四月，草原的草刚冒出新绿。
周猛率领的三千轻骑已深入狄戎腹地七百里。这支队伍全部一人三马，携十日口粮，不带辎重，日行夜宿，专挑荒僻小径。
“将军，前面三十里就是黑水部夏季牧场。”斥候回报，“探到牛羊群约两万头，护卫骑兵不超过五百。”
周猛伏在山坡上，用千里镜观察。远处河谷中，帐篷星星点点，牛羊如云。黑水部是狄戎大部，此番为支持阿史那顿集结兵力，已抽调了大部分青壮，牧场守卫空虚。
“老弱妇孺居多。”副将低声道，“将军，真要动手？”
周猛收起远镜：“主公说过，此战不为杀伐，为的是焚其粮草、乱其军心。传令：分三队，一队烧草料场，一队驱散牛羊，一队断后。半个时辰为限，无论得手与否，立即撤退。”
“不杀人？”
“非必要不杀。”周猛顿了顿，“但若遇抵抗，格杀勿论。”
夜幕降临，草原起了薄雾。
三千骑兵如鬼魅般散开，马蹄裹着羊皮，悄无声息地逼近牧场。子时三刻，草料场方向率先燃起火光。
“敌袭——！”
示警的号角刚响起，便被利箭射断。
周猛亲率一队冲入牧场中心，士卒将浸了火油的箭矢射向帐篷间的草垛。春风助火势，顷刻间半个牧场陷入火海。
黑水部老营一片混乱。老人惊呼，妇孺哭喊，少数留守的战士仓促上马，却见四面八方都是骑兵，根本不知该往哪里冲。
“不要恋战！”周猛高呼，“驱散牛羊，速退！”
士卒们挥舞长鞭，将受惊的牛群羊群往四面八方驱赶。这些牲畜是草原部落的命根子，一旦四散，想要重新聚拢至少需要十天半月。
半个时辰刚到，周猛发出撤退的信号。
三千骑兵如潮水般退去，消失在夜色中，只留下满地狼藉和冲天火光。
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五日后，黑水河南岸大营
兀术脸色铁青地看着跪在地上的儿子。这个二十岁的青年是留守牧场的统领，此刻铠甲破损，满脸烟灰。
“三千人……就让你们损失了两万头牲畜、三个月的草料？”兀术的声音冷得像冰。
“他们来得太快，而且……而且不杀人，专烧粮草。”青年颤声道，“等我们组织起人手，他们已经跑了。牛羊全散了，现在只找回不到三成……”
“废物！”兀术一脚将儿子踹倒，“阿史那顿大首领要我们十五日内集结，现在粮草被烧，战马吃什么？勇士吃什么？”
帘帐掀开，赫连铁勒大步走进来。
“我那边也遭袭了。”赫连铁勒阴沉道，“三个小部落的集结队伍被截杀，死了两百多人，损失战马五百匹。”
兀术瞳孔一缩：“也是那支骑兵？”
“应该是。来去如风，打了就跑。”赫连铁勒坐下，抓起酒囊灌了一口，“探马说他们往西去了，看样子是冲着秃鹫部和白狼部之间的粮道去的。”
“陈知白这是要拖时间。”兀术走到地图前，“我们在集结，他在破坏。每拖延一天，他在河西以西的防线就牢固一分。”
“那怎么办？分兵去剿？”赫连铁勒问。
兀术摇头：“他们全是轻骑，机动太快。我们若分兵追剿，正中下怀——集结进度会更慢。”
两人沉默。帐外传来牛羊的哀鸣和伤兵的呻吟，空气中弥漫着焦糊味和血腥气。
“集结不能停。”兀术最终道，“通知各部，加快速度。粮草被烧的，先向邻近部落借调。告诉阿史那顿大首领，最迟十二日内，黑水部勇士一定抵达集结地。”
“那支骑兵呢？”
“让他们闹。”兀术眼中闪过狠色，“等我们八万铁骑南下，第一个踏平的就是朔方城。到时看陈知白还能玩什么花样。”
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草原深处，一片胡杨林中
周猛清点着伤亡。此战轻伤十七人，无人阵亡，战损比堪称奇迹。
“将军，缴获的狄戎地图。”副将呈上一张羊皮。
周猛展开，上面标注着各部落的方位、牧场、水源，以及——三条主要的粮草转运路线。
“好东西。”周猛眼睛一亮，“从哪得来的？”
“一个狄戎百夫长身上。他应该是传令兵，被我们截杀了。”
周猛仔细研究地图。其中一条粮道从秃鹫部直通黑水河北岸集结地，途经三个水源地，是狄戎大军最重要的补给线。
“传令全军，休整一日。”周猛道，“明日开始，我们不烧牧场了。”
“那烧什么？”
“烧粮队，截信使，破坏水源。”周猛指着地图，“专打这条粮道。狄戎八万大军，人吃马嚼，一天至少要消耗两千石粮草。只要断粮三日，军心必乱。”
副将迟疑：“可这样一来，我们就要在敌境腹地活动，风险极大。”
“本就是险中求胜。”周猛收起地图，“记住主公的话：我们多拖一天，河西的防线就多一分稳固。纵是全军覆没，也要拖到狄戎集结后。”
次日，这支幽灵般的骑兵再次出发。
他们不再袭击固定营地，而是游弋在粮道周围。小股粮队直接截杀，大队粮队则远距离放火烧粮。遇到水源，就在上游投下病死的牲畜污染。
更狠的是，周猛让通晓狄戎语的士卒伪装成信使，传递假命令。一时间，草原各部收到的指令混乱不堪：有的让加速前进，有的让原地待命，有的甚至收到“集结取消”的假消息。
草原彻底乱了。