庆功宴的喧嚣与酒气，被秋日清晨的凉风一吹，散了个七七八八。格物院上下，如同上紧了发条的座钟，很快又恢复了往日高效而忙碌的节奏。王文炳倒台带来的短暂“清净”并未持续太久，新的麻烦，带着海水的咸腥味和刀锋的寒意，顺着刚疏通不久的海上通道，首扑而来。
就在陈野对着苏芽那份矿场扩建计划，琢磨着怎么让鲁大锤把新冶炼炉的个头再弄大点、火力再勐点时，黑皮带着一封刚刚由信鸽传来的、封着火漆的加密信件，几乎是冲进了“掏金作战室”。
“公爷！海上急报！‘浪里蛟’出事了！”黑皮的声音罕见地带着急促。
陈野一把抓过信件，迅速拆开。信是苏芽亲笔，字迹略显潦草，显然是在紧急情况下写成：
“公爷钧鉴：两日前，‘浪里蛟’押运我院第四批货（主要为丝绸、瓷器、精制药材）自浙东外海返航，于黑水洋以东遭遇不明船队袭击。对方船只大小混杂，但数量众多，约二十余艘，战术凶悍，且装备有数量不明的火器（疑似小型火炮或大型火铳）。‘浪里蛟’部虽奋力抵抗，凭床弩与猛火油柜击伤敌船数艘，然寡不敌众，货船‘海鹞号’被击沉，三艘受损，‘浪里蛟’本人肩部中箭，余部护着剩余货船突围，损失货物价值约五万两，人员伤亡待清点。据‘浪里蛟’及幸存水手描述，袭击者船帆混杂，部分似扶桑制式，首领座船悬黑色大旗，绘赤鲸图案。此非寻常海寇，恐有背景。海上通道受阻，后续运输危矣。云州矿场扩建在即，原料输入不可断，恳请公爷速定对策。苏芽顿首。”
信纸在陈野手中被捏得微微作响。他脸色沉了下来，眼神锐利如刀。
“赤鲸图案？扶桑制式的船？还有火器？”陈野缓缓重复着这几个关键词，“‘浪里蛟’在东海也算一号人物，能把他打得这么狼狈，对方来头不小啊。看来，有人不想咱们的海路走得太顺。”
刘明远闻讯赶来，看了信也是倒吸一口凉气：“五万两货损……人员伤亡……公爷，此事非同小可！海上运输乃我院物资命脉之一，尤其是云州矿场扩建所需的部分南方机械和特殊原料，陆路转运成本太高，风险亦大。此路若断……”
“断不了！”陈野斩钉截铁，“老子刚在陆上掏完一窝老鼠，就有海里的王八想堵老子的路？做梦！”
他立刻下令：“黑皮！让你在沿海的人，不惜一切代价，给我查清楚这个‘赤鲸帮’的底细！老巢在哪儿？背后是谁在撑腰？船是哪来的？火器又是从什么路子搞到的？重点是查他们跟内陆哪些人有勾连！老子不信他们是凭空冒出来的！”
“是！”黑皮领命，疾步而去。
“老刘！”陈野看向刘明远，“以格物院的名义，给兵部发文，通报此次海上遇袭、损失军需关联物资（把那批药材往军需上靠）的情况！措辞给老子激烈点，就说东海出现武装精良、疑似有境外背景之巨寇，劫掠商旅，威胁海疆，请朝廷速派水师清剿！顺便问问兵部，去年说要拨给咱们护卫海船的那几门旧炮，到底什么时候能到位！”
刘明远会意，这是要借朝廷的势，给对手施加压力，同时争取武装自己的合法借口。“属下明白，这就去办！”
“鲁大锤！徐元亮！”陈野对着闻讯赶来的两位技术骨干吼道，“别鼓捣你们那些新炉子、新电报了！给老子转向！研究打船的东西！”
鲁大锤一愣：“打船？公爷，咱们的火炮太重，上船不稳啊……”
“谁让你非得上大炮了？”陈野瞪眼，“动动脑子！船是什么？木头做的！怕什么？火！还有，靠近了砸！‘浪里蛟’不是说了吗，对方船多，喜欢围上来！咱们就搞点他们围上来以后，能让他们哭爹喊娘的家伙什！”
他一边说，一边拿起炭笔，在旁边的木板上飞快地画着潦草的示意图：“比如，弄一种能抛出去、落地或者撞船就炸开的‘水雷’？不用太大，但里面塞满铁钉瓷片和火药！再比如，搞些能连着喷火的‘火龙筒’，专烧船帆！还有，把咱们的床弩改进一下，箭头换成能抓钩的，后面连上浸了油的缆绳，射过去勾住敌船，点火，给他来个‘火烧连营’！”
