离开无锡的过程平静得近乎乏味。李奉笑在次日清晨客栈最忙碌的时刻悄然下楼，结清微不足道的房钱，背着一个小小的、仅装有几件换洗衣物和干粮的粗布包袱，逆着进城的人流，走出无锡西门。
没有回头，没有留恋。这座给了她最初江湖印象的繁华水城，连同它带来的琐碎消息和隐约不安，都被她干脆地抛在了身后。
指环的牵引感在离开城郭后变得清晰了些。它并不强烈，更像一种恒定存在的、微弱的意念罗盘，指向西南偏西的方位。李奉笑没有地图，只能凭借对原着的模糊记忆和沿途打听，大致判断方向——似乎指向两湖交界、武陵山脉一带。那里群山连绵，人烟相对稀少，正是传说中隐士高人出没的所在。
她不敢走大路官道，只拣人迹罕至的小径、山道而行。凌波微步的提纵术用于长途赶路消耗颇大，她便只以之应对崎岖陡峭之处，寻常路段则以粗浅内力支撑，保持比常人更快、更持久的脚程。渴饮山泉，饥食干粮，夜宿荒祠破庙或干脆寻个避风的山崖。风餐露宿，是她从现代文明跌入这武侠世界后，第一次真正意义上的“野外生存”。起初几日，身体酸痛，夜间警惕难眠，但或许是北冥真气日夜流转，无形中滋养了筋骨气血，又或许是求生意志压过了一切不适，她竟很快适应了这种节奏，甚至觉得体内那股涓涓细流，在不断的消耗与恢复中，似乎还凝实了那么一丝。
沿途也曾遇见零星的山民猎户，她多半低头匆匆而过，或简单问个路，绝不深谈。有时也能远远望见官道上的车马，或感受到某些气息彪悍、携刀佩剑的江湖客经过小径，她便提前隐匿，避而不见。谨慎，是她此刻唯一能携带的盔甲。
如此行了约莫七八日，地势渐高，林木愈发幽深，人烟几乎绝迹。指环传来的牵引感却越发明确，甚至偶尔会传来一阵轻微的、带着共鸣般的悸动，仿佛在接近某个源头。
这一日午后，她穿过一片遮天蔽日的古木林，眼前豁然开朗。一道清澈却湍急的溪流从山上奔泻而下，汇入下方一个不大的深潭。潭水碧绿，深不见底，对面是陡峭的、生满青苔藤蔓的崖壁。溪流一侧，紧挨着崖壁根部，竟有一处天然形成的、向内凹陷的岩穴，穴口被垂挂的藤萝遮掩大半，若非仔细察看，极难发现。
而指环的悸动，在此处达到了顶峰。温热，甚至微微发烫，那无形的丝线，笔直地指向那被藤萝遮蔽的岩穴。
李奉笑在溪边停下脚步，没有立刻上前。她先环视四周，确认除了水声鸟鸣，再无其他动静。然后凝神感应，岩穴内并无明显的呼吸或生命气息透出，只有一种……更为浓郁的、与指环同源却更加古老沉寂的“气”。
是福是祸？里面是遗泽，还是陷阱？
她深吸一口气，压下心头翻涌的疑虑。到了这一步，没有退缩的道理。她提起十二分警惕，脚下施展凌波微步，身形轻灵如燕，几个起落，便已悄无声息地掠过并不宽阔的溪面，落在岩穴入口前。
拨开厚重的藤萝，一股阴凉、带着土石和淡淡檀香的气息扑面而来。岩穴不深，入口狭窄，内里却颇为宽敞干燥，显然并非完全天然，有人工修凿的痕迹。阳光从藤萝缝隙和岩穴上方几处天然的裂隙透入，形成几道光柱，照亮了飞舞的微尘，也照亮了岩穴内部的景象。
正中，一块平滑的青石上，盘膝坐着一个人。
不，准确说，是一具骸骨。
骸骨保持着打坐的姿势，身上的衣物早已朽烂成灰，只余些许碎片粘在发黑的骨架上。骸骨左手垂在膝上，右手却微微抬起，食指伸出，指向岩穴内侧某个方向。头颅微仰，空洞的眼眶对着上方一道透光裂隙，姿态竟有种奇异的、历经漫长岁月沉淀后的安然。
李奉笑的目光首先被骸骨右手食指所指的方向吸引。那里，岩壁被刻意打磨平整，上面以利器刻着几行字，字迹深峻，力透石壁，历经不知多少年风雨侵蚀，依然清晰可辨：
