贫民区深处，低矮窝棚投下的阴影愈发浓重，几乎吞没了狭窄的过道。
地底，陈玄敛息内守，万象蛰形功悄然运转，身形与气息完美融入周遭泥土岩层，再无痕迹。
他的感知如无形蛛网向上蔓延，细致覆盖了以窝棚为中心的区域。
棚顶破洞，内部简陋的摆设，甚至角落堆积的杂物，皆在其心念间清晰映现。
没有异常的灵力残留，没有隐藏的窥探符箓或法器波动，唯有董小忠平稳而略带警惕的呼吸声。
油毡布帘微动，陈玄已无声立于棚内。
棚内只点了盏豆大的油灯，昏黄光晕勉强照亮方寸之地。
董小忠骤然起身，看清来人后，眼中戒备迅速化为恭敬，低声道：“前辈。”
陈玄声音嘶哑低沉，直接问道：“人齐了？”
董小忠垂手而立，声音压得极低却清晰：
“按您的吩咐，人都找齐了。四男一女，全是坊市最底层挣扎求生的孩子。机灵，根脚也干净。
彼此互不相识，且已错开时间陆续前来，无人知晓还有其他人在。”
陈玄略一颔首，向后微退，无声无息没入棚角的阴影之中，身形与黑暗融为一体。
即便此刻有人进入，也绝难察觉其存在。
董小忠深吸一口气，定了定神，朝棚外发出一个极轻微的唿哨声。
很快，一个粗壮少年弯腰钻进棚来，约莫十五六岁年纪，套着件显小的旧褂子，肩宽背厚，手脚局促。
他叫秦有量。
目光扫过简陋的棚子，最后定在董小忠身上。
“若有人欺你，抢你活计，断你生路，当如何？”董小忠开门见山。
秦有量眼中闪过一丝属于底层挣扎者的凶光，又很快压下去，闷声道：
“能拼就拼，拼不过，就等。等能拼的时候。”
“等不到呢？”
少年沉默了一下，嘴唇绷紧：“那就认。但也只认一时。”
董小忠摆摆手。
秦有量看了他一眼，低头退了出去。
接着进来的是个精瘦少年，眼睛滴溜溜转着，透着股机灵劲，叫雷声大。
一进门就挤出笑容，眼角余光却极快地将棚内那点可怜家当扫了一遍。
“坊里铺子夜里进了贼，丢了一袋灵谷。有人说是你干的，你怎么说？”
雷声大立刻叫屈：“冤枉啊！我昨晚在码头干活，好多人都看见了！”
“若没人作证呢？”
雷声大肩膀一耷拉，脸上挤出几分恰到好处的愁苦，语气却透着滑溜：
“那也得拿出证据不是？空口白牙的，谁能认啊？”
董小忠鼻腔里轻哼一声，示意他出去。
雷声大如蒙大赦，一溜烟窜没了影。
第三个少年叫赵永柱，瘦削苍白，进来后就盯着地面，像根木桩。
“在这地方，靠什么活？”
赵永柱头也不抬，声音闷闷地传来：“力气。”
“若力气不够呢？”
“熬。”
“熬不过去？”
少年沉默了，棚内只剩下油灯芯燃烧的细微噼啪声。
良久，他才极低地吐出两个字：“……就死。”
董小忠看了他片刻，挥挥手。
赵永柱转身就走，背影透着一股沉沉的暮气。
第四个是个小姑娘，叫叶枚，衣裳打满补丁却洗得干净。
她绞着衣角，脊背挺得笔直。
“有件事，做了能吃饱穿暖，但要冒险，或许会犯些无关紧要的规矩，你做不做？”
叶枚抬起头，眼睛清亮，她略一思索，清晰答道：
“看是什么事，什么规矩。若只是为了活命，不过分的，可以做。”
董小忠接着问：“若事后有人盘问？”
“该说的说，不该说的，打死也不会说。”叶枚眼神定定的，语气没有半分犹豫。
董小忠点头：“回去等信儿。”
最后进来的少年叫孙明。
一进门就拱手，带着刻意的热络：“您吩咐！”
“跟人做事，最要紧什么？”
孙明想也不想，脱口而出：
“忠心。大哥指东绝不往西。让我撵狗，绝不追鸡。”
“若让你去送死呢？”
少年笑容一僵，眼珠转了转：
“俗话说，留得青山在不愁没柴烧。总得想法子活下来，才能继续效命不是？”
董小忠懒得多说，直接让他走了。
