云裳织造一役，薛家声望如日中天。军需订单如期交付，品质备受赞誉，连兵部几位老成持重的官员都对薛家刮目相看。三皇子府那边更是满意，常妈妈带来的赏赐和口信一次比一次亲切，隐隐已将薛家视作心腹。
薛宝钗却并未沉迷于此。她深知，京中局势依旧微妙，圣体时好时坏，立储之争暗潮汹涌。薛家必须抓住这难得的机遇期，加速扩张，积蓄更多的资本和人脉。
这一日，她正在与文嵇商议，如何利用海外商队带回的金鸡纳霜打开南方瘴疠之地的药材市场，薛蟠兴冲冲地从外头进来，手里扬着一封信。
“妹妹！好消息！咱们派去西域的商队回来了！不仅带回了大批玉石、皮毛，还……还带回来一个人！”薛蟠语气激动，带着几分不可思议。
“哦？什么人能让哥哥如此惊讶？”薛宝钗放下手中的药材样本。
“是……是宝玉！”薛蟠压低了声音，却难掩兴奋，“还有……三皇子殿下！”
薛宝钗手中的茶盏微微一晃，溅出几滴茶水。宝玉？三皇子？他们怎么会在一起？还跟着薛家的商队从西域回来了？
她迅速稳住心神，沉声道：“仔细说！怎么回事？”
薛蟠这才平复了一下气息，道：“咱们的商队在西域边境的一个小城里，偶然遇见了他们！听带队的管事说，宝玉和三皇子殿下是跟着朝廷派去西域联络邦交的使团回来的，但使团在归途中遭遇了马贼袭击，死伤惨重，他们与大部队失散，流落到了那个小城，正好被我们的商队遇上！管事认出了宝玉，又见三皇子气度不凡，便将他们一并带回来了！如今人就在城外货栈安置着，不敢声张！”
薛宝钗心中剧震。三皇子奉旨协理军务，怎会突然远赴西域？还遭遇袭击，流落边境？这其中定然有惊天隐情！而宝玉，竟也卷入其中！
她立刻意识到，此事关系重大，必须谨慎处理。
“文先生，你立刻亲自去一趟货栈，确认身份，安排他们秘密进城，直接送到我们在城西的那处隐秘别院！务必确保无人知晓！”薛宝钗当机立断，“哥哥，你随我一同前去，路上将商队管事所知详情，一五一十告诉我！”
“是！”
夜幕降临，城西一处不起眼的宅院悄然迎来了几位风尘仆仆的客人。为首一人，虽然穿着普通的商旅服饰，面容憔悴，衣衫破损，但眉宇间的雍容气度却难以掩饰，正是三皇子水澈。他身旁跟着的，正是宝玉，比之以往黑瘦了许多，眼神中也少了那份懵懂痴顽，多了几分历经风霜的沉静与……一丝难以言喻的忧郁。
薛宝钗与薛蟠、文嵇早已在院内等候。见到二人，薛宝钗上前一步，敛衽行礼：“民女薛宝钗，参见三殿下。殿下万安。”她又看向宝玉，目光复杂，“宝兄弟……别来无恙。”
三皇子虚扶一下，声音带着疲惫却依旧温和：“薛姑娘不必多礼，此番多亏贵府商队援手，否则我与……与贾公子，恐怕要埋骨异乡了。”他看了一眼身旁的宝玉，语气微妙。
宝玉看着薛宝钗，张了张嘴，似乎想说什么，最终却只化作一声低叹：“宝姐姐……许久不见了。”
将二人迎入内室，奉上热茶饭食。待他们稍作休整，薛宝钗才细细询问起缘由。
原来，三皇子此次秘密前往西域，是奉了密旨，联络西域诸部，意在牵制西北边患，并为可能到来的局势变化寻找外援。不料归途消息走漏，遭人伏击，使团护卫拼死抵抗，才护着三皇子杀出重围，却与大部队失散，流落边境。至于宝玉，则是在流放途中，因缘际会救了遇险的使团一名官员，后被三皇子认出，带在了身边。
“伏击之人，训练有素，手段狠辣，绝非普通马贼。”三皇子神色凝重，“若非贾公子机警，识破一处水源有毒，我等恐怕早已……”他看向宝玉的目光，带着一丝感激与欣赏。
薛宝钗心中明了。这伏击，十有八九与京中的夺嫡之争有关，恐怕就是四皇子一系甚至其母族德妃下的黑手！三皇子此行成功与否尚在其次，能活着回来，便是最大的胜利！
“殿下洪福齐天，自有神佑。”薛宝钗宽慰道，“如今既已平安归来，便需从长计议。殿下行踪，暂时不宜暴露，以免打草惊蛇。”
三皇子点头：“姑娘所言极是。我需尽快与京中心腹取得联系。只是……”他看了一眼这僻静的院落，“此地虽好，但消息传递，恐有不便。”
“殿下放心。”薛宝钗从容道，“民女自有渠道，可确保消息安全送达。殿下只需写下密信，标明送达之人，民女即刻去办。”
她如今的信息网络，经过多年经营，已非吴下阿蒙。
三皇子眼中闪过一丝惊讶，随即化为赞许：“薛姑娘之能，远超孤之想象。如此，便有劳了。”
当下，三皇子写下密信，薛宝钗让文嵇通过绝对可靠的渠道送出。又安排薛蟠亲自带人，将此处别院严密守护起来。
一切安排妥当，已是深夜。薛宝钗这才有机会与宝玉单独说几句话。
庭院中，月色如水。宝玉望着天边那轮清冷的月亮，幽幽道：“宝姐姐，外面……原来是这样子的。”他的声音里，没有了往日的脂粉气，只有一种沉淀下来的疲惫与沧桑。“我看到过沙漠的浩瀚，也经历过生死的边缘……才知从前在园子里那些悲春伤秋，是多么的可笑。”
薛宝钗看着他清瘦的侧影，心中亦是感慨万千。那个曾经只知在内帏厮混、视经济仕途为粪土的怡红公子，终究是被残酷的现实磨去了棱角，露出了内里的璞玉质地。
“宝兄弟能平安回来，便是万幸。”她轻声道，“经历磨难，未必是坏事。至少，看清了许多人，许多事。”
宝玉转过头，看着她，月光下她的面容沉静而坚定，与记忆中那个总是劝他“上进”的宝姐姐似乎一样，又似乎完全不同。他低声道：“林妹妹……她还好吗？”
薛宝钗沉默片刻，道：“颦儿如今在北静王府别院静养，身子……比往日稍好些。”她并未多说，知道此刻提及，只会徒增伤感。
宝玉眼中闪过一丝痛楚，喃喃道：“北静王府……也好，总比……”他没有说下去，只是长长叹了口气。
看着他这般模样，薛宝钗知道，有些心结，终究是难解。她转移了话题，问起他在西域的见闻。宝玉倒也说了些风土人情，奇闻异事，言语间虽不复往日灵秀跳脱，却多了几分沉稳见识。
他乡遇故知，本是喜事。然而此刻，无论是归来的皇子，还是劫后余生的表亲，心中都装着沉甸甸的心事与未卜的前程。
薛宝钗知道，三皇子的归来，必将使京中本就微妙的局势，再起波澜。而薛家，已然身处这漩涡的中心，无法，也不能抽身。
一场更大的风暴，正在酝酿之中。而她，必须做好准备，迎接这即将到来的惊涛骇浪。