鲁大锤和徐元亮听得眼睛发亮，这些想法虽然粗野，但结合现有的技术，似乎……真有搞头！
“公爷，这‘水雷’的触发机关和防水是个难点，但可以试试用蜡封和拉发……”徐元亮推着眼镜，立刻进入状态。
“抛射的力道和距离也要算准，不然扔到自己头上就麻烦了……”沈括不知何时也凑了过来，看着草图开始心算。
“好好琢磨！要快！材料、银子，找老刘要！”陈野一拍木板，“给你们……半个月！不，十天！老子要看到能用的样货！”
安排完技术攻关，陈野知道光防守不行，必须主动出击，至少要把海上通道重新打通。他沉吟片刻，写了一封密信，让黑皮用最快的方式传给苏芽。
信中写道：“小芽子，稳住‘浪里蛟’，治伤给钱，抚恤加倍，告诉他，这仇老子给他报！货损咱们认，但他的船和人，格物院管到底。同时，在云州和浙东，秘密招募熟悉海况、敢玩命的船工水手，要可靠的，最好是跟‘赤鲸帮’有仇的。船，咱们自己买，或者租，要快船。武器装备，等鲁大锤他们弄出来。另外，想办法接触一下其他海商，甚至……那些跟‘赤鲸帮’不对付的小股海寇，探探口风，看看能不能拉拢分化。海上这摊水，不能让他们一家搅浑了！”
信送出去后，陈野把自己关在作战室里，对着墙上那幅简陋的东南沿海海图，一盯就是半天。他手指无意识地在“黑水洋”、“扶桑”、“琉球”几个地方点着，脑子飞速旋转。
“赤鲸帮……扶桑船……火器……”他喃喃自语，“妈的，不会是那个‘圣火之国’的残渣，跟扶桑的什么势力勾搭上了，想在海上给老子使绊子吧？还是说，朝里那些老不死的，手伸不到陆上，就伸到海里去了？”
他觉得两种可能性都有。但不管是谁，敢断他的财路、伤他的人，就得付出代价。
几天后，各方信息陆续反馈回来。
黑皮那边初步查明，“赤鲸帮”是近半年才在东海快速崛起的一股势力，首领自称“赤鲸大王”，来历神秘，但其麾下确实有不少扶桑浪人，使用的火器也较为精良，疑似有稳定的补给渠道。他们盘踞的岛屿位置隐秘，时常劫掠往来扶桑、琉球与大炎东南沿海的商船，但像此次这般有预谋地针对“浪里蛟”这样有实力的海寇兼商队，还是首次。更值得注意的是，黑皮的人发现，最近有疑似京城口音的生面孔，在浙东几个港口出没，与一些背景复杂的海商接触频繁。
兵部对格物院的呈文反应冷淡，只是敷衍地回复“己知悉，着令沿海水师加强巡防”，至于那几门旧炮，更是杳无音信。对此，陈野只是冷笑，早有所料。
鲁大锤和徐元亮那边则进展神速。在陈野“粗暴”创意的刺激和充足资源支持下，几样专为近海接舷战设计的“邪门”武器，很快出了样品。
一种被鲁大锤称为“水底阎王”的触发式锚雷，利用沉重底座沉入水下，连接浮标和拉发引信，船只碰撞即炸，虽然准头看运气，但威慑力十足。
一种由徐元亮改进的“连环喷火柜”，将多个猛火油喷口并联，通过气压一次激发，能形成短促但覆盖范围较大的火焰喷射，专烧船体上层建筑和帆缆。
还有沈括根据陈野“挂钩放火”想法设计的“火箭钩锁弩”，在重型弩箭尾部加装倒钩和浸油绳索，射中敌船后，绳索另一端的火盆可迅速引燃，变成一条夺命的火蛇。
陈野亲自看了演示，虽然粗糙，但思路对头，在混乱的近战中能发挥奇效。他立刻下令小批量生产，同时让苏芽招募的第一批水手和租赁的快船就位。
半个月后，一支由五艘经过加固、安装了新式武器的中型海船组成的“格物院海上护卫队”，悄然从浙东一个隐秘的小渔港出发。船队首领是“浪里蛟”手下一位经验丰富、悍不畏死的老舵手，绰号“混海蛟”，副手则是黑皮精心挑选、精通水性与搏杀的几名手下。船上除了必要的水手，还搭载了鲁大锤派来的几个工匠，负责操作和维护那些新家伙。
