王管事带来的关于“旧物”与“旧案”的消息，如同投入心湖的石子，在林晚心中激起久久不散的涟漪。她越发确定，自己从赵延书房暗格中顺手带走的那枚羊脂白玉佩，绝非寻常。它很可能就是多方势力暗中寻找、争夺的关键。而这块烫手山芋现在就在自己手里。
是福是祸，尚未可知。但至少，在弄明白它的来历和重要性之前，绝不能轻易让第二个人知晓，包括陆离和……谢瑢。
谢瑢那日短暂苏醒交代后，又陷入了时醒时昏的状态。但每次醒来，精神似乎都比前一次好一些，能简单说几句话，进些流食。老大夫说这是好迹象，毒素清除后，身体机能正在缓慢恢复，但毕竟元气大伤，需长期静养。林晚每日都会抽空去看他，有时他醒着，两人便简单交换几句信息，大多时候他只是安静地听着她讲述阁内事务的处理和外面的风声，目光沉静，偶尔给出极其简短的指示或提醒。
这种默契的、心照不宣的协作模式，让林晚肩上的压力稍减，却也让她更加清晰地意识到，自己已深深卷入谢瑢的世界，与他休戚与共。
对内，清洗行动并未因谢瑢的苏醒而停止，反而在林晚的授意下，推向更深层面。李副管在持续的审讯和证据面前（小翠的指证、搜查其住处发现的与刘妈妈往来的密信和银钱），心理防线终于崩溃，供认自己确实早被刘妈妈收买，主要任务是利用采买之便，监控物资流动和银钱出入，定期汇报，并在必要时协助刘妈妈执行一些指令，比如之前那批“问题香料”的引入。但他坚称对谋害主家之事毫不知情，香囊之事更是闻所未闻。
至于第三个内鬼，排查多日，线索指向了一个平时沉默寡言、负责洒扫锦瑟轩外院的老仆——陈伯。此人看似老实本分，在漱玉阁已待了十几年。但谢安通过暗中观察和核查其近日行踪，发现他每隔三五日，便会借故外出，去城西一家小茶铺坐上一会儿，而那个茶铺，恰好在满堂娇一个暗桩活动范围之内。一次故意设计试探中，陈伯试图将一张记录着锦瑟轩近日人员出入和药材更换情况的小纸条，塞进漱玉阁后巷一处特定的墙缝，被当场抓获。
陈伯被抓后，面如死灰，却咬紧牙关一言不发。林晚没有用刑，只让人将他与李副管、小翠分开关押，断绝一切外界联系，每日只送清水和少量食物。心理上的煎熬，有时比肉体惩罚更有效。她需要的是口供，更是通过他们，摸清刘妈妈乃至满堂娇情报网的完整脉络。
对外，林晚按照既定策略稳步推进。“冬雪暖心”系列小宴因增添了更多风雅环节，且限量供应，反而激发了客人的兴趣，预订踊跃，口碑渐起。向几位清流官员府上投递的拜帖和礼品，也收到了部分温和的回应，虽未建立实质联系，但至少混了个名号。慈善方面的动作持续进行，漱玉阁“乐善好施”的名声在底层百姓和部分中间阶层中悄悄传播，一定程度上对冲了“外强中干”“得罪贵人”的负面流言。
然而，树欲静而风不止。
满堂娇那边，借助赵延的声势，动作越来越大。华音阁连演三天大戏，几乎请遍了州府有头有脸的人物，极尽奢华，风头一时无两。沈千帆俨然以赵延在本地代言人自居，穿梭于官场与商场之间，谈笑风生。市面上关于漱玉阁的流言虽然稍歇，但一种更隐晦的压迫感却无处不在——几家原本与漱玉阁有合作的供应商，开始以各种理由延迟交货或要求提价；官府的某些例行检查，突然变得“严格”起来；甚至有几家原本中立的青楼楚馆，也开始有意无意地与漱玉阁保持距离。
山雨欲来风满楼。
这一日午后，林晚正在静室查看谢安整理出的近期与官府往来账目细目，周嬷嬷面色凝重地快步进来。
“姑娘，满堂娇的沈东家……递了帖子，说来探望主家病情。”
