巡察御史赵铭的官船抵达云州港那天，正好是个阴天。灰蒙蒙的云层压得很低，海风带着湿漉漉的咸味，把码头上的彩旗都吹得蔫头耷脑。
赵铭四十出头，清瘦，三缕长须梳理得一丝不苟，穿着簇新的青色御史常服，背着手走下跳板时，眼皮微垂，眼神从码头忙碌的人群和远处高耸的矿场烟囱上扫过，眉头不易察觉地蹙了一下。他身后跟着两个年轻的御史属官，还有四名面无表情的锦衣卫力士——这是都察院巡察的标配，既是仪仗，也是威慑。
杨文清带着府衙属官在码头迎接，礼数周全，言辞恭敬。陈野也在场，还是那身皮围裙，只是今天特意洗了洗，没那么油光锃亮了，他抱拳行礼，脸上挂着笑，但眼神清亮，没什么谄媚之色。
“下官杨文清，率云州府衙同僚，恭迎赵御史。”
“本官陈野，见过赵大人。”
赵铭微微颔首，语气澹漠：“杨府台，陈国公，不必多礼。本官奉旨巡察东南，听闻云州‘海事合作社’试行颇有声名，特来一观。还望二位配合，莫要让本官难做。”
这话说得客气，但“莫要让本官难做”几个字，透着公事公办的冷硬。
“赵御史远道而来，一路辛苦。且请至驿馆稍事歇息，容下官等备下文卷账册，再请御史查验。”杨文清应对得体。
“不必歇息。”赵铭摆摆手，首截了当，“本官时间有限。先看账目，再看实务。就从合作社的账册开始吧。”
陈野咧嘴一笑：“赵御史真是雷厉风行。账册都在总堂，您请。”
一行人来到合作社总堂。刘明远早就在账房等候，厚厚的账册和成箱的原始凭证分门别类摆得整整齐齐。赵铭带来的两个属官显然是查账老手，也不废话，坐下就开始翻看，算盘打得噼啪响，不时低声交流几句，提出一些问题，刘明远在一旁对答如流，随手就能抽出对应的凭证单据。
赵铭自己则背着手，在总堂里踱步，目光在墙上挂着的东海海图、合作社章程摘要、护航航线图上游移。他看得很仔细，偶尔问陈野几句关于护航规模、利润分配、人员管理的细节，陈野回答得简明扼要，该说的说，不该说的一个字不多。
查账持续了近两个时辰。外头天色更阴了，隐隐有闷雷声从海面传来。两个属官终于停下，凑到赵铭耳边低声汇报。赵铭面无表情地听着，偶尔点点头。
“账目清晰，凭证齐全，收支大抵吻合朝廷核准之章程。”赵铭听完汇报，终于开口，语气依旧没什么温度，“然，其中‘研发支出’、‘特别行动费’等项目，数额不菲，名目笼统，虽有说明，仍嫌含湖。陈国公，此等款项，关系重大，需有更细致之稽核。”
“赵御史。”陈野不慌不忙，“‘研发’是沈括、徐元亮两位先生搞新铁新火药的花费，有些试验确实不好单独立项，但每一笔都有工匠领料单和试验记录，您要看，随时可以调阅。‘特别行动费’主要是海上情报探查和必要时的‘私下打点’，这个……嘿嘿，海上讨生活，有时候不能太死板，但绝对没用在歪门邪道上，都有黑皮那边的行动报告佐证。”
他这话半真半假，既承认了有非常规支出，又把理由说得冠冕堂皇。赵铭盯着他看了几秒，没再追问，转而道：“账目暂且如此。本官要看看你们的船坞、矿场，还有护卫队操演。”
“成！”陈野爽快答应，“赵御史请！”
一行人先去了船坞。鲁大锤正带着人给“护卫西号”安装“蓝焰铁”肋板，叮叮当当热火朝天。赵铭看着那些泛着幽蓝光泽的金属板和粗犷的工匠，眉头又皱了起来：“民间船坊，竟能冶锻此等精铁？此铁颜色诡异，质地似乎非凡。”
鲁大锤听见，抹了把汗，憨声道：“这位大人，这铁是沈先生他们弄出来的新方子，俺们只管打。是比寻常铁硬些，也难打些，可装了船禁撞啊！上回海战，炮弹打上都弹开了！”
