赤勒川的夜，像被浓墨泼过的宣纸，火是唯一的颜色。北阙军焚仓的烈焰冲天而起，火舌舔碎残雪，发出“嗤嗤”的哀鸣。风助火势，卷起焦黑的麦粒，打在萧霜雪的面颊，生疼，却让他想起很多年前，师父用竹条打他手心时的触感——疼，但清醒。
“主帅，火场东南角，守军不足三百，皆是老弱。”林阙低声回报，声音被热浪烤得发干，“再拖片刻，等沈观澜的援军赶到，就真没机会了。”
萧霜雪没有立即回答。他抬头，看见火海之上，一轮残月被浓烟啃噬得只剩银钩，像极了那枚被抛进死魂崖的帅印——残缺、冷漠、却牵动天下。他忽地笑了，笑意里带着少年人特有的倔强：“老弱？老弱才好。沈观澜算准我萧霜雪不会对老弱动刀，可我今日，偏要做一回‘恶人’。”
话音落下，他翻身上马，玄色大氅被热浪掀起，像一面逆风招展的旗。马蹄踏过火场边缘的积雪，雪水瞬间蒸腾，化作白雾，又迅速被火舌吞没。林阙愣了半息，忽地明白了——主帅不是要“夺火”，而是要“借火”，借北阙军自己的火，烧穿沈观澜布下的“民心”樊笼。
“全军——卸刃！”萧霜雪的声音不高，却压过烈焰咆哮，清晰地传入每一人耳中，“以布蒙面，以雪覆甲，随我冲入火场，只救人，不杀人。能救一人，便减一分沈观澜的‘民心’；能救十人，便添一分我霜雪军的‘人心’。今日之后，天下人自会明白——是谁在焚他们的命，又是谁在救他们的命！”
“是！”
三千轻骑齐刷刷翻身下马，动作轻得像雪落无声。他们扯下袖袍蒙住口鼻，以雪搓手，以雪覆甲，随后跟随那道玄色背影，冲入火海。烈焰灼烧衣角的焦糊味瞬间弥漫，却无人停顿。有人被热浪掀翻，就地滚入雪堆，扑灭火焰后，又爬起继续冲；有人被倒塌的梁木砸中，同伴便徒手扒开燃烧的木板，鲜血与焦黑混在一处，却无人发出一声惨叫。火场外，尚未逃远的北阙百姓，怔怔望着这一幕，眼底映出两种颜色——一种是焚尽一切的赤，一种是劈开火海的玄。
“娘……那是霜雪军？”一个被妇人抱在怀中的孩童，怯生生开口，声音被热浪烤得发颤。
妇人没有回答。她看见一名霜雪军士兵，为救被困在粮仓下的老妪，徒手掰断燃烧的木门，掌心皮肉瞬间焦卷，却死死撑住门框，直到老妪被同伴拖出。士兵转身之际，妇人看清他年轻的面容，看清他眼底与年龄不符的沉静，也看清他玄色甲胄上，那枚被火烤得发白的“霜雪”二字。她忽然跪下了，额头抵住焦土，发出一声撕心裂肺的哭喊：“霜雪军——是活人！是活人哪！”
哭喊声像一粒火星，落入干燥的人心草原，瞬间燃起无法扑灭的野火。更多百姓停下脚步，回头望向火场。有人开始帮忙抬伤员，有人开始用木桶舀雪，泼向蔓延的火舌。北阙军老弱守军怔怔望着这一幕，握刀的手开始发抖——他们接到的命令，是“焚仓后撤，遇霜雪军格杀勿论”，可此刻，格杀的对象，正用被烧伤的手，将他们的百姓从火海里推出来。
“将军……还杀吗？”一名北阙老兵颤声问带队校尉。
校尉没有回答。他看见一名霜雪军士兵，背着被烟熏晕的北阙孩童，冲出火场时，被燃烧的横梁砸中后背，士兵口吐鲜血，却将孩子死死护在身下。校尉的刀，当啷一声落在焦土上。他缓缓跪倒，朝向火海，朝向那道玄色背影，叩首，再叩首。老兵们随之跪倒，像一片被风吹折的枯麦。
火场外，萧霜雪勒马，回身望向跪倒的北阙军，眼底没有胜利的喜悦，只有更深的沉静。他抬手，以剑柄抵住眉心，向跪倒的敌人，行了一个霜雪军最高礼仪——剑眉礼。礼毕，他声音不高，却足以让每一个人听见：“北阙的兄弟们，火是沈观澜点的，命是你们的。今日我萧霜雪救人，不为收编，不为怜悯，只为告诉天下——民心不是烧出来的，是活出来的。若你们还信‘活’，便让开一条路，让我借你们的火，去烧一烧那烧火的人。”
校尉抬头，满脸烟尘与泪水混成沟壑，却咧嘴笑了，笑得比哭还难看：“霜雪帅，路——给您让开了。可您要烧的人，在三十里外，有十万铁骑护着。您这三千轻骑，怎么烧？”
“烧人，不必多，只要准。”萧霜雪抬手，指向火海最深处，那里，一座高达十丈的粮仓尚未完全坍塌，火舌正顺着风势，向北方蜿蜒，“看见那道火舌了吗？沈观澜用‘星桥烟’引地脉，我便用‘火舌’引天火。赤勒川的火，会顺着风，烧向王庭，烧向燧星仪，烧向沈观澜亲手布下的‘民心’祭坛。我要让他亲眼看看，他用来焚世的火，如何焚了他自己。”
校尉怔住，旋即大笑，笑声沙哑，却带着说不出的畅快：“好！霜雪帅，您借火，我借命！北阙军赤勒川守军，尚余二百三十七人，愿为前驱，领火北上！”
“愿为前驱！”老兵们齐声吼道，声音被热浪烤得扭曲，却带着赴死的决然。
萧霜雪深深望他们一眼，忽地拔剑，剑锋划破掌心，鲜血滴入焦土，瞬间凝成朱红冰珠：“以血为契，以火为证。今日之后，天下再无北阙与霜雪之分，只有——活人！”
“活人！”
吼声冲天而起，竟压过烈焰咆哮。火舌在这一刻，仿佛也被这股无形的势所震慑，微微低伏。远处，沈观澜立于王庭望楼之上，望着赤勒川方向冲天的火光，指尖第一次，轻轻颤了颤。
“先生，赤勒川火场，百姓倒戈，守军投敌，霜雪军……正引火北上。”信使单膝跪地，声音发颤，“我们，是否拦截？”
沈观澜没有立即回答。他抬手，接住一缕随风飘来的焦黑麦粒，指尖轻捻，麦粒碎成粉末，被风吹散。他望着粉末消散的方向，忽地笑了，笑意里带着久违的兴奋：“萧霜雪，你终于学会用‘人心’了。好，很好。你若不来，这盘棋，反倒无趣。”
“传令——十万铁骑，退后五十里，让出‘星桥古道’。我要让他一路无阻，亲眼看见燧星升起的刹那，再亲手——掐灭他的希望。”
“是！”
夜更深，火更旺。赤勒川的火舌，在无数双眼睛的注视下，缓缓转向，像一条被唤醒的赤龙，带着焚尽一切的怒意，扑向北方，扑向王庭，扑向那轮即将升起的“天火燧星”。而立于龙首之上的，正是那道玄色背影——他掌心尚滴着血，剑尖尚燃着火，眼底却映着更遥远的天下。
天下之争，终入终局。