一种无形的、沉重的气息已经开始弥漫整个紫禁城——那是权力转移时特有的窒息感。
他迈步走入夜色，猩红的袍角在风中翻卷如旗。
从今夜起，九千岁曹正淳独掌枢密。
而从今夜起，他陆仁贾也将踏上一条再也无法回头的路——一条通往权力最暗处，也最亮处的路。