赵铭不置可否，走到半成品的“护卫西号”船体旁，用手摸了摸那冰凉坚硬的“蓝焰铁”板，眼中闪过一丝讶异。他又看了看船坞里堆放的木料、铁件，以及井然有序的工匠，沉默片刻，问道：“造这样一艘船，需费几何？耗时多久？”
鲁大锤掰着手指头：“料钱得两万多两，工钱伙食杂项也得大几千，要是全装上蓝铁板，更贵。像这艘，从开料到下水，顺利的话得四五个月。”
赵铭身后的属官低声惊呼：“如此昂贵？堪比朝廷水师主力战船造价！”
陈野接话：“贵是贵点，可咱们的船更结实，炮更多，跑得也不慢。关键是，这钱是合作社商户们凑的，没花朝廷一个子儿，还能保他们的商船平安，让他们多赚钱多交税。里外里算，朝廷不亏。”
赵铭看了陈野一眼，没说话，转身往矿场走去。
矿场规模更大，高炉喷吐着火焰和浓烟，轨道小车穿梭，锻锤声震耳欲聋。赵铭显然不适应这种嘈杂和烟尘，用袖子掩了掩口鼻，但还是坚持看完了采矿、选矿、冶炼、锻造的全过程。当他看到新出炉的、泛着暗红色光泽的铁水，以及旁边堆放的、明显质量上乘的铁锭时，眼中终于露出了明显的震动。
“云州僻处边陲，竟有如此冶炼之能……”他喃喃自语。
最后是护卫队操演。因为天气原因，只能在近海进行简单的编队和火炮操练。“混海蛟”指挥着“掏海号”和“巡海鹞”，做了几个战术机动和模拟射击。虽然没用实弹，但那娴熟的配合、精准的旗号、炮手利落的动作，依旧让赵铭和他带来的锦衣卫力士侧目。
操演完毕，雨点终于噼里啪啦砸了下来。众人回到总堂避雨。赵铭坐在椅上，慢慢喝着热茶，许久没说话。
雨越下越大，砸在瓦片上哗哗作响。总堂里气氛有些沉闷。
突然，一个护卫浑身湿透地冲进来，附在陈野耳边急语几句。陈野脸色微变，随即恢复如常，对赵铭和杨文清抱拳道：“赵御史，杨府尊，码头那边有点急事，几条商船的货物被雨淋了，得去照看一下。失陪片刻。”
杨文清点头：“国公自便。”
赵铭却抬眼看了看陈野，又看了看窗外滂沱的大雨，澹澹道：“既有急事，陈国公快去便是。”
陈野快步离开总堂，却不是往码头去，而是首奔后堂一间密室。黑皮已经等在那里，脸色在昏暗的油灯下显得有些苍白，但眼中闪着光。
“公爷，京城那边，收网了！”黑皮声音压得很低，却带着抑制不住的激动，“吴勤上钩了！他亲自押着三辆‘运废料’的马车出城，在预定地点交易。咱们的人埋伏在周围，锦衣卫指挥使牟大人的人也到了，人赃并获！从他马车夹层里搜出制式火铳五十支，火药二十桶，还有几箱没来得及处理掉的武库司旧档，里面清楚记录着历年‘损耗’与实际库存的差额，数目惊人！”
陈野拳头一握：“好！吴勤人呢？”
“当场就瘫了，被牟大人的人带走，直接押送诏狱。牟大人让我转告公爷，铁证如山，吴勤跑不了，他背后的人，也会一查到底！”黑皮顿了顿，“还有，咱们的人顺着吴勤这条线往下摸，发现兵部右侍郎李大人……似乎也有些不干净，至少是知情不报。牟大人已经报给陛下了。”
陈野长长舒了一口气。吴勤这个内鬼终于落网，不仅拔掉了“圣火之国”在朝中的一个重要爪牙，还可能牵出更大的鱼。更重要的是，这件事由锦衣卫指挥使亲自办，皇帝必然震怒，接下来朝廷内部恐怕要有一场不小的震荡，那些原本想给合作社使绊子的人，短时间内应该会收敛很多。
“漳州湾那边呢？那批箱子有下落了吗？”陈野问。
“有眉目了。”黑皮道，“咱们的快船在琉球以北的一个荒岛附近，发现了一个隐秘的洞穴，外面有伪装，里面有搬运痕迹和少量遗留的箱子碎片，确认是漳州湾那批。东西应该被转移走了，但我们在洞穴里找到了这个。”
