正德二十年六月十七日，南海烈日如熔金泼洒，将前夜残留的最后一丝雾霭蒸成缥缈水汽，阳光烈得能穿透甲片，烫得皮肤发疼，士兵们不得不将浸过海水的麻布蒙在额前，才能勉强睁眼。海浪撞击防波堤的力道愈发狂暴，雪白的水花携着礁石的碎末砸在青黑色城墙上，碎成千万颗银珠，又被带着咸腥味的海风卷向“靖洋号”甲板，在滚烫的柚木木板上瞬间蒸发，留下一圈圈浅白的盐渍，踩上去咯吱作响。
了望塔上，小李的额角汗珠如断线珍珠般砸在甲板上，砸出细小的湿痕又迅速干涸，他掌心攥得发黏，裹着鹿皮套的望远镜因紧张而微微打滑——那鹿皮套是他兄长留下的遗物，兄长去年在抵御葡萄牙舰队时牺牲，套子边缘还留着炮火灼烧的焦痕。镜筒里的景象让他喉头剧烈滚动数次，声音带着难以抑制的颤抖，连喊三声才传出完整的话：“将军！敌舰……敌舰连起来了！五艘巨舰串成一串，像条横亘海面的钢铁巨蟒！”
张睿立在“靖洋号”舰桥中央，嵌铁棉甲下的麻布早已被汗水浸透，紧紧贴在脊背，带来黏腻的冰凉，甲片缝隙里的盐渍磨得皮肤生疼。他三步并作两步上前接过望远镜，指节因用力而泛白，镜筒刚抵住眼眶，瞳孔便骤然收缩——五艘体量堪比小山的铁甲堡垒舰正依次甩出碗口粗的渗碳钢索，前端的铁锚钩带着三排倒刺，如猛虎利爪般精准扣住邻舰舷侧的铸铁环，舰上的绞盘由四名精壮士兵合力转动，木轴“嘎吱嘎吱”疯狂作响，钢索被拉得笔直如绷紧的弓弦，五艘巨舰竟连成一道横跨三里海面的巨大“一”字连环阵。
舰舷两侧的六十斤后装舰炮齐齐转向外侧，黑洞洞的炮口如密林般排列，阳光反射在镀铬炮管上，晃得人睁不开眼；连环阵左右两侧，五十艘蒸汽铁舰呈锋利的楔形阵展开，舰首撞角闪着寒芒，如巨蟒的獠牙般张开，舰尾烟囱吐出的黑烟在湛蓝天空中交织成网，显然是要夹击封港。“是阿姆斯特丹工坊的‘钢铁锁链’战术！”参谋官脸色惨白，手中的麻纸情报散落一地，纸页上还留着昨夜推演的墨痕，“钢索是经三次渗碳处理的合金钢打造，抗爆性是普通钢索的三倍，舰身连接处还装了三层应急堵漏舱，配备二十名潜水兵待命！这样一来，单舰侧舷的防御漏洞被彻底弥补，所有舰炮能集中火力覆盖要塞，咱们之前的分散突袭战术根本讨不到好！”张睿指尖无意识摩挲着舰桥栏杆上的防滑纹路——那是经千百次海浪冲刷、士兵手掌摩挲留下的深褐色包浆，他沉声道：“前日‘坚不可摧号’沉没，拿破仑是被打急了，才搬出这种压箱底的战术。传我命令，各舰损管队全员待命，备好松木楔和铅板！”
“凯旋号”舰桥内，铸铁火炉的温度让舱内燥热难当，炉壁被烧得通红，将拿破仑的影子投在舱壁上，忽明忽暗。他指尖反复摩挲着胸前的奥斯特里茨战役金质勋章，勋章绶带已被汗水浸得发皱，边缘的金线都褪了色。前日“坚不可摧号”带着浓烟沉入海底的画面仍在脑海盘旋，副官小心翼翼递来的描金咖啡杯刚碰到他手，便被猛地挥开，褐色的咖啡泼在黄铜仪表盘上，顺着刻度线蜿蜒流淌，将“航速每时辰十二里”的刻度糊成一片。“慌什么！”拿破仑的声音带着压抑的怒火，指节因攥紧拳头而发白，眼神却死死盯着窗外的连环阵，“这连环阵是阿姆斯特丹三十名工匠耗时半年改良的战术！三层渗碳钢索加固，每艘舰配备八个应急堵漏舱，就算被击穿两处水线也沉不了！”
