云州矿场后山那个废弃多年的老矿洞，如今被苏芽带着人捯饬得焕然一新。洞口用新伐的松木做了加固和伪装，外头看着还是藤蔓垂挂、乱石堆叠的老样子，里头却别有洞天。
洞子深处，原本渗水阴冷的主巷道被清理出来，铺上了青砖，两侧壁上凿出凹槽，插着松明火把，照得一片通明。此刻，巷道中央立着一座模样古怪的炉子——比寻常炼铁炉小一圈，炉体用新烧的耐火砖砌成，呈上窄下宽的坛子形，炉壁上开了几个观察孔和操作口，连接着几根陶管，不知通向何处。炉子旁边，还架着一套用齿轮和绞盘传动的简易鼓风装置，连着个硕大的皮质风囊。
沈括和徐元亮围着炉子，俩人都是一脸烟灰，眼睛却亮得吓人。沈括手里拿着个炭笔和木板，正在记录什么，眼镜片上反射着炉火的红光。徐元亮则拿着个长柄铁钳，小心地从炉子侧面的出料口夹出一块巴掌大小、还冒着暗红色热气的铁块，迅速浸入旁边一个盛满乌黑粘稠液体的大陶缸里。
“嗤——”一股带着奇异焦香的白气勐地窜起！
等铁块冷却些，徐元亮用钳子夹出来，放在旁边的铁砧上。那铁块表面覆盖着一层暗青色的奇异光泽，不再是寻常生铁的灰黑色，也不像熟铁的银白，而是透着一股子沉凝冷硬的质感。
“成了！真成了！”沈括凑过来，用个小锤子轻轻敲击铁块边缘，发出清越而绵长的“叮——”声，不同于普通生铁的沉闷，也不同于熟铁的脆响。“硬度、韧性都远超以往！这‘冷淬法’配合新配方的淬火液，果然有奇效！”
陈野蹲在铁砧旁边，伸手摸了摸那块还温热的铁块。触手冰凉坚硬，边缘锋利，差点划破他手指上的老茧。“有点意思。”他掂了掂分量，“比寻常铁轻些？”
“回公爷，”沈括推了推眼镜，脸上是压抑不住的兴奋，“根据‘圣火之国’图谱上的记载，这种‘冷淬’工艺，能在铁料急速冷却时，在表层形成一种极其致密坚硬的结构，同时内里保持较好的韧性。重量确实会稍轻，但强度、耐磨性、抗腐蚀性都会大幅提升！尤其适合制作刀剑刃口、枪管、炮膛等需要承受巨大冲击和磨损的部件！”
陈野眼睛亮了：“能用在咱们的船上？”
“能！”徐元亮接口，他手里拿着另一块小点的、经过初步锻打的铁片，边缘被打磨得极薄，泛着幽蓝的光，“公爷您看，这铁片弹性极佳，弯折到一定程度还能弹回，不易断裂。若是用来打造船身龙骨的关键连接处，或者火炮的复位簧片，定能大大提升牢固度和寿命！”
“好！这个好！”陈野一拍大腿，“老鲁呢？让他赶紧过来看看！这玩意儿能不能尽快用在他的新船上！”
正说着，鲁大锤那夯货的声音就从洞口传了进来，瓮声瓮气，带着回响：“公爷！公爷！俺来了！听说弄出好铁了？给俺瞅瞅！”
他几乎是冲进来的，带起一阵风，差点把墙上一支火把给带灭了。也顾不上跟陈野行礼，首接扑到铁砧前，抓起那块冷淬铁锭，先是凑到眼前仔细看，又用手指关节敲，又用牙齿轻轻咬了咬（被徐元亮赶紧拦住），最后拿起旁边一把小锉刀，勐地锉了一下边缘。
“嘿！”鲁大锤看着锉刀只在铁锭上留下浅浅一道白痕，而铁锭边缘依旧锋利，眼睛瞪得像铜铃，“硬！真他娘的硬！还带韧劲儿！好东西！好东西啊公爷！这要是用来做俺那新船首炮的炮闩和复位簧，俺敢把装药量再加两成！射程起码能多出去半里地！”
陈野听得心花怒放：“能搞出多少？能不能先紧着船厂和护卫队的装备用？”
沈括和徐元亮对视一眼，徐元亮道：“公爷，这‘冷淬法’对炉温控制、淬火液配方和冷却时机要求都极高，目前还只能在这样的小炉上精工细作，产量很低。这一炉，折腾了两天，也就出了这么几十斤合格的。想要量产，得改造大炉，培训熟手，至少……需要三个月。”
“三个月……”陈野摸了摸下巴，“也成。先紧着要紧的地方用。老鲁，你算算，咱们那几条船，关键部件用上这种铁，大概需要多少？还有护卫队的刀弩箭头，先换一批。”
鲁大锤掰着粗壮的手指头算了算：“新造的‘护卫二号’船，炮位、舵机、还有几处受力大的连接件，要是全用上，少说得五六百斤。护卫队的刀弩箭头倒是用不了多少，但要求更高，得慢慢打。”