林晚目光一凝。沈千帆？他这个时候来“探望”？黄鼠狼给鸡拜年。
“帖子呢？”
周嬷嬷递上一张洒金朱红帖，措辞倒是客气周全，言及听闻谢瑢公子旧疾复发，深表关切，特备薄礼，前来探望云云。
“主家病重，不宜见客，尤其是……不相干的外人。”林晚淡淡道，“替我回了吧，就说主家需要静养，多谢沈东家好意，心领了，礼物不便收受。”
周嬷嬷迟疑道：“姑娘，直接回绝，是否太过生硬？毕竟他现在攀附着赵延，气焰正盛，若是借此发作……”
“无妨。”林晚冷笑，“他若真心探望，不会等到现在，更不会选在主家‘病重’之时。不过是想探听虚实，或者寻衅罢了。我们越是不让他见，他越是猜疑。况且，谢瑢苏醒之事必须保密，绝不能让他看到人。你去回话，态度客气些，理由充分些即可。”
“是。”周嬷嬷领命而去。
约莫半个时辰后，周嬷嬷去而复返，脸色更加难看：“姑娘，沈千帆他……他没走。说既然谢公子不便见客，那就见见惊鸿姑娘您，有些‘商业上的事情’想与您商议。人现在在前厅等着。”
果然来了。林晚放下账目，眸光沉静。躲是躲不掉了，正好，她也想会会这位“老朋友”，探探他的底。
“请他去‘听雪轩’，我稍后便到。”听雪轩是漱玉阁用来接待一般客人的偏厅，陈设清雅，但不算核心区域。
林晚略作整理，换了一身不失礼数却也不过分隆重的鹅黄色衣裙，发髻简单绾起，只簪一支玉簪，薄施脂粉，便带着一个丫鬟，款步走向听雪轩。
踏入轩中，只见沈千帆正负手站在窗前，欣赏着院中几株瘦梅。他今日穿着一身宝蓝色暗纹锦袍，外罩玄狐披风，玉冠束发，面如冠玉，嘴角噙着一丝惯有的、玩世不恭的笑意。听到脚步声，他转过身，目光落在林晚身上，眼底掠过一丝毫不掩饰的惊艳，随即化为更深的笑意。
“惊鸿姑娘，别来无恙。”他拱手，姿态风流。
“沈东家。”林晚微微颔首，算是回礼，径自走到主位坐下，“不知沈东家大驾光临，有何指教？”
沈千帆也不客气，在她对面坐下，目光始终未曾离开她的脸。“指教不敢当。听闻谢兄病重，沈某心中实在挂念。可惜姑娘体恤谢兄，不让见。无奈，只好退而求其次，与姑娘叙叙旧，顺便……聊聊生意。”
“沈东家与漱玉阁，似乎并无生意可谈。”林晚语气平淡。
“以前没有，以后未必。”沈千帆身体微微前倾，笑容不变，眼中却多了一丝锐利，“惊鸿姑娘是聪明人，当知如今州府风月场的格局，已然不同。赵公子驾临，满堂娇蓬荜生辉，未来可期。而漱玉阁……谢兄这一病，恐怕诸多不便吧？姑娘虽能力出众，终究是女流，独木难支啊。”
开始施加压力了。林晚面色不变：“漱玉阁经营多年，根基尚在，不劳沈东家费心。”
“根基？”沈千帆轻笑一声，意味不明，“姑娘可知，何为根基？是银子？是人脉？还是……靠山？”他顿了顿，慢悠悠道，“赵公子对州府风物颇感兴趣，尤其欣赏有特色、有底蕴的产业。满堂娇有幸，得赵公子青睐。赵公子曾言，似漱玉阁这般清雅之地，若能与满堂娇相辅相成，倒是美事一桩。”
“相辅相成？”林晚挑眉。
“不错。”沈千帆笑容加深，“赵公子有意整合州府优质风月资源，打造一个真正的‘销金窟’‘温柔乡’。满堂娇自然是核心，但像漱玉阁这样有特色的，也可纳入体系，统一管理，共享资源，共谋发展。届时，背靠赵公子乃至京中大树，何愁不能财源广进，更上一层楼？姑娘以为如何？”
图穷匕见。什么相辅相成，分明是想吞并！打着赵延的旗号，行兼并之实！
林晚心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的疑惑和警惕：“沈东家的意思，是要漱玉阁并入满堂娇？”
