潮湿阴冷的空气弥漫在码头区一处废弃仓库的阁楼里。仅有的一扇小窗被木板钉死大半，只留下几条缝隙透进微弱的光线，照亮飞舞的尘埃。赵泓背靠着堆满麻袋的墙壁，脸色比昨日更加沉凝。他刚刚通过一个绝对隐秘的渠道，收到了心腹捕头王猛传来的消息。
消息写在极薄的米纸上，用特殊的药水浸泡后才显现出字迹，内容简短却字字惊心：
『大人安否？万分忧急！朝中已有风起。御史周廷栋昨日上本，弹劾大人查办“漕银失窃案”期间“举措失当，损耗巨大，更兼与不明江湖人士过从甚密，恐有勾结之嫌”。刑部已有风声，欲调走大人经手之“听雨轩火案”及“前岁库银旧档”。府尹大人召见卑职，言语间多有试探，命卑职‘劝诫’大人近期‘谨言慎行，静待调查’。另，大人府邸附近，近日似有生面孔徘徊。王猛顿首，万望珍重！』
赵泓面无表情地将米纸凑近油灯的火苗，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。火光在他深潭般的眸子里跳跃，映照出冰冷的怒意和一丝了然。果然来了，而且来势汹汹。影阁的反扑，从来不会只停留在江湖层面。他们最擅长的，就是将对手拖入他们精心编织的官场泥潭，用规则和舆论将其绞杀。
“呵，‘与不明江湖人士过从甚密’？”赵泓嘴角勾起一抹冷峭的弧度。这指向性再明显不过了。看来影阁在朝中的根系，比他预想的还要深。上司的“劝诫”，实则是警告和切割。调走卷宗，是为了掐断他进一步调查的线索。府邸附近的生面孔，既是监视，也是赤裸裸的威胁。
他必须更加小心。臻多宝的身份一旦暴露，后果不堪设想。他需要王猛这条线保持畅通，但也要避免将他拖入险境。赵泓取出特制的炭笔和一张同样质地的米纸，借着油灯的光，快速写下回信：
『安，勿念。风起已知，意料之中。卷宗任其调取，勿作阻拦。府邸生人，记录其貌，暂勿惊动。你等一切如常，谨守本分，切勿与我公开联络。若有紧急，老方法置‘平安信’于西城隍庙香炉灰下。保重。』
他将米纸小心卷好，塞入一个特制的小竹筒，盖上蜡封。自有他驯养的、极其机敏的信鸽会找到王猛。
阁楼的另一端，臻多宝正伏在一张破旧的矮几上。他脸上的伤经过处理，重新覆盖上了一层新的易容材料，此刻看起来像一个面色蜡黄、饱经风霜的码头苦力。他面前的矮几上，铺着那张云纹令牌的拓印、写着“烛”字的残页，以及一份京城主要权贵和地下势力头目的关系图谱——这是他多年经营的成果。
油灯的火苗在他专注的眼眸中跳动。他手中的炭笔在纸上快速勾勒、标记，时而停顿沉思。他在分析，在推演，试图从纷繁复杂的线索和过往情报中，拼凑出影阁内部那深不可测的权力结构。
“‘烛’字指向‘烛龙’，激进派，作风狠辣，主张深度渗透朝堂，甚至不惜挑起局部混乱以渔利…与之相对的，必然存在保守派系，代号未知，暂且称之为‘幽泉’…”臻多宝喃喃自语，笔尖在代表“烛龙”的符号旁重重一点，“‘云来轩’…表面是风雅之地，实为‘烛龙’一系重要的情报中转和指令传递枢纽…令牌上的‘枢’字，更印证了这一点。”
他的目光移到那份加密名单上，眉头紧锁。这东西是最大的谜团，也可能是最大的杀器。但赵泓说得对，急不得。眼下，他需要给影阁制造点“内部麻烦”。
一个计划在他脑中迅速成型——离间计。
臻多宝眼中闪过一丝冰冷的算计。他打开自己的百宝褡裢，里面除了各种易容材料和药瓶，还有特制的纸张、墨锭、刻刀和印泥。他挑出一张质地与雪浪笺极为相似的仿制纸，又取出一块色泽沉郁的松烟墨。然后，他拿起那张仅剩“烛”字的残页，如同最精密的工匠，开始模仿上面的笔迹风格。
时间一点点流逝。臻多宝全神贯注，手腕稳定得如同磐石。炭笔在纸上勾勒出一个个狂放不羁却又带着独特韵律的字迹：
『…将军钧鉴：前议之事，时机已近。然阁内掣肘甚深，“幽泉”老朽，畏首畏尾，屡阻大计，实乃心腹之患！彼等鼠目寸光，安知非常之功需行非常之事？今借漕银之机，或可一石二鸟，既遂将军愿，亦除吾心疾…事成之日，愿与将军共掌风云！烛龙顿首…』