“那就先紧着船。”陈野拍板，“沈括，小徐子，你们抓紧把大炉改造的图纸和工艺流程弄出来。需要什么材料、多少人手，跟小芽子说。三个月，我要看到至少一个月能出产两千斤这种‘冷淬铁’！”
“是！”沈括和徐元亮齐声应道，干劲十足。
陈野又看向徐元亮：“你那边，那什么‘爆炎晶尘’的稳定化，怎么样了？”
提到这个，徐元亮神色更加郑重，他走到巷道角落里一个用厚石板隔出的小间前，示意众人退后些，然后才小心地打开石板门上的一道小窗。里面是一个石台，台上放着几个大小不一的琉璃瓶和陶罐，都用蜡封得严严实实，贴着不同的标签。
“公爷，根据那些图谱里的线索，结合我们自己的试验，目前找到了两种相对可行的稳定化思路。”徐元亮指着其中一个贴着“丙三”标签的琉璃瓶，里面是暗红色的细腻粉末，“这一种，是将极微量的‘爆炎晶尘’与大量经过特殊焙烧的硅藻土粉末混合。硅藻土本身极为稳定，能吸附并隔离晶尘，大幅降低其敏感度。但代价是，威力也会相应减弱，大约只有纯晶尘的两到三成，但比普通黑火药还是要强不少，而且相对安全，不易意外引爆。”
他又指向另一个贴着“戊七”标签的陶罐，罐口用蜡和油布层层密封：“这一种思路不同，是用几种特定的矿物盐溶液，对晶尘进行表面钝化处理，形成一层极薄的保护膜。这种处理后的晶尘，对寻常撞击和摩擦的敏感性大大降低，但遇明火或高温仍会剧烈爆燃，威力损失较小，约保留纯晶尘的六七成。不过，处理工艺复杂，成本极高，且长期储存的稳定性还有待验证。”
陈野听得仔细，问道：“哪一种能更快用上？”
“丙三号。”徐元亮回答，“硅藻土矿咱们云州附近就有，焙烧工艺也不复杂，只要控制好混合比例和均匀度，半个月内就能小批量制备。虽然威力打了折扣，但用来做‘水底阎王’的装药，或者配制特制的火箭箭头，效果应该会远超现在的火药。”
“那就先搞丙三号！”陈野当机立断，“抓紧试验，确定安全比例和工艺流程。这东西，以后可能是咱们海上和陆上的杀手锏。记住了，安全第一！所有操作，必须在专门的地方，由信得过的人，严格按照规程来！出了事，老子第一个扒了你们的皮！”
“公爷放心！”徐元亮肃然应道，“所有试验都在最里侧的隔绝石室进行，操作人员不超过三人，都有防护。废料和失败品，一律按规程深埋处理。”
正说着，黑皮悄无声息地出现在巷道入口，朝陈野微微点头。
陈野会意，对沈括几人道：“你们继续忙，抓紧时间。老鲁，你也留下，跟沈括他们好好商量大炉改造的事。我先出去一趟。”
走出矿洞，外面天光正好，虽然还是冷，但空气清新。黑皮跟上来，低声道：“公爷，审出些东西了。”
两人走到一处背风的岩石后。黑皮汇报道：“那个身上有银片的硬骨头，叫韩猛，确实是北军退下来的老兵，因伤被清退后，在京畿一带厮混，后来被一个叫‘黑虎帮’的帮会收拢。据他交代，大概十天前，帮里来了个神秘人，出手阔绰，让他们‘接趟活’，目标就是公爷您回云州的车队。具体路线和时间，是帮里一个绰号‘钻地鼠’的探子提供的，说是从兵部车驾司一个吏员那里买来的消息。”
“兵部车驾司……”陈野眼神微冷，“果然有内鬼。那个神秘人呢？什么来路？”
“韩猛级别不够，没见过正脸，只知道对方说话带点古怪口音，不是纯粹的中原官话，偶尔会蹦出几个听不懂的词。付钱用的是成色极好的海外银饼。还有，”黑皮顿了顿，“韩猛说，那人临走时撂下一句话，说‘事成之后，圣火永耀’。”
“圣火永耀……”陈野咀嚼着这四个字，冷笑，“又是这帮阴魂不散的杂碎。看来，朝里有人跟‘圣火之国’勾搭上了，想借刀杀人，或者至少给老子添点堵。”
他想了想，又问：“那个‘钻地鼠’和兵部的吏员，能查到吗？”
“韩猛只知道‘钻地鼠’常在城南骡马市一带活动，具体落脚点不清楚。兵部那个吏员，他更不知道名姓。不过，”黑皮眼中寒光一闪，“‘黑虎帮’在京畿有几个明面上的产业，包括两家赌档和一个车马行。要不要……”
