渤海湾的初秋，已有凉意。
海风带着咸腥的气息，穿过半开的窗棂，吹动着西花厅内的烛火，光影摇曳。
林承志风尘仆仆地从北京返回，不及休息，便被召至西花厅。
厅内只有李鸿章一人，正背着手，站在那幅巨大的《海疆舆图》前，仰头凝视。
烛光将他的影子投在墙上，拉得很长，显得有些孤寂。
“学生林承志，拜见中堂。”林承志行礼，声音带着旅途的疲惫。
李鸿章缓缓转过身。
三日不见，他似乎又苍老了些，眼袋更深，眼神中的疲惫几乎要满溢出来。
他仔细打量着林承志，仿佛要看出他这趟北京之行的所有变化。
“回来了？坐。”李鸿章指了指椅子，自己也走到公案后坐下。
“北京一行，感受如何？”
林承志在下首坐了，斟酌着措辞：“回中堂，京城气象，果然非外省可比。
庆亲王宴上，高官显贵、各国公使云集，学生见识了不少。”
“哦？除了见识，可还遇到了什么人？听到了什么话？”
李鸿章端起早已凉了的茶，抿了一口。
林承志心知肚明，李鸿章必然已经通过自己的渠道，知道了部分情况。
他选择性地汇报：“席间得见翁同龢翁大人，翁大人对学生似有疑虑。
庆亲王问及理财、国债之事，学生按中堂吩咐，委婉提及，王爷似有兴趣，但翁大人反对。”
他略去了皇帝召见和邂逅静宜格格之事。
这两件事太过敏感，在未明确李鸿章态度前，他不敢轻易透露。
尤其是皇帝召见，若李鸿章因此猜忌他与皇帝直接联系，后果难料。
李鸿章静静地听着，手指在桌面上轻轻敲击，看不出喜怒。
待林承志说完，他才缓缓道：“翁叔平（翁同龢字）反对，意料之中。
他那一套‘节流为本’、‘量入为出’，在太平年景或许可行，如今嘛……”
李鸿章摇了摇头，没有说下去，转而问道。
“庆郎除了问国债，可还问了你别的？比如……北洋？水师？”
“庆亲王倒是问了一句，关于水师添舰购炮款项，是否也可用国债筹措。
学生以‘军国大事，自有朝廷和中堂大人统筹’为由，未作具体回答。”林承志如实道。
“嗯，答得还算得体。”李鸿章微微颔首。
“庆郎此人，心思活络，但……不可深交。
他今日可以对你笑脸相迎，明日若觉无利可图，或你碍了他的事，翻脸也比谁都快。”
这是再次提醒林承志站队。
“学生谨记中堂教诲。”林承志应道，稍作停顿，试探着问道。
“中堂召学生来，可是对沙盘推演后之事，有了决断？”
北京之行是插曲，北洋才是主舞台。
李鸿章没有立刻回答，而是起身，走到窗前，望着外面渐沉的暮色。
良久，他才沉声开口，声音带着一丝沙哑和沉重：
“你离津这三日，老夫收到了两份急报。”
他转过身，目光如电：“第一份，来自驻日公使。
日本国会通过了新的海军扩张案，追加预算两千三百万日元！
主要用途，是向英国阿姆斯特朗公司增订两艘新式装甲巡洋舰。
据称航速可达23节以上，将装备最新式的152毫米速射炮！
交货期……最迟三年！”
林承志心中一震。历史似乎在加速！
日本扩军的速度和力度，比他记忆中还要猛烈！
“第二份，”李鸿章的声音更冷。
“来自我们在上海的耳目。
英国汇丰银行、德国德华银行，正在与日本横滨正金银行密切接触。
商讨一笔总额可能高达五百万英镑的联合贷款，抵押物是日本的关税和烟草专卖权！
这笔钱，一旦到位，足以支撑日本完成其庞大的海军造舰计划！”
资本的力量！西方列强为了在远东制衡俄国，已经开始用金融手段扶持日本了！
“还有，”李鸿章走回公案，抽出一张薄纸。
“这是今早刚到的。
俄国驻华公使向总理衙门提出照会。
要求‘重新勘定’珲春、瑷珲一带边界，并‘共同开发’黑龙江以北金矿。
措辞强硬，暗含威胁。”
北有俄国磨刀霍霍，东有日本疯狂扩军并得到西方资本输血，内部则财政枯竭、党争不断……
林承志感到一股寒意从脊背升起。
李鸿章双手撑在公案上，身体微微前倾，眼睛死死盯着林承志。
“林承志，你现在明白了吗？
时间！我们最缺的就是时间！
日本人的船，再有三年就能到！
我们的‘定’、‘镇’二舰，是1885年到的！
不到七年，他们已经快要追上，甚至在某些方面超越我们了！
而朝廷的银子呢？翁叔平那些人还在为每年几十万两的水师维持费吵翻天！”
李鸿章的声音因激动而有些颤抖，那是愤怒，更是深切的无力感和焦虑。
“沙盘推演，你让老夫看到了最坏的未来。
而这些情报，让老夫知道，这个最坏的未来，可能比我们想象的来得更快！”
李鸿章强迫自己冷静下来。
“所以，老夫找你来，不是要听空谈，是要问你。
你之前所说的那些‘药方’，哪些是现在就能用？
哪些能最快见效？钱，从哪里来？人，从哪里找？”
李鸿章终于问出了最核心的问题，也意味着，他开始真正考虑将林承志纳入他的救亡图存计划中，并赋予其实际责任。
