金秋十月的阳光，为查尔斯河镀上了一层粼粼的金光。
河面上，几只白帆船缓缓滑过，岸边的榆树和枫树色彩斑斓，如同打翻了画家的调色盘。
这是一个属于波士顿绅士与淑女的惬意午后。
人们沿着河畔散步、骑马，在草地上享受野餐。
林承志和艾丽丝并肩走在河畔的小径上。
他今天穿着休闲的英式花呢外套和长裤，少了些许商场的锐利，多了几分学子的儒雅。
艾丽丝穿着一身剪裁优雅的浅黄色羊毛连衣裙。
领口和袖口点缀着精致的蕾丝。
戴着一顶装饰着丝带和羽毛的淑女帽。
金色的发丝在阳光下闪耀。
碧蓝的眼眸比河水更加清澈。
两人之间的距离很近，偶尔手臂会轻轻相碰，一种无声的亲密感在空气中流淌。
艾丽丝兴致勃勃地讲述她在女子学院的学习生活。
她主修文学，兼修艺术史，偶尔也会抱怨繁琐的礼仪课程。
“……帕尔默夫人坚持认为，一位真正的淑女，在饮用下午茶时，小指必须微微翘起，角度不能超过十五度。”
艾丽丝模仿着那位严肃女导师的语气，忍不住笑了起来，笑容明媚动人。
林承志微笑着倾听，目光温柔地落在她身上。
在经历了德州石油的惊心动魄、哈佛课堂的思辨交锋以及资本市场的暗流涌动之后。
与艾丽丝相处的时光，仿佛是他紧绷神经的唯一舒缓剂。
她的纯真、善良和对他的全然信赖，是他在这个时代、这个异国他乡，感受到的最真实的温暖。
林承志敏锐地察觉到，艾丽丝的笑容背后，似乎隐藏着一丝不易察觉的忧郁。
“艾丽丝，”他停下脚步，转向她，握住她的双手，目光直视着她的眼睛。
“告诉我，发生了什么？你最近似乎……有些心事。”
艾丽丝脸上的笑容渐渐敛去，低下头，长长的睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影。
沉默了片刻，她抬起头，眼中带着一丝挣扎和坚定。
“林，”她的声音很轻，却异常清晰，“前几天，母亲……正式跟我谈了一次。”
林承志心中微微一紧，预感到是什么事情。
“范德比尔特家族……你知道的，那个航运和铁路世家。”
艾丽丝的声音带着些许艰难。
“他们家的一个旁支，一位叫科尼利厄斯·范德比尔特的年轻人。
在家族的安排下，前段时间‘恰好’来访。母亲……很欣赏他。”
尽管早有预料，亲耳听到时，林承志的心还是像是被什么东西攥了一下。
范德比尔特，美国最显赫的家族之一，其财富和地位，远非刚刚崛起的施耐德家族可比，更遑论他这个来自东方的“异乡人”。
“母亲认为，那是一门……非常好的亲事。”
艾丽丝的声音有些颤抖。
“她说，那能巩固父亲在东海岸工商业的地位，能给家族带来更广阔的未来。
她说……说我不能只考虑自己，要考虑整个家族。”
林承志能想象出施耐德夫人，那位虽然和善但骨子里极其重视家族地位和世俗眼光的德裔贵妇，会如何苦口婆心地劝说女儿。
在这个阶级壁垒分明的“镀金时代”，跨阶层的联姻是无数新兴资产阶级家族梦寐以求的晋升阶梯。
“那……你是怎么回答的，艾丽丝？”林承志握着她的手不自觉地收紧。
艾丽丝迎着林承志的目光，没有丝毫闪躲，碧蓝的眼眸中仿佛有火焰在燃烧。
“我告诉母亲，我理解家族的期望，但我不能接受。
我告诉她，我的心已经做出了选择，在很久以前，在德州的烈日下，在哈佛的月光下，就已经做出了选择。”
她仿佛用尽了全身的力气，一字一句地说道：“我告诉她，我的选择是——你，林承志。只有你。”
河风拂过，吹动了艾丽丝帽檐下的金发，也吹动了林承志的心潮。
看着眼前这个为了他，勇敢对抗家族压力和社会习俗的少女，林承志心中充满了难以言喻的感动和汹涌的爱意。
她放弃了世人眼中更“光明”的坦途，选择了一条充满未知和可能的非议的道路。
“艾丽丝……”林承志轻声呼唤她的名字，千言万语堵在胸口。
“林，我不在乎范德比尔特家族有多少铁路和轮船，我不在乎那些所谓的上流社会怎么看。”
艾丽丝的语气激动起来。
“我在乎的是你，是你的理想，是你的胸怀，是你看着东方时那深邃而坚定的目光。
我知道，你要走的是一条非同寻常的路，我愿意陪你走下去，无论前方是什么！”
爱丽丝的表白，如同最炽热的阳光，驱散了林承志心中因资本博弈和神秘组织而带来的阴霾。
他不再犹豫，双手捧起她的脸，目光灼灼，如同最坚定的誓言：
“艾丽丝·施耐德，我向你发誓，你今天的信任和选择，我将用我的一生来回报。
待我在哈佛奠定学识之基，待我的事业足以庇护你我未来。
我必以我能给予的最隆重的仪式，东西合璧，风光迎娶你为妻！
你不是我通往权力的阶梯，你是我林承志在这世间，唯一想要携手共度一生的灵魂伴侣！”
这不是甜言蜜语，而是如同磐石般的承诺。
艾丽丝的泪水终于忍不住夺眶而出，用力地点着头，扑进了林承志的怀里。
两人在查尔斯河畔紧紧相拥，夕阳将他们的身影拉得很长，仿佛要融入这片金色的美景之中。
过往的行人投来诧异、祝福的目光，此刻，两人的世界里只有彼此。
现实的考验并未结束。
当晚，林承志将艾丽丝送回施耐德宅邸时，在门口遇到了正准备外出的施耐德。
这位德裔工业家看着女儿脸上未干的泪痕和与林承志紧握的双手，两人之间那无法忽视的浓烈情感，脸上露出了复杂的神情。
他没有多说什么，只是深深地看了林承志一眼。
眼神中有担忧，有审视，也有一丝不易察觉的……妥协？
施耐德拍了拍林承志的肩膀，语气沉重：“林，艾丽丝……是我的珍宝。不要让她失望。”
“我以生命起誓，施耐德先生。”林承志郑重回答。
施耐德点了点头，没有再多言，转身离开了。
施耐德夫人那一关，绝不会如此轻易过去。
范德比尔特家族那边，也需要一个妥善的交代，否则可能会为施耐德家族带来不必要的麻烦。