他突然踹翻身旁的橡木座椅，椅子撞在舱壁上发出沉闷的巨响，“让铁甲舰集群推进，六十斤炮以‘三轮覆盖法’密集轰炸明军要塞炮位——先炸炮口，再炸炮架，最后炸弹药库！把他们的火力彻底压下去！两侧蒸汽铁舰加速夹击，务必封锁广州港，让张睿的舰队插翅难飞！”副官慌忙跪在地上去擦仪表盘上的咖啡，袖口被滚烫的炉壁烫出个洞也浑然不觉。信号旗手立刻攀上桅杆，红黄相间的旗帜在海风里拍打得“啪啪”作响，旗语在空中组成连续的进攻指令。五艘连环铁甲舰如苏醒的钢铁巨蟒，缓缓向前蠕动，烟囱吐出的黑烟在湛蓝的天空拖出长长的灰痕，与海面的波光形成刺目的对比，舰上的雇佣兵举着望远镜欢呼，以为胜券在握。
“传我将令！”张睿的声音穿透海浪的轰鸣，盖过士兵们的惊呼声，他猛地攥紧手中的红旗——旗角绣着的“靖海”二字是妻子亲手绣的，针脚细密，此刻在阳光下猎猎作响，“要塞十五门百斤超级炮全部校准舰身连接处！采用‘三发点射’战术，第一发打钢索根部，第二发炸焊接点，第三发补击断裂处！用钨钢穿甲弹，务必炸断钢索！”他顿了顿，目光扫过摊在舰桥中央的舰阵图，指尖点在左右两翼的空白处，“靖洋舰编队分作左右两队，各带十艘战舰列‘雁形阵’——左翼由‘靖海号’带队，右翼由‘靖波号’指挥，迎击两侧蒸汽铁舰！记住，专打他们的锅炉舱，那里是铁舰的死穴，钢甲只有两寸厚！鱼雷分队隐蔽在防波堤后的暗礁群里，待连环阵转向暴露侧舷时，立刻饱和发射！”
旗语兵手脚麻利地挥动信号旗，红、黄、绿三色旗帜组合成的指令在空中快速传递，每一个动作都精准利落——这是他在广州水师学堂练了三年的功夫。与此同时，信鸽棚内的五羽信鸽相继升空，翅膀划过空气的“噗噗”声与海风交织，鸽腿上的竹管里装着缩微的战术指令，将送往沿岸各炮台。要塞炮位上，老炮手王二柱正蹲在炮膛旁，布满老茧的手握着祖传的钢钎反复清理炮膛——那钢钎是他爹传给他的，钎头刻着“王家炮坊”四个字，磨得锃亮，将炮膛内残留的火药渣刮得一干二净。“都记好了！”他对着身旁的四名炮手喊道，声音洪亮如钟，“这种连环舰的焊接点是应力集中处，别看钢索粗得像碗口，三发穿甲弹打在同一位置，保准能炸断！填药要实，捣三下就行，多了会炸膛！”炮手们齐声应和，小心翼翼地将裹着蜡封的火药包填入炮膛——蜡封是用蜂蜡和桐油熬的，防水防潮，一名年轻炮手用木槌轻轻捣实，木槌撞击炮膛的“咚咚”声沉稳有力，每一下都恰到好处，这是他跟着王二柱学了两年的绝活。
当连环阵推进至六里处，拿破仑猛地挥下手臂，镀金剑柄的指挥刀在阳光下闪着寒芒：“开火！”五艘铁甲舰上的百门六十斤侧舷炮同时轰鸣，炮口喷出的火舌有三尺长，密集的炮弹如黑色暴雨般袭来，带着“咻咻”的刺耳尖啸划破长空。炮弹落在海中激起丈余高的水柱，水花如瀑布般倾泻而下，砸在要塞的沙袋掩体上发出“哗哗”的声响，外层沙袋被砸得炸开，细沙如瀑布般流淌，却露出内层的冷轧钢板——那是广州铁工坊最新的产品，能抵御六十斤炮弹的冲击。“都沉住气！稳住炮位！”王二柱死死按住炮架上的青铜瞄准仪，十字准星牢牢锁定“凯旋号”与“胜利号”的连接处，那里的钢索正被绞盘拉得笔直，焊接点在阳光下泛着金属光泽，连焊缝的纹路都清晰可见。待敌舰炮火稍歇，硝烟尚未散尽，王二柱猛地挥下红旗：“放！”十五门百斤超级炮同时怒吼，巨大的后坐力让炮身撞在坤甸木支架上，发出“嘎吱”的闷响，支架底部的混凝土基座却纹丝不动——这基座是用澜沧江砂石、石灰和糯米浆混合制成的，坚硬如石。