林承志精神一振，整理思路，沉声道：“中堂，学生以为，当务之急，可分三步走，三管齐下。”
“讲！”
“第一步，最快能见效的，是‘人’。
立即选派北洋水师中最优秀、最年轻、最有进取心的军官和工匠，赴英国、德国最好的海军学院和船厂学习！
不光学操作，更要学设计、学管理、学最新的战术思想！
人数不必多，但要精，要舍得花钱，要签契约，学成必须回来效力！
此事，可由学生通过海外关系秘密安排，部分费用，学生亦可承担。”
这是利用他的国际人脉和资金，绕过朝廷冗繁程序，快速培养核心人才。
“第二步，同步进行‘器’的更新。
速射炮是关键。
学生在美国的实验室已有初步成果，可设法将关键图纸、部件甚至一两门原型炮，秘密运回。
同时，学生愿出资，与江南制造局或福建船政局合作，设立秘密工坊，尝试仿制和改进。
潜艇的研制，亦可同步启动，先从小型港口防御潜艇开始。”
这是利用他的技术和资金，局部提升硬件水平。
“第三步，也是最根本的，是‘财’。”
林承志目光炯炯。
“朝廷拨款指望不上，洋债利息高昂且受制于人。
学生之前提议的‘海防协饷基金会’或试行‘海防债’，或许是一条出路。
若中堂允许，学生愿先捐资五百万两，作为启动基金，并利用学生海外商誉，尝试吸引部分华人富商和侨资参与。
所筹款项，专项用于军官留学、技术引进、改善水兵待遇及奖励创新，每一笔开支透明可查，确保银子花在刀刃上。”
李鸿章听完，久久不语，在花厅内缓缓踱步。
“五百万两……你倒是舍得。”
良久，李鸿章才开口。
“培养人，引进技术，这些都好说。
但这基金会、债券……太过新奇，朝廷那边，阻力会非常大。
翁叔平第一个就不会同意。”
“所以，需要中堂暗中支持，也需要……一个合适的契机和名义。”林承志道。
“或许，可以不必大张旗鼓叫‘基金会’或‘债券’。
可以先用学生捐资的名义，成立一个‘北洋水师技术革新与人才培育特别款项’。
由中堂指定绝对可靠之心腹与学生共同管理，账目独立，定期向中堂禀报。
如此，不经过户部，不惊动朝堂，先做起来。
待做出成效，有了实实在在的战舰、火炮、人才，再图后续。”
李鸿章停下脚步，凝视着林承志。
“你如此尽心尽力，甚至自掏腰包，所求为何？莫不是真如你所言，只为‘报效国家’？”
林承志站起身，深深一揖：“中堂明鉴。学生确有为国之心，此心天地可鉴。
然学生亦非圣人，有所求。
学生所求者，一为施展平生所学，不负此生。
二为在这大变局中，为我华夏争一线生机，亦为自身谋一安身立命、光耀门楣之前程。
三……”林承志声音更加恳切。
“学生深知，欲成大事，非依附中堂这等中流砥柱不可。
学生愿将身家性命、前程未来，皆系于中堂麾下，惟愿中堂能给学生一个机会，一个平台。”
李鸿章的目光在林承志脸上停留了许久，仿佛要穿透他的皮囊，直视灵魂。
最终，他长长叹了口气，叹息中充满了复杂的情绪。
“罢了。非常之时，当用非常之人，行非常之事。”
李鸿章似乎下定了决心。
“你提出的三步，老夫原则上同意。细节还需推敲。”
他走回公案，铺开纸笔：“第一，选派人员留学之事，你与盛杏荪商议，拟个名单和章程来，要快。
第二，速射炮和潜艇之事，你全权负责，需要什么支持，可直接向老夫禀报。
天津机器局、大沽船坞，你可持老夫手令前去查看，若有合用之处，尽可使用。
第三，那五百万两‘特别款项’，你先准备着。
此事需绝对保密，账目……就由你和杏荪共管，每旬向老夫密报一次。”
他这是给了林承志相当大的权限和信任！
“学生领命！必不负中堂所托！”林承志强压心中激动，躬身应道。
“别高兴得太早。”李鸿章泼了盆冷水。
“你如今已入了某些人的眼。
北京之行，看似风光，实已树敌。
翁叔平那边，且不说。
庆郎……他若知道你在我这里得了实权，必会设法拉拢或打压。
还有……”李鸿章眼神一寒。
“日本人，还有那些藏在暗处的鬼魅，恐怕也不会让你顺顺利利地做事。”
他从抽屉里拿出一份密报，递给林承志：“你看看这个。”
林承志接过，快速浏览。
密报显示，近日天津日本领事馆武官井上敏夫活动异常频繁，多次与一些北洋中下层军官“偶遇”、“饮酒”。
同时，上海方面也报告，那个光明会的梅耶，与日本领事馆人员接触密切。
“你的‘富’与‘才’，还有你与我北洋的关联，已成众矢之的。”李鸿章冷冷道。
“从今日起，你的安全，老夫会加派人手。但你自身更需警惕。记住，明枪易躲，暗箭难防。”
“学生明白。定当小心行事。”林承志肃然道。
“你且先回去，好好准备。三日后，与盛杏荪一同来见老夫，敲定细节。”
李鸿章挥挥手，显得十分疲惫。
“学生告退。”