棚里重归寂静，只剩下油灯燃烧的嘶嘶声。
董小忠转向阴影：“前辈您看……”
阴影中，嘶哑的声音缓缓响起：“你怎么看？”
董小忠沉吟片刻，分析道：
“秦有量韧劲有余，灵巧不足。雷声大过于滑头。赵永柱心气已丧。孙明巧言令色。”
他停顿一下，
“唯有叶枚，虽年幼却冷静决断，知轻重，口风紧。或可一用，但仍需历练打磨。”
阴影中的陈玄沉默片刻，方道：“设个考验。测其心性、胆色、机变。最要紧的，是嘴严，知进退，懂分寸。”
董小忠郑重点头：“小忠明白。”
“这事，交由你全权负责。过程，结果，报我知道即可。”
陈玄的声音平淡无波，将担子与信任一同交付。
董小忠如今已是炼气二层修士，又初步掌握了法术，陈玄相信他有能力办好此事。
“是。小忠必定将此事办妥，请前辈放心。”
董小忠深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，郑重拱手。
棚内再无回应。
再抬头时，阴影里已经空无一人，只有门帘轻轻晃动，漏进一丝夜风的凉意。
董小忠独自站在昏黄的灯光下，眉头慢慢皱起，陷入沉思。
考验人，这事对他而言并不轻松。
但他更清楚，这是前辈对他的考验，亦是赋予他的权力与责任，不容有失。
他沉思良久，一个初步的考核计划渐渐在脑中成形。
丹坊地底，玄龟吐火炉稳定地发出低沉嗡鸣，炉火在陈玄精妙操控下持续燃烧。
接下来要保证丹药的供应充足。
得自汇通商行的药材，以肉眼可见的速度减少。
成果极为显着。
聚气丹的成丹率稳步提升至八成，每炉成丹颗数也稳定在十二颗的极限。
更令他心神微震的是，其中两炉丹药在开炉时，竟出了几颗光泽流转的上品聚气丹。
以他如今的心性，也难掩一丝激动。
陈玄捻起一枚上品灵丹，仔细感知其中精纯温和，几乎不含杂质的磅礴药力，心中了然。
按照他目前的修为与丹道理解，炼制出一阶中品丹药已是极限。
此番突破，绝非侥幸。
万象蛰形功所带来的超凡感知与极致掌控，于炼丹一途竟有如此神效。
那种对炉内药力每一分细微变化都洞若观火，掌控由心的状态，赋予了他超阶炼制丹药的可能。
此种基于功法特性提升的感知，虽无法如筑基期神识般外放探查具体景象，但在微观掌控，内察入微方面，恐怕已不遑多让。
他将这七颗来之不易的上品聚气丹，用质地最好的白玉小瓶单独细心收好，与其他丹药区分开来。
其余成品则依品质高低，分装于不同的普通白瓷瓶与白身蓝底瓷瓶中。
欣喜之下，陈玄将回气丹、止血丹也各炼制了一批。
这两种丹药不需追求聚气丹那般极致的精纯，炼制相对简单，成丹量也大，基本每炉可稳定产出几十颗。
直至手头材料消耗近半，陈玄才不得不停下来。
持续高强度，高精度的炼丹，对心神与灵力的消耗巨大。
若非蛰龙眠功法特异，极大减少了精神与灵力的日常消耗，寻常炼气中期炼丹师如此劳作，早已精疲力竭，神魂萎靡。
他盘膝坐下，目光扫过此番丰硕成果。
十六瓶聚气丹，其中四瓶用了白身蓝底的特殊瓷瓶。
十九瓶回气丹，十一瓶止血丹。
这些，将是他接下来计划推进的关键资源。
陈玄服下一枚中品聚气丹，沉入修炼，引导精纯药力滋养经脉，快速补充耗损的灵力与心神。
调息一夜后，他如常前往药田劳作，将新一批长势喜人的凝露花交付给棠小艳。
午后，他寻了个由头暂时离开，身形悄无声息地遁出药田范围。
小河岔口那棵老槐树下，一块毫不起眼的灰色石子静静躺在树根缝隙里。
陈玄的感知掠过，确认无误后，身形再度融入阴影。
夜幕降临，他再次改换形貌气息，无声无息地出现在董小忠的窝棚。