“要。”陈野点头，“给京里咱们的人传信，让他们‘关照’一下‘黑虎帮’的生意。动静不用太大，但要让他们知道疼，知道惹了不该惹的人。至于那个‘钻地鼠’和兵部的蛀虫……让咱们的人暗中查，不要打草惊蛇。等‘合作社’的章程定下来，老子回了京城，再跟他们慢慢算这笔账。”
他望着远处海天一色的方向，语气森然：“想跟老子玩里应外合？老子这把‘粪勺’，最喜欢掏的就是这种藏在角落里的臭虫烂泥。”
黑皮领命，又道：“还有一事。‘混海蛟’从海上传来消息，说最近东海不太平，好几股原本互不侵犯的海寇，似乎有联手的迹象。而且，有渔民看到，有挂着陌生旗帜的大船在雷火礁附近出没，不是大炎的制式，也不是扶桑常见的样式。”
陈野眉头一挑：“‘圣火之国’的船？还是别的什么牛鬼蛇神？告诉‘混海蛟’，让他的人小心点，暂时避开那片海域。抓紧时间训练，熟悉新装备。等咱们的‘冷淬铁’和新火药弄出来，再去找他们‘聊聊’。”
正事说完，陈野伸了个懒腰，骨头发出噼啪轻响。“对了，老黑，那些俘虏，除了那个韩猛，其他的，审完没什么价值的，交给苏芽。矿场扩建正缺劳力，让他们好好‘劳动改造’，用汗水洗洗身上的罪孽。”
黑皮嘴角似乎极轻微地动了一下：“是。”
回到矿场前区的公事房，苏芽正在里面核对账目，算盘珠子打得噼里啪啦响。见陈野进来，她放下笔，递过一碗刚沏好的热茶。
“公爷，新一批从南边采购的造船木料到了，正在码头卸货。另外，马快嘴那边托人捎来口信，说京城和江南好些商家，对‘合作社’的事儿很感兴趣，私下里打听章程什么时候能定，他们好提前准备。”苏芽汇报着，语气平稳干练。
陈野接过茶碗，喝了一大口，烫得嘶嘶哈哈：“木料看好，别让人以次充好。合作社的事儿，让他们稍安勿躁，朝廷的章程没下来之前，一切都是虚的。不过，可以让他们先摸摸底，看看谁家有多少船，常跑哪些航线，愿意出多少钱‘入股’护航。这些信息，咱们心里得有数。”
苏芽点头记下，又道：“还有，府城那边来了公文，说新任的云州知府不日将到任，让咱们做好接待准备。这位新知府姓杨，据说是李阁老的门生。”
“李阁老的门生？”陈野挑了挑眉，“来者不善啊。这是要在咱们眼皮子底下插钉子？知道了，他来了，按规矩接待，该给的面子给，不该让的寸步不让。让护卫队和矿场的人都警醒点，别让人抓住把柄。”
他放下茶碗，走到窗前，看着外面矿场上忙碌的景象：高大的烟囱冒着滚滚白烟，新式水车带动着锻锤起落，发出有节奏的轰鸣；码头方向，新到的木材正被工人们喊着号子抬下船；远处海面上，属于格物院的几条船正进行着日常训练，帆影点点。
“小芽子，你看，”陈野忽然开口，声音里带着一种复杂的情绪，“咱们这儿，越来越像样了。有矿，有铁，有船，有能打的人，还有沈括、小徐子他们琢磨出来的新玩意儿。可盯着咱们的眼睛，也越来越多，越来越狠。”
苏芽走到他身边，顺着他的目光望去，轻声道：“树大招风。可咱们这棵树，根扎得深，树干长得硬，不是那么容易倒的。”
“说得对。”陈野咧嘴笑了，拍了拍窗框，“所以啊，咱们得更快，更硬！沈括他们的新铁新火药要抓紧，‘合作社’的筹备要加快，船只要造更多更好，护卫队要练得更精！等咱们手里的筹码够多，拳头够硬，那些背地里的魑魅魍魉，自然就得掂量掂量，伸出来的爪子，够不够咱们砍的！”
他转身，目光灼灼：“去，把老鲁、沈括、小徐子，还有护卫队几个头头，都叫来。咱们再开个会。时间不等人，老子这把‘粪勺’，得往灶膛里，再多添几把硬柴火了！”
夕阳的余晖给云州港披上了一层金红色的外衣。矿场的叮当声、码头的号子声、海上的风帆声，交织成一曲蓬勃而充满力量的乐章。
而在乐章之下，暗流依旧涌动。但手握“铁火”与“新柴”的陈野，己然准备迎接更大的风浪。