四十五枚钨钢穿甲弹如流星赶月般飞出，在空中划出一道道灰黑色的轨迹，其中三枚精准命中目标——第一发撞在钢索根部，火星四溅，钢索表面的防锈层被炸开；第二发紧随其后，正好炸在外层焊接点，焊缝瞬间开裂，钢索微微下垂；第三发直接穿透钢板，将内层钢索炸得断裂开来，断口处的钢丝如乱麻般散开。“凯旋号”与“胜利号”连接处瞬间出现一道丈余宽的缺口，海水“汩汩”地从破洞涌入，在舰身侧面拖出一道深色的水痕，随着舰身的移动不断拉长。舰桥内的拿破仑见状，气得一拳砸在黄铜仪表盘上，玻璃碎片飞溅，划伤了他的手背，鲜血顺着指缝滴落在貂皮手套上，晕开一团暗红。“工兵！立刻去抢修！用备用钢索加固！”他对着铜制传声筒疯狂嘶吼，声音因愤怒而变形，“蒸汽铁舰加速！给我冲上去夹击他们，把张睿的舰队撕成碎片！”传声筒的铜壁被他的吼声震得嗡嗡作响，舰内的士兵们慌忙扛着备用钢索冲向破损处，脚步乱得像没头苍蝇。
两侧的蒸汽铁舰刚提速，左侧“靖海号”的主炮手李铁山已锁定最靠前的一艘敌舰——那是“迅捷号”蒸汽铁舰，舰身还带着前日战斗留下的弹痕。李铁山眯着眼睛调整瞄准镜，镜筒上的刻度被他用小刀刻得更深，便于在强光下辨认，他将十字准星稳稳对准敌舰烟囱下方的锅炉舱位置——那里的钢甲最薄，且有三个明显的散热孔，是他观察了十次敌舰航行总结出的死穴。“放！”他大喝一声，猛地拉动炮绳，八十斤穿甲弹带着凌厉的呼啸飞出，精准命中目标。锅炉舱的钢甲瞬间被洞穿，高温蒸汽如白色喷泉般喷涌而出，带着刺耳的“滋滋”声，舱内的士兵惨叫着翻滚，有的被蒸汽直接烫伤，皮肤瞬间起泡，绝望地扒着舱门想要逃出，却被紧随其后的爆炸气浪掀飞，重重砸在甲板上。
“靖波号”的鱼雷手陈四则抓住连环阵转向的间隙，快速调整鱼雷发射架——这发射架是他亲手改良的，增加了一个微调旋钮，能提高三成命中率。此时连环阵为躲避要塞炮火，正缓缓转向，侧舷的水线位置完全暴露，连应急堵漏舱的位置都清晰可见。“三发齐射！”陈四大喊，猛地转动青铜绞盘，绞盘的齿轮经过精细打磨，转动时发出“咔嗒咔嗒”的清脆声响。三枚双缸鱼雷带着“滋滋”的蒸汽声滑入水中，尾部的螺旋桨高速转动，搅起细密的水纹，如离弦之箭般冲向“胜利号”的水线。鱼雷精准撞中目标，剧烈的爆炸声接连响起，巨大的冲击力让“胜利号”舰身猛地倾斜三十度，甲板上的炮弹、木箱纷纷滑向海中，士兵们尖叫着抓住绳索，却还是有不少人坠入海中，被湍急的海浪卷走。要塞炮持续轰击下，“胜利号”与“勇气号”的连接处钢索全断，两舰彻底分离，“勇气号”失去平衡，如醉汉般撞向旁边的“猛禽号”蒸汽铁舰，两舰的钢甲碰撞在一起，发出刺耳的金属摩擦声，火星四溅，甲板上的雇佣兵被撞得东倒西歪，不少人直接从两舰之间的缝隙坠入海中。