董小忠早已等候在内，见陈玄现身，立刻躬身汇报：“前辈，您吩咐的事，已有结果”
“说。”陈玄的声音依旧嘶哑低沉。
“小忠设计了一番试探。让他们各自去盯南区三个小帮派头目近两日的行踪，只需远观记下反常之处，严禁接触…”
董小忠语速平稳，条理清晰，
“秦有量实诚，勉强过关。雷声大打听消息有一套，但心思太活，需加约束。赵永柱…怕是折了。孙明，不堪大用，遇事恐会反噬。唯有叶枚，心细，胆大，而且够警觉，懂得规避风险。”
陈玄静静听着，未置可否。
董小忠此法不算精妙，却颇为实用，重在观察这些人在压力下的本能反应与细节处理，很符合底层生存的智慧。
“你既已选定，便由你接触。规矩，与他们讲清。可用，则用。不可用，你知道该怎么做。”
陈玄淡淡道，“日后此类人等的联络与管理，皆由你负责。非必要，不必事事务报于我。
陈玄顿了顿，补充道：“赵永柱的事，你去查证清楚。活要见人，死…处理干净，不留手尾。”
“是。”董小忠心头一凛，深刻明白这是前所未有的信任，也代表着沉甸甸的责任。
他深吸一口气，沉声道：“小忠绝不负前辈所托！”
说完，他拿出一个口袋，双手递与陈玄：
“前辈，这里是七十七块下品灵石。您之前给的运作费用，剩余十五块。另外六十二块是近日售卖丹药所得。我想换取两瓶聚气丹，十六瓶百炼膏。”
陈玄沉默片刻，将灵石收起。
随后，他将一个沉甸甸的粗布袋子放在地上，推了过去。
里面是十六瓶百炼膏和三瓶聚气丹，瓷瓶轻微碰撞，发出清脆声响。
“多出的那瓶聚气丹，是给你的奖励。”陈玄语气依旧平淡，
“坊市不大，但水不浅。售卖丹药切记避开那些丹坊店铺的势力范围，不可招摇，也别让人摸清你的底细，以免惹来麻烦。”
董小忠看着那袋丹药，呼吸不易察觉地急促了一瞬，又迅速稳住。
他清楚这些丹药的价值，更明白这份差事的份量与背后的风险。
“小忠明白，定会小心行事，多谢前辈。”他沉声应道，将丹药仔细收好。
陈玄未再多言，身影悄然融入棚外黑暗，离去前只留下一句冰冷的告诫：
“谨慎行事。”
“恭送前辈。”
董小忠对着空无一人的棚口低声说道，手中紧紧攥住瓷瓶，眼中闪过与年龄不符的沉稳决然。
接下来的日子，陈玄进入了固定而规律的节奏。
药田、丹坊、地下洞府，他将每一刻都安排得充实明确，循环往复，沉稳有序，不见丝毫懈怠。
身前悬浮着一尊仅巴掌大小的两仪蕴灵峰，正缓缓旋转，散发出温润厚重的土黄灵光。
此物品阶远超他当前修为，绝非昔日祭炼龟甲盾或乌影剑可比。
其内禁制繁复深奥，灵力流转轨迹玄妙晦涩，每祭炼一分，皆需耗费大量心神与精纯灵力。
若非蛰龙眠功法特异，对灵力掌控精微，加之长期受大地生机滋养，根基远比同阶深厚，他根本无力祭炼。
过程虽缓慢枯燥，他却甘之如饴。
每一次灵力与法器禁制的交融与反馈，皆是对自身掌控力的细微锤炼，也是对土系道法感悟的点滴积累。
不知过了多久，两仪蕴灵峰灵光渐敛，落入他掌心，比先前多出一丝若有若无的联系。
虽距彻底掌控尚远，但已初步完成第一步祭炼。
陈玄心念微动，将其收回储物袋。
待心神与灵力恢复，他又开始演练新得的诸般法术，尝试将其精髓融入万象蛰形功体系。
引气感知术悄然运转，感知力与功法自带的洞察之能交织，对丹坊内外灵机波动的把握愈发精微。
地行游身术的步伐与万象蛰形功的腾挪轨迹相互印证，使他在方寸之间的转折更为流畅自然，与大地气息也更为契合。
凝土成牢、土墙术、流沙陷……
诸般控制法术的心诀被逐一拆解、提炼，力求化入功法运转的本能之中，达到念动即发的境地。