七日后，朔方城。
全城张灯结彩，从城门到城主府的三里长街铺上了红毯。百姓夹道而立，手中捧着米酒、鸡蛋、新蒸的馍馍——这是北疆最高的礼遇，只有最尊敬的英雄凯旋时才有的场面。
辰时三刻，城门大开。
周猛骑马走在最前。他的左臂还吊在胸前，脸上伤疤结了黑痂，但脊梁挺得笔直。身后是四百二十七名从野狼谷归来的残兵，人人带伤，但人人眼中都有光。
再往后是王澈的车驾。这位十五岁的少年郡守躺在软榻上，脸色苍白，但坚持要亲自参加凯旋仪式。王贲骑马随在车旁，老郡守今日特意穿了崭新的官服，胸前绣着河西山河纹。
“周猛！周猛！”
“王公子！河西的好儿郎！”
欢呼声如潮水般涌来。有妇人将刚煮好的鸡蛋塞进士卒手中，有老者颤巍巍敬上米酒，孩童们追着队伍奔跑，嘴里唱着新编的歌谣：
“野狼谷，英雄血，周将军斩断悬崖石……”
“秃鹫岭，铁车阵，王公子守到援军来……”
周猛一路面无表情，直到经过英烈祠时，他突然勒马。
祠前新立了一面石碑，高两丈，宽三尺。碑上密密麻麻刻着名字——野狼谷战死两千五百七十三人，秃鹫岭战死八百六十四人，还有更早的安陵守城战、落鹰涧之战……总计一万一千四百二十一个名字。
最上方，刻着四个大字：“北疆英魂”
周猛下马，走到碑前，单膝跪地。身后四百二十七名残兵齐刷刷跪下。
没有言语，只有深深一拜。
起身时，周猛眼角隐隐有水光，但很快被风吹干。他翻身上马，继续前行。
围观的百姓静了一瞬，然后爆发出更热烈的欢呼——因为他们看到了真正的英雄是什么样子。
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城主府，庆功宴。
宴设在前院广场，足足摆了三百桌。将领、官员、有功士卒、河西乡绅、甚至还有几个从草原逃难归附的小部落首领，济济一堂。
陈知白坐在主位，左手边是周猛，右手边是王贲父子。韩明作为司仪，正朗声宣读封赏：
“奉陈公令：所有野狼谷幸存将士，每人赏银五十两，免赋三年……”
“河西义军参战者，每人赏银三十两……”
那些战死者的抚恤，陈知白特意安排在最后——阵亡者按三倍军饷发放，子嗣可入官学，父母由官府供养终老。
宣读完毕，韩明高举起酒杯：“第一杯酒，敬英烈！”
全场肃立，三千人齐齐将酒洒在地上。
酒渗进泥土，像血渗进大地。
“第二杯酒，敬凯旋！”
这次一饮而尽。
“第三杯酒——”韩明看向陈知白。
陈知白起身，举杯环视全场：“敬北疆。敬这里的每一座山，每一条河，每一寸土地。敬生于此、长于此、守于此、葬于此的每一个人。”
他顿了顿，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：
“从今往后，北疆不再是边陲，狄戎的马场。北疆是我们自己的家园。谁来犯，我们就斩断谁的爪子。谁守护，我们就给谁立生祠。”
“家园！”周猛第一个举杯。
“家园！”王澈在软榻上挣扎起身。
“家园！家园！家园！”
山呼海啸。
宴至中途，气氛渐松。士卒们开始划拳，乡绅们相互敬酒，几个草原归附的首领小心翼翼地学着礼仪，笨拙地举杯。
周猛那桌最热闹。不断有人来敬酒，他都以茶代酒回敬。一个从野狼谷回来的老兵喝多了，抱着周猛没受伤的右臂嚎啕大哭：“将军……二狗子没了，三愣子没了，老赵也没了……就剩咱们这些了……”