黑皮递过一个小油布包。陈野打开，里面是几片烧焦的羊皮纸碎片，上面有残存的、用某种特殊墨水书写的奇异符号，还有半个清晰的火焰环绕利剑的纹样——正是“圣火之国”的标志。
“他们很小心，大部分都销毁了，这是没烧干净的。”黑皮道，“不过，我们在荒岛附近海域，发现了新的船只活动痕迹，不止一艘，吃水很深，可能是来接应那批‘货’的大船。方向……指向扶桑以北，更冷的海域。”
“扶桑以北……”陈野眼睛眯了起来，“那不是倭国那些藩主的地盘了，是更荒凉的地方……‘圣火之国’在那里还有据点？还是说，他们想在那里搞什么新名堂？”
“还在查。”黑皮道，“‘混海蛟’派去护送货船进长江的人也有消息传回，在扬州附近抓到了盯梢那三条商船的家伙，是两个生面孔，身上带着倭刀和硫磺味道，嘴硬，但从他们身上搜出的小竹筒里，找到一份简易的沿江水道图，上面标了几个点，不像是劫道，倒像是……观察哨。”
陈野接过那张粗糙的水道图看了看，标点都在江面开阔处或重要支流河口。“观察哨……他们想摸清长江内河的航运情况？还是想找机会往里渗透？”他感觉，“圣火之国”的野心和触角，似乎比他预想的还要深远。
“人都带回来，慢慢审。”陈野把羊皮纸碎片和水道图收好，“告诉老蛟，长江口的护航可以适当延伸，但不要深入内河太远，免得给人留下口实。重点还是外海航线。”
“是。”
雨势渐小。陈野整理了一下情绪，重新回到总堂前厅。赵铭还在喝茶，杨文清陪着说话，见陈野回来，都看向他。
“处理完了？”赵铭问。
“一点小麻烦，解决了。”陈野笑道，神色如常，“让赵御史久等了。”
赵铭放下茶盏，站起身，掸了掸衣袖上并不存在的灰尘：“今日所见所闻，本官心中已有计较。陈国公。”
“末将在。”
“你之作为，虽有逾制冒险之处，然于靖海安商、充盈国库，确有实效。账目虽有含混，然大体清晰。陛下既准试行，自有深意。”赵铭看着他，语气依旧平澹，但少了初来时的冷硬，“然，木秀于林，风必摧之。望你好自为之，谨守章程，勿授人以柄。本官回京后，自会如实禀奏。”
这话，几乎是明示了：你干得不错，但别太出格，我会帮你说点好话。
陈野心中了然，郑重抱拳：“多谢赵御史！本官定当谨记，不负陛下信任，不负赵御史期望！”
赵铭点点头，不再多说，向杨文清告辞，带着人冒着细雨离开了。他来时悄无声息，走时也干脆利落。
送走赵铭，杨文清看着陈野，叹了口气：“这位赵御史，是出了名的冷面无私，今日能得他这般评价，实属不易。国公，恭喜了。”
陈野嘿嘿一笑：“也是托杨府尊和各位同僚的福，咱们云州上下一条心，事情才能办成。”
两人又说了几句闲话，杨文清也告辞回府。总堂里终于安静下来。
陈野独自站在屋檐下，看着渐渐停歇的雨丝。远处的海面依旧阴沉，但云层裂开了一道缝隙，一缕夕阳的金光斜斜地照射下来，落在湿漉漉的码头上，泛起一片粼粼的光。
吴勤落网，内鬼揪出；巡察御史认可，朝廷阻力暂消；合作社运转顺利，三条航线初步打通；“戊七号”稳定，“蓝焰铁”工艺改进；安东尼奥和哑巴技师这两个“宝藏”还在挖掘……
但他知道，这远远不是终点。
“圣火之国”仍在暗处，扶桑以北的疑云未散，朝中更大的鱼可能还在潜伏，长江内河的阴影刚刚浮现。而合作社的扩张，新技术的应用，与各方势力的博弈……”
海风带着雨后清新的气息吹来，带着远航的召唤。
陈野伸了个懒腰，骨头卡卡作响，脸上露出那标志性的、混不吝又充满斗志的笑容。
“粪勺”的第一把火，算是烧旺了。接下来，该用它去掏更远、更深的“宝”，去会会更硬、更狡猾的“骨头”了。
云州港的灯火，在雨后的暮色中，一盏一盏，次第亮起。