信件内容半遮半掩，充满暗示。核心意思清晰：影阁激进派“烛龙”不满内部保守派“幽泉”的阻挠，欲与朝中某位实权将军（臻多宝虚构了一个“镇远将军”的名头）勾结，利用某个事件（漕银失窃案被影阁利用是事实）达成双方目的，并借机除掉“幽泉”这个绊脚石。
臻多宝不仅模仿了“烛龙”那狂傲不羁的笔迹，甚至连墨色深浅、笔锋转折处的细微习惯都模仿得惟妙惟肖。最后，他取出一枚私刻的、带有龙形暗纹的小印，沾了特制的朱砂印泥，在落款处郑重地盖下——“烛龙秘印”。
他仔细端详着这封足以乱真的“密信”，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。然后，他拿起信纸，将其边缘在油灯火焰上小心地燎烤，做出部分烧焦破损的效果，又沾了些尘土污渍，使其看起来像是从火场或混乱中侥幸保存下来的残片。
接下来是投递。臻多宝再次易容，这次化装成一个落魄潦倒、眼神畏缩的书生，穿着打补丁的长衫。他混迹在清晨的市集中，目光却如同最敏锐的猎鹰，搜寻着目标。
他锁定了“幽泉”派系在京城的一个重要中层头目——“铁算盘”孙贵。孙贵有个公开的身份是绸缎庄老板，而他有个极其宠爱、虚荣心强、喜欢附庸风雅的外室柳氏，住在城南一处精致的别院。柳氏酷爱收集各种新奇精巧的小玩意儿。
臻多宝蹲守在一个卖廉价首饰和小玩意的摊贩附近，目光锁定了一个刚从孙家别院后门出来的、穿着体面的丫鬟。他看准时机，佯装不小心撞了那丫鬟一下。
“哎呀！”丫鬟惊呼，手中的一个精致食盒差点脱手。
“对不住！对不住！小生莽撞了！”臻多宝连忙躬身作揖，一脸惶恐不安，将一个早就准备好的、装着几件精巧不值钱小首饰和那份伪造密信残片的锦囊，顺势塞进了食盒的夹层缝隙里。“小生赔罪，这点小玩意给姐姐压惊…万望勿怪！”说完，不等丫鬟反应，便匆匆挤入人群消失不见。
那丫鬟只当是个冒失的穷酸书生，嘟囔了几句，检查食盒无碍，便继续走了。她浑然不知，一份足以在影阁内部掀起惊涛骇浪的“毒饵”，已经随着她送回的食盒，悄然放在了柳氏的梳妆台上。
做完这一切，臻多宝并未立刻返回仓库。他还有另一件事要做——接触边缘人物。
他重新换装，这次变成了一个眼神精明、带着几分市侩气的“钱五爷”——一个专门在码头区放印子钱的小头目。他的目标，是当年参与过臻家灭门现场清理工作的底层人员，外号“疤脸刘”。
疤脸刘很好找。他脸上的那道狰狞刀疤就是最好的标志。此刻，他正垂头丧气地坐在码头卸货区的角落里，鼻青脸肿，衣衫被撕破了几处，显然是刚被人狠狠揍过一顿。几个流里流气的混混围着他，为首的一个正用脚踢着他，嘴里骂骂咧咧：“…疤脸刘，你他娘的胆子肥了？黑爷的印子钱也敢拖？今天不把本带利吐出来，老子卸你一条胳膊！”
疤脸刘抱着头，蜷缩着身体，嘴里不断求饶：“虎哥…虎哥饶命！再宽限两天…就两天！发了工钱一定还！一定还！”
“呸！你的工钱？够还利息吗？”那叫虎哥的混混啐了一口，又踹了一脚。
就在这时，“钱五爷”臻多宝踱着方步出现了，手里盘着两颗油亮的核桃，发出咯吱咯吱的声响。“哟，这不是虎子吗？大清早的，火气不小啊？”他声音不高，却带着一股混迹底层的油滑气势。
虎哥一看来人，脸上立刻堆起谄媚的笑：“哎哟，五爷！您老怎么有空来这腌臜地方？教训个不长眼的赌鬼，脏了您老的眼！”
“赌鬼？”臻多宝瞥了一眼地上的疤脸刘，嗤笑一声，“欠了多少？”
“连本带利，二十两！”虎哥伸出两根手指。
臻多宝从怀里摸出一锭银子，随手抛给虎哥：“行了，这点小钱，算爷赏你的。这人，爷看着还有点用，先带走了。”他语气随意，仿佛二十两银子就是二十个铜板。
虎哥接过银子，喜笑颜开：“哎哟！谢五爷赏！您老发话，这人就是您的了！还不快滚起来谢谢五爷！”他又踹了疤脸刘一脚。
疤脸刘如蒙大赦，连滚爬爬地站起来，对着臻多宝连连作揖：“谢五爷！谢五爷救命之恩！”
臻多宝没理他，转身就走。疤脸刘赶紧一瘸一拐地跟上。走到一个僻静的货堆后面，臻多宝停下脚步，转过身，脸上那点市侩的笑容瞬间消失，取而代之的是一种洞悉人心的冰冷锐利。