周猛拍拍他的背：“所以他们那份，咱们得替他们活出来。”
王澈那桌则是另一番景象。河西的乡绅们围着他，说着感激的话，表着效忠的态。王贲在一旁微笑，偶尔替儿子挡酒。这位老郡守今日格外精神，仿佛年轻了十岁。
陈知白静静看着这一切，偶尔与来敬酒的人碰杯，话不多。
此时韩明凑过来低声道：“狄戎退兵后并未完全散去。阿史那顿在黑水河北岸留了一万骑，其余部众退回各自牧场，但都在加紧练兵。老萨满四处游说，说周将军是‘天狼星转世’，必须除掉，否则草原永无宁日。”
“天狼星？”陈知白看向不远处的周猛，“倒是贴切。”
“另外，北疆四郡中，安陵、朔方、河西已完全归附，但云中郡……态度暧昧。郡守司马延称病不出，政务皆由长史代理。我们的人探到，司马延上个月秘密接待了朝廷的使者。”
陈知白把玩着酒杯，杯中酒液映着火光：“庆功宴后，该办正事了。”
“主公的意思是……”
“北疆该一统了。”陈知白放下酒杯，“不是名义上的一统，是真正的一统——政令通行，军令如一，民心归附。”
韩明心中一凛：“那云中郡……”
“先礼后兵。”陈知白看向夜空，“司马延若识时务，仍可做他的郡守。若不识时务……”
他没说完，但韩明懂了。
宴至亥时，众人渐散。
陈知白回到书房，桌上已堆满了文书——阵亡将士抚恤名册、河西防线修缮计划、秋粮征收方案、还有各郡报来的政务。
他一份份批阅，直到子时。
窗外忽然传来脚步声，很轻，但陈知白听得出是谁。
“进来吧。”
周猛推门而入，已换下庆功宴的锦袍，穿着一身旧戎装。“主公还没休息。”
“你不也是。”陈知白放下笔，“伤怎么样了？”
“死不了。”周猛在对面坐下，“就是……睡不着。一闭眼就是野狼谷。”
陈知白沉默片刻，从抽屉里取出一卷地图铺开：“既然睡不着，那就看看这个。”
地图上是完整的北疆四郡地形，标注着山川、河流、关隘、城池。陈知白的手指划过安陵、朔方、河西，最后停在云中郡。
“北疆四郡，形如一只展翅的鹰。”陈知白缓缓道，“安陵是鹰首，朔方是鹰身，河西是右翼，云中是左翼。现在右翼已固，左翼却还悬着。”
周猛盯着云中郡的位置：“司马延不臣？”
“不是不臣，是观望。”陈知白道，“他在看朝廷的态度，看我们的实力，看狄戎的动向。这种人，最麻烦。”
“那就让他看清楚。”周猛眼中闪过厉色，“我带兵去云中走一趟。”
“不必。”陈知白摇头，“军事威慑是最后的手段。在这之前……我想让你做件事。”
“主公吩咐。”
“养伤。”陈知白看着周猛，“好好养三个月伤。这期间，你去各郡巡防，去看看安陵的屯田，朔方的工坊，河西的防线。和百姓聊聊，和士卒喝喝酒，听听他们怎么想，怎么盼。”
周猛愣住了：“这是……”
“你要做的，不只是将军。”陈知白的声音很认真，“我要北疆的百姓提起‘周猛’两个字，想到的不只是野狼谷的英雄，更是能守护他们安宁的人。我要你成为北疆的魂，北疆的胆。”
周猛沉默良久，重重点头：“末将领命。”
“还有，”陈知白从书架上取下一本册子，“这是格物院新编的《北疆地理志》，里面详细记载了四郡的山川地势、气候物产、民风民俗。你带着，一路看，一路学。”
周猛双手接过。
“去吧，好好休息。”陈知白微笑，“未来的路还长。”
周猛行礼退出。
书房重归寂静。陈知白走到窗前，望着北方夜空。
那里，云中郡的方向，星辰似乎有些黯淡。