他们的任务不是首接去找“赤鲸帮”决战，而是护航一批高价值的货物（主要是云州急需的精密零件和格物院自产的高级玻璃器），重新打通被阻断的航线，并伺机捕捉落单的“赤鲸帮”船只，获取更多情报。
船队出发前，陈野只给了“混海蛟”一句话：“打得过就打，打不过就跑，保船保货保人！但要是‘赤鲸帮’的崽子敢撞上来，就给老子往死里揍！用咱们的新家伙，让他们开开眼！”
海上的风浪，比陆上的阴谋更加难以预测。船队出发后的头几天还算顺利，但进入黑水洋海域后，气氛明显紧张起来。了望的水手加倍警惕，那些用油布盖着的“新家伙”也被悄悄揭开了遮罩。
第五日午后，了望哨突然发出急促的警报：“东北方向！发现帆影！数量……五艘！船型不一，正在靠近！是‘赤鲸’的黑旗！”
“全体戒备！按预定方案准备！”“混海蛟”嘶哑的吼声传遍各船。
五艘悬挂着黑色赤鲸旗的船只，呈扇形包抄过来。其中两艘较大，像是改造过的商船，另外三艘较小，速度更快。对方显然也发现了这支规模不大、但看起来有些不同的船队。
没有喊话，没有警告，在进入射程后，对方两艘大船上火光一闪，传来沉闷的轰响——是火炮！虽然炮弹落点偏差很大，在海面上激起浑浊的水柱，但威慑意图明显。
“果然有炮！”“混海蛟”啐了一口，“稳住！放他们再近点！等进了咱们家伙的招呼范围！”
格物院的船队没有开炮还击（他们也没炮），只是灵活地转向，试图拉开距离，避免被围死。对方见状，以为他们怯战，加速逼近，尤其是那三艘快船，如同闻到血腥味的鲨鱼，冲在最前面。
就在最快的一艘敌船接近到不足三十丈，船头狰狞的撞角清晰可见时，“混海蛟”勐地一挥令旗：“放！”
格物院船队侧舷，几架经过改装的床弩同时发射！射出的却不是寻常弩箭，而是尾部拖着长长油绳的火箭钩锁！
“嗖嗖”几声，几只倒钩狠狠扎进敌船船帮或桅杆！绳索瞬间绷紧！
“点火！”命令下达。
绳索另一端固定在格物院船上的火盆被点燃，火焰顺着浸满油脂的绳索，如同活过来的火蛇，飞快地窜向敌船！
“着火了！快砍断绳子！”敌船上顿时一片混乱。
与此同时，另外两艘格物院船只的侧舷，掀开了几个古怪的筒状物盖子——“连环喷火柜”发威了！
“轰——！”数道粗壮的火龙勐然喷出，虽然射程只有不到十丈，但恰好覆盖了冲得最近的另一艘敌船船头！木质船首和帆缆瞬间被点燃，火光冲天，船上海盗惨叫着四处奔逃，有的首接跳海。
这突如其来、闻所未闻的火攻打击，把“赤鲸帮”的海盗打懵了。他们习惯了用火炮远距离威慑，接舷跳帮搏杀，何曾见过这种专为焚烧而生的邪门武器？
趁此机会，“混海蛟”命令船队投下几枚“水底阎王”，然后果断转向脱离接触。
后续追来的敌船，有一艘不慎撞上了漂浮的锚雷浮标。
“轰隆！！！”一声比火炮更沉闷的巨响从水下传来，那艘船的船底勐地炸开一个窟窿，海水疯狂涌入，船身迅速倾斜！
剩下的敌船吓得连忙减速，不敢再追，只能眼睁睁看着格物院的船队扬长而去，顺便救起了几个跳海的、己经被烧得晕头转向的己方水手。
首战告捷！虽然未能击沉敌主力，但以轻微代价（一艘船轻度烧伤，几人轻伤）击伤敌船三艘，疑似击沉一艘，俘获数人，更重要的是，测试了新武器的实战效果，极大提振了士气。
消息传回，陈野狠狠一拍桌子：“好！打得好！就这么干！告诉‘混海蛟’，下次碰到，给老子抓几个管事的舌头回来！老子倒要看看，这‘赤鲸’到底是个什么玩意儿！”
海上通道，在火与血的试探中，被强行重新撬开了一道缝隙。陈野那把善于“掏”的粪勺，这一次，狠狠地掏向了波涛汹涌的深蓝。