朔方城的黎明来得格外冷冽。
城头换旗的血腥气尚未散尽，陈知白已经站在了朔方将军府的最高处，眺望北方苍茫的地平线。那里，狄戎大军的营火如星辰般稀疏可见——他们停在了三十里外，进退维谷。
“主公，萧鼎押来了。”韩明的声音从身后传来，带着一夜未眠的沙哑。
陈知白没有回头：“带上来。”
当萧鼎被两名军士押上城楼时，这位曾经的镇北将军已没了昨日的疯狂，只剩下灰败的死气。他头发散乱，铠甲歪斜，双手被铁链紧缚，每走一步都哐当作响。
城楼上的守军纷纷侧目，眼神复杂——有恨意，有鄙夷，也有兔死狐悲的苍凉。
“跪下！”军士喝道。
萧鼎挣扎了一下，终究还是被按倒在地。他抬起头，死死盯着陈知白：“成王败寇，要杀便杀。”
陈知白这才转过身，居高临下地看着他：“杀你容易。但我想知道，勾结狄戎时，你可曾想过北地万千百姓？”
“百姓？”萧鼎惨笑，“这世道，谁管得了百姓？我在北地这么多年，抵御狄戎无数次，他们可曾感激过我？”
他眼中泛起血丝：“你陈知白又能好到哪里去？现在说得冠冕堂皇，等你在北地站稳脚跟，不也一样会如此？乱世之中，哪有对错，只有强弱！”
陈知白沉默片刻，忽然道：“你说得对，乱世只有强弱。但你错了一件事——强弱不只在于兵马，更在于民心，在于道义。”
他走到城墙边，指着城中渐起的炊烟：“昨夜破城，朔方百姓没有一人助你守城。今早，已有数百户人家主动送来粮米，慰劳我军。知道为什么吗？”
萧鼎不语。
“因为他们受够了。”陈知白声音平静，“受够了你的横征暴敛，受够了狄戎连年寇边，受够了这朝不保夕的日子。而我给他们的承诺很简单——太平，温饱，尊严。”
他转身，对韩明道：“将萧鼎押往安陵郡，公审。”
“公审？”
“让北地百姓都听听，他们的镇北将军是如何勾结外敌，如何出卖他们的。”陈知白淡淡道，“审判之后，明正典刑。首级传示北境各城，尸体……葬了吧。”
萧鼎浑身一震，嘴唇哆嗦，终究没再说出一个字。
当军士押着他下城时，陈知白忽然又道：“等等。”
他走到萧鼎面前，从怀中取出一枚青铜虎符——那是镇北将军调兵的印信，昨夜从将军府搜出的。
“这虎符，我会熔了重铸。”陈知白道，“铸成犁头，发给朔方百姓开荒。你的罪孽，就用这种方式赎罪吧。”
萧鼎死死盯着那枚曾代表无上权柄的虎符，眼中最后一点光熄灭了。
---
同一时刻，百里之外
河西军的残部终于从落鹰涧的绝境中杀出一条血路。
张守珪丢盔弃甲，身边只剩不到三千人。他们不敢走官道，只能在荒野中狼狈北撤。每走一段，就有士兵掉队，或重伤不治，或悄悄离队逃亡。
“将军，前面就是河西地界了。”副将指着远处的界碑，声音哽咽。
张守珪回头望去，来时三万大军旌旗蔽日，归时寥寥数千残兵落魄如犬。山风呼啸，像是在嘲笑他的狂妄。
“陈知白……”他咬牙切齿，却连恨意都显得虚弱。
一名斥候飞马来报：“将军！桃源军没有追来，但……朔方城易主了！萧鼎被擒，城头已挂上‘陈’字旗！”
“什么？！”张守珪如遭雷击，“一夜之间？怎么可能？！”
“据说是什么‘铁牛营’，乘钢铁战车连夜奔袭百里……”
张守珪踉跄后退，几乎站立不稳。他终于明白，这场战争从一开始就不是他们理解的那种战争。陈知白用全新的方式——道路、机械、情报、人心——彻底碾碎了旧时代的战争逻辑。
“回河西。”他嘶哑道，“我要面见郡守……北地，要变天了。”
---
东线，青州军大营
杨奉收到了三份战报。
第一份：河西军惨败，损兵两万有余，张守珪狼狈逃回。
第二份：朔方城一夜易主，萧鼎被擒。
第三份最让他心惊：狄戎大军停驻不前，似有退意。
“陈知白……好一个陈知白。”杨奉将战报重重拍在案上，脸色铁青。
幕僚们噤若寒蝉，帐内落针可闻。
良久，杨奉长叹一声：“传令，全军后撤三十里，退入青州地界。”
“主公，这……”有人欲言又止。