“疤脸刘，知道为什么救你？”臻多宝的声音不高，却像针一样扎进疤脸刘的耳朵。
疤脸刘一愣，茫然摇头。
“十五年前，城东，臻府。”臻多宝缓缓吐出几个字，目光死死盯住疤脸刘的眼睛。
疤脸刘浑身猛地一颤，脸色瞬间变得惨白如纸，眼神中充满了极致的恐惧，如同见了鬼一般！他踉跄着后退一步，嘴唇哆嗦着：“你…你…我不知道！我什么都不知道！”
“不知道？”臻多宝逼近一步，强大的压迫感让疤脸刘几乎窒息，“那晚抬尸体、清血迹，累得够呛吧？‘黑爷’就是当年管你们这些小喽啰的‘黑皮狗’？现在他捏着你的赌债，就像捏着你的命！告诉我点我想听的，”他声音如同恶魔的低语，“比如…那晚除了死人，有没有人带走什么特别的东西？或者…你看到过什么特别的人？说出来，你的赌债一笔勾销，我还可以送你和你老娘离开京城，找个地方安安稳稳过下半辈子。”
疤脸刘额头冷汗涔涔，眼神剧烈挣扎。巨大的恐惧和对自由的渴望在他心中激烈交战。他嘴唇翕动了几下，最终，对“黑爷”（即控制他的影阁小头目）深入骨髓的恐惧压倒了诱惑。“我…我真不知道…五爷…您饶了我吧…”他噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜。
臻多宝眼中闪过一丝失望，但并未意外。他冷冷地看着磕头的疤脸刘，丢下一句话：“想通了，去城隍庙后墙根，第三块松动的砖下留话。记住，机会只有一次。‘黑皮狗’能给你的，只有死路一条。”说完，他不再看瘫软在地的疤脸刘，转身消失在杂乱的货堆阴影中。
与此同时，在影阁掌控的某个隐秘据点内，气氛却有些异样。
负责“云来轩”日常运作的“烛龙”派系头目“青锋”，眉头紧锁地听着手下汇报：“…青锋大人，这几日确有不寻常。书画斋外，多了几个生面孔，扮作行商或闲汉，但脚步沉稳，眼神飘忽，不似寻常人。还有，昨日申时，后院角门外墙根，发现一处极其细微的划痕，像是某种特制的探钩留下的。”
青锋的手指在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击：“赵泓的人？还是…别的什么人？加派人手，外松内紧，给我盯死！一只可疑的苍蝇都不许放过！”
而在另一个据点，代表“幽泉”派系前来与“烛龙”派系交接一批重要物资的管事“灰鹞”，脸色却十分难看。他将一份清单重重拍在桌上：“青锋大人，这次交割的数目，似乎对不上吧？上个月‘幽泉’大人亲自定下的份额，怎么少了三成？”
青锋眼皮都没抬，慢条斯理地品着茶：“哦？是吗？或许是下面的人一时疏忽，记错了？灰鹞管事也知道，最近风声紧，各处用度都大，难免有些捉襟见肘。‘幽泉’大人向来体恤下属，想必不会为了这点小事计较。”
“小事？”灰鹞气极反笑，“青锋大人好大的口气！这可是关系到几位大人安危的紧要物资！一句记错了就想搪塞过去？莫不是有人中饱私囊，挪作他用了？”他意有所指，目光锐利。
青锋放下茶杯，眼神陡然变得凌厉：“灰鹞！你这话什么意思？我‘烛龙’一脉行事光明磊落，岂容你污蔑！倒是你们，‘幽泉’大人近来行事愈发保守，处处掣肘，延误了多少时机？如今倒来质疑我们？”
“保守？掣肘？”灰鹞毫不退让，“若非‘幽泉’大人运筹帷幄，清除隐患，你们那些激进的计划，早就把整个影阁拖入万劫不复之地了！‘烛龙’大人野心勃勃，怕是忘了‘韬光养晦’四字怎么写！”
两人针锋相对，火药味十足。旁边的手下噤若寒蝉。最终，灰鹞冷哼一声，拂袖而去：“此事我定当禀明‘幽泉’大人！青锋大人，好自为之！”交割不欢而散。
阁楼里，臻多宝听着王猛通过秘密渠道传来的关于赵泓在衙门遭遇的困境，眼神阴郁。他走到小窗前，透过木板的缝隙，望向外面阴沉的天空和繁忙却压抑的码头。离间的种子已经悄然播下，但疤脸刘这条线并不顺利，赵泓的压力却在剧增。风暴，正在无声地凝聚。他摸了摸怀里那份伪造的、关于“烛龙”派系抱怨“幽泉”派系延误时机的“内部记录”，眼中寒光闪烁。看来，还需要再添一把火。