“诶，话不要说得这么难听。”沈千帆摆摆手，“是合作，是纳入赵公子的规划。漱玉阁依然可以保持一定的独立性，招牌也可保留，姑娘你也依然是管事之人，只不过……需要接受统一的调度和分红安排。当然，谢兄的那份，我们也会充分考虑。”
“这是赵公子的意思，还是沈东家你的意思？”林晚问。
“有区别吗？”沈千帆笑得意味深长，“赵公子信任沈某，将此事交予沈某操办。沈某觉得，这对漱玉阁，尤其是对姑娘你，未尝不是一条更好的出路。总好过……独自支撑，日渐艰难，甚至一不小心，惹上什么不该惹的麻烦，你说是不是？”
最后一句，已是赤裸裸的威胁。
林晚沉默片刻，似乎在认真考虑。沈千帆也不催促，好整以暇地端起茶杯，轻轻吹着浮沫。
“兹事体大，”林晚终于开口，声音平稳，“主家昏迷，我无权决定漱玉阁归属。即便主家醒来，此事也需从长计议。沈东家的好意，我心领了，但眼下，漱玉阁尚无此意。”
沈千帆放下茶杯，脸上的笑容淡了些：“姑娘，识时务者为俊杰。赵公子耐心有限，沈某的耐心……也不多。有些机会，错过了，可就再也没有了。或许，姑娘该为自己考虑考虑？以姑娘的才貌心智，困守于一个病弱之主手下，岂不可惜？若姑娘愿意，满堂娇随时虚席以待，待遇……绝对让姑娘满意。”
这是直接挖墙脚了，而且暗示她可以抛弃谢瑢。
林晚抬起眼，直视沈千帆，目光清澈而坚定：“沈东家，惊鸿虽是女流，却也知‘信义’二字。主家待我不薄，危难之际，我岂能弃之而去？漱玉阁是谢家的产业，也是众多姐妹安身立命之所，不敢轻言合并。至于前程……惊鸿相信，路是人走出来的。”
沈千帆与她对视片刻，忽然抚掌大笑：“好！好一个重信守义、自有风骨的惊鸿姑娘！沈某佩服！”笑声中却听不出多少真正的赞赏，反而带着一种棋逢对手的兴奋和……冷意。“既如此，沈某也不强人所难。只是希望姑娘记住今日之言，莫要日后……后悔。”
“不劳沈东家挂心。”林晚起身，端茶送客。
沈千帆也站起身，整理了一下披风，笑容重新变得无懈可击：“那沈某就告辞了。礼物留在门房，区区心意，还望姑娘笑纳，给谢兄补补身子。另外，”他走到门口，脚步一顿，回头，眼神深邃，“提醒姑娘一句，最近州府不太平，尤其城西一带，姑娘若无事，还是少去为妙。毕竟，姑娘这般人才，若有什么闪失，可是风月场的一大损失。”
城西！他在暗示什么？是指荒祠？还是别院？他知道那晚的事情？还是仅仅在诈她？
林晚心中警铃大作，面上却丝毫不露，只淡淡道：“多谢沈东家提醒。”
沈千帆深深看了她一眼，转身大步离去。
看着他消失在廊外的背影，林晚缓缓坐回椅中，端起已经微凉的茶杯，指尖有些发冷。沈千帆今日前来，示威、利诱、挖角、威胁，手段用尽，最后那句关于城西的“提醒”，更是意味深长。他到底知道了多少？
无论如何，撕破脸的前奏已经响起。沈千帆和赵延，恐怕很快就会有所行动。
“姑娘，沈千帆带来的礼物……”周嬷嬷进来请示。
“检查一下，若无问题，收入库房，登记在册。”林晚吩咐，“另外，让谢安加强所有出入口的盘查，尤其是夜间。从今日起，没有我的手令，任何外人不得进入后院区域。”
“是。”
林晚走到窗边，望着庭院中沈千帆离去的方向，眼神锐利如刀。
风已满楼，山雨将至。
但她，已非昔日的惊鸿。内鬼在清，权柄在握，秘密在身，盟友在暗。
沈千帆，赵延，放马过来吧。
这州府的风月局，究竟谁才是最后的掌棋人，尚未可知！