“还要打吗？”杨奉冷笑，“河西军已败，萧鼎已亡，狄戎犹豫不前。我们孤军深入，等陈知白收拾完北边，下一个就是东线。到时候，是想步张守珪的后尘，还是想当第二个萧鼎？”
他走到地图前，手指重重划过安陵到朔方的那条线：“一夜百里，钢铁战车……这种东西一旦成规模，天下哪还有险阻可言？骑兵？步兵？城墙？在他面前都是笑话。”
帐外传来急促的马蹄声，一名信使冲入：“主公！安陵使者求见！”
众人皆惊。这个时候派使者来？
杨奉眉头紧锁：“带进来。”
使者是个三十余岁的文士，风尘仆仆却神态从容。他行了一礼，奉上一封信：“我家主公有信致杨将军。”
杨奉拆开，快速浏览，脸色几度变幻。
信的内容很简单：陈知白提议，双方以现有控制线为界，停战议和。青州可保留朔方东部两城作为缓冲，安陵愿开放商路，准许青州商人入境贸易。条件只有一个——青州军即刻撤退，不得再插手北地事务。
“他这是在施舍？”杨奉冷冷道。
使者不卑不亢：“主公说，这不是施舍，是交易。将军是聪明人，当知此刻退兵，保全的是青州数万将士的性命，保全的是青州未来的商路财源。若执意再战……”
他没有说下去，但意思已明。
杨奉握着信纸，指节发白。帐内所有将领都看着他，等待决定。
许久，他缓缓吐出一口气：“回去告诉陈知白，他的条件……我接受。但我要加一条——格物院所产新式机械，青州有优先采购权。”
使者微笑：“此事可议。主公还说，若将军有兴趣，将来或可在青州共建工坊，互惠互利。”
杨奉瞳孔微缩。陈知白连他想要技术的心思都猜到了，还抛出了更大的诱饵。
“你先下去休息，容我思量。”
使者退下后，帐内炸开了锅。
“主公，真要议和？那我们此番出兵……”
“此番出兵是个错误。”杨奉打断道，“但及时止损，总好过全军覆没。传令各营，明日拔寨后撤。那两城……暂且留着吧。”
他望向西方，眼神复杂。
那个叫陈知白的年轻人，不仅打赢了这场仗，还顺手重新制定了北地的规则。而他杨奉，不得不按照新规则来玩这个游戏。
---
未时，黑石峪
阿史那顿终于做出了决定。
五万狄戎铁骑开始缓缓北撤。没有劫掠，没有追击，像是进行了一场漫无目的的巡游。
“大首领，就这么算了？”有将领不甘。
“不算了还能怎样？”阿史那顿面色阴沉，“萧鼎已死，朔方城落入陈知白手中。我们后路被断，粮草只够三日。难道要在这异国他乡饿死？”
他回头望了一眼南方，那个叫安陵的地方在视野尽头隐约可见。
“这个陈知白……和以前的南人不一样。”他喃喃道，“先退回草原。这个仇，迟早要报。”
但他说这话时，自己都没多少底气。
因为探子回报，桃源军正在朔方城以北修建新的关隘，用的是一种前所未见的方法——巨大的钢铁机械夯筑地基，数日之内就能筑起原本需要数月才能建成的城墙。
如果整个北境都被这样的关隘保护起来……
阿史那顿打了个寒颤，不敢再想。
---
申时，朔方城将军府
陈知白收到了各方消息。
河西军残部已退，青州军同意议和，狄戎开始北撤。
堂内文武终于松了口气，有人甚至红了眼眶——这一战，他们真的赢了。
“主公，是否要追击狄戎？”赵天雄请战。
“不必。”陈知白摇头，“穷寇莫追。况且……让他们回去，把恐惧也带回去，比全歼更有用。”
他走到堂前，对众人道：“此战虽胜，代价巨大。我军伤亡逾八千，百姓流离失所者数万。接下来三个月，我们要做三件事。”
“第一，抚恤伤亡，安置流民。所有阵亡将士入英烈祠，抚恤加倍。流民愿意定居者，分给土地、种子、农具。”
“第二，整顿防务。以朔方城为中枢，重修北境防线。格物院的新式筑城法要全面推广。”
“第三，设立‘北疆格物院’，广招天下工匠、学者。凡有一技之长者，无论出身，皆可录用，厚禄相待。”
“第四，设立‘北疆讲武堂’，培养新式军官。不仅要教兵法，还要教算术、地理、机械原理。”
“最后，颁布《垦荒令》：凡开垦荒地者，前三年免赋，官府提供耕牛、种子。凡矿山、工坊雇工，须订立契约，按时付酬，不得苛待。”