“蒸汽铁舰掩护！立刻撤退！”拿破仑看着连环阵逐渐溃散，“胜利号”的桅杆已经倾斜，“勇气号”冒着滚滚黑烟，残存的三艘铁甲舰也多处受损，终于咬牙下令，声音里满是不甘与暴怒，一脚踹翻了身旁的铸铁火炉，通红的炭火散落在甲板上，烫得士兵们纷纷躲避。可此时三十艘蒸汽铁舰已被明军击沉十五艘，剩余的十五艘也大多带伤——有的舰身破洞正在漏水，士兵们用沙袋拼命封堵；有的失去了尾舵，在海面上打着转儿；还有的锅炉受损，只能缓慢航行，根本无法形成有效的掩护。“胜利号”的舰长见大势已去，带着几名亲信跳上小艇仓皇逃离，小艇刚划出去不远，就被明军的巡逻艇追上，几声枪响后，小艇翻沉，舰长和亲信都成了落水狗，被拖上巡逻艇时浑身湿透，狼狈不堪。张睿站在舰桥之上，看着海面上漂浮的敌舰残骸、散落的武器和挣扎的士兵，正让人清点战果——击沉铁甲舰两艘、蒸汽铁舰十五艘，俘虏敌军三百余人。
突然，了望塔上的小李发出急促的呼喊，声音因惊恐而变调，连望远镜都掉在了甲板上：“将军！外海！外海舰影密布！至少三十艘！比之前的堡垒舰还大！”张睿立刻弯腰捡起望远镜，镜筒上的鹿皮套已经摔开，他来不及整理，直接抵在眼眶上，视野中，三十艘体型更为庞大的战舰正缓缓逼近，为首的旗舰桅杆上飘扬着西班牙的红黄双色旗，旗面足有三丈宽，在海风中猎猎作响，舰首的“无敌号”三个鎏金大字清晰可见，舰舷两侧的八十斤后装炮炮口泛着森寒的光芒，比之前拿破仑的炮口径更大、数量更多，显然是欧洲的西班牙援军赶到了。
“传我急令！八百里加急送往广州钢铁工坊！”张睿的声音带着一丝凝重，他快步走下舰桥，甲片碰撞声急促而有力，“告诉李铁柱工匠，务必在三日内仿制出双缸联动蒸汽机！咱们的战舰动力比欧洲差了两成，再不想办法，下次根本拦不住他们的舰队！”传令兵接过刻着“靖海”二字的令牌，翻身上马，马蹄踏过甲板的“哒哒”声迅速远去，马尾扬起的海风带着未散的硝烟味。深夜的广州钢铁工坊内，炉火通明如白昼，熊熊火焰将炉膛烧得通红，映得每个人脸上都泛着红光，铁水在黏土坩埚中翻滚，发出“咕嘟咕嘟”的声响，溅起的火星落在地上，烫出一个个小黑点。
李铁柱双眼布满血丝，眼下挂着浓重的黑晕，工装被火星烧出数个破洞，露出里面打补丁的麻布内衣，脸上沾满烟灰，只有双眼透着狂热的光芒。他手中握着从“坚不可摧号”残骸中拆出的双缸蒸汽机零件——那零件是精钢打造，表面光滑如镜，他用卡尺反复测量尺寸，卡尺的刻度被他用猪油擦得锃亮，每一个数据都记在浸过桐油的麻纸上。旁边的学徒们各司其职，有的拉风箱，风箱“呼嗒呼嗒”地响，将新鲜空气送入炉膛；有的锤炼铁块，铁锤撞击铁砧的“叮叮当当”声此起彼伏，震得人耳朵发麻；还有的调配耐火泥，准备修补坩埚。
当第一缕晨光透过工坊的窗户照进来，落在那台组装完毕的蒸汽机上时，李铁柱突然发出一声狂喜的呼喊，声音因连日沙哑而破音，一把抓住身旁的学徒：“成了！将军！双缸蒸汽机成了！测试过了，效率比欧洲的还高一成！蒸汽压力更稳定！”他说着就要去拉启动绳，张睿正好奔进工坊，身上还带着海腥味，伸手想要触摸那台还冒着热气的蒸汽机，感受金属的温度。就在此时，了望哨的绝望呼喊已刺破清晨的宁静，如惊雷般炸响：“将军！敌舰开火了！炮弹落在要塞外两里处！射程比咱们的炮远两里！”远处的要塞方向传来震天动地的爆炸声，烟尘冲天而起，一段加固过的城墙轰然倒塌，碎石飞溅。张睿猛地转身，握紧了腰间的弯刀，刀鞘上的海水盐渍还未干透，冰凉的触感让他瞬间清醒。他回头看了看工坊内的蒸汽机，又看了看远方升起的烟尘，眼中闪过一丝坚毅——这场决定南海安危的生死决战，才刚刚拉开序幕。