“余，逍遥派不肖弟子苏星河，奉命隐遁，守护先师遗泽，以待有缘。然丁春秋叛师弑祖，追索甚急，星河力薄，恐难久持。特留北冥神功、小无相功精要于此，佐以先师所传部分医道杂学，并附掌门信物线索，藏于隐秘。若后世弟子得入此穴，见吾骸骨，当谨记：诛灭丁春秋，清理门户，光复逍遥，乃吾辈未尽之责。得承遗泽者，望不负先师与星河所托。”
苏星河！无崖子的大弟子，函谷八友的师父，那个在擂鼓山装聋作哑、摆下珍珑棋局等待传人的聪辩先生！
他竟然死在这里？不是应该在擂鼓山吗？看这骸骨风化的程度，至少已在此数十年。难道原着时间线在此出现了巨大偏差？还是……在虚竹到来之前很久，苏星河就已遭遇不测，提前将部分传承转移隐匿？
无数疑问瞬间冲击着李奉笑的脑海。她定了定神，强迫自己冷静下来，目光从刻字上移开，落在骸骨前方。
那里有一个低矮的石台，台上端放着一本以油布包裹、又以蜡封口的厚册。旁边，还有一个略小的、同样以蜡封着的扁平方匣。
李奉笑没有立刻去取。她先对着苏星河的遗骸，郑重地躬身，行了三个礼。无论时间线如何错乱，这位逍遥派前辈为守护师门遗泽，避祸隐居，最终坐化于此，其心可鉴。
礼毕，她才上前，小心地拿起那本厚册。剥开已然脆化的油布和蜡封，露出里面保存完好的书册。封面无字，翻开扉页，正是以工整小楷誊写的《北冥神功》全本精要，以及《小无相功》的核心篇章！比起她默写推演的那份纲要，眼前这份不仅完整无缺，更附有苏星河本人的大量注解、修炼关窍提示、以及针对可能出现的偏差的纠正之法，价值不可同日而语。
强忍着立刻研读的冲动，她将书册小心放在一边，又拿起那个方匣。打开，里面并非七宝指环或李秋水画像，而是几卷薄薄的羊皮纸。展开，是几幅极其精细复杂的人体经络图，旁边标注着密密麻麻的穴位、行气路线，以及许多奇特的草药图形、炼制方法、施针手法。这是苏星河精擅的医道与杂学精华，其中一些法门，隐隐与化解毒功、医治内伤有关。
在羊皮纸的最下方，压着一块非金非木的黑色令牌，令牌正面刻着云雾宫阙，与七宝指环上的图案如出一辙，背面则是一个古篆的“令”字。这大概就是苏星河提到的“掌门信物线索”？或许凭借此令，能在某些地方获得认可或开启某些机关。
李奉笑将令牌拿起，入手沉甸甸，冰凉。几乎就在她指尖触碰到令牌的刹那，一直贴身佩戴的七宝指环骤然发出一阵明显的温热，与令牌之间似乎产生了某种无形的呼应，两者表面的云雾宫阙图案，仿佛有微光极快地流转了一瞬。
她心中明悟：苏星河隐匿在此，恐怕不单单是为了留下传承。他可能一直在暗中守护或寻找完整的掌门信物（七宝指环），而这令牌，既是信物的一部分，也可能是感应或操控某处逍遥派秘密的关键。自己阴差阳错先得了指环，又在此找到令牌，倒是误打误撞，凑齐了线索。
将所有物品仔细收好，贴身藏妥。她再次看向苏星河的骸骨。这位前辈坐化于此，除了留下传承，恐怕也存了以身作饵、万一丁春秋寻来便玉石俱焚的决绝。此地不宜久留。丁春秋的威胁，从苏星河的遗言看，数十年前便已如芒在背，如今星宿派在中原活动频繁，难保不会有门人循着某些旧日线索摸到这一带。
她对着骸骨，轻声道：“苏前辈遗命，晚辈谨记。清理门户，光复逍遥……若有机会，必当尽力。”声音在空旷的岩穴中轻轻回荡。
最后看了一眼这清寂的埋骨之地，李奉笑转身，准备离开。
然而，就在她即将踏出岩穴的瞬间，耳廓微微一动。
溪流对岸的古木林中，传来极其轻微的、不同于自然风拂的枝叶摇动声。不止一处。还有极其隐晦的、被刻意压低的呼吸声，至少有三四人，正在快速而谨慎地向溪潭这边靠近。
不是山民猎户。山民不会有这样训练有素的潜行方式，呼吸也不会带着那种阴冷的、刻意收敛的腥气。
是江湖人。而且，来者不善。
李奉笑的心猛地一沉。是丁春秋的人？还是别的什么势力？怎么会如此巧合？
她立刻闪身，退回到岩穴最深的阴影中，屏住呼吸，将自身气息收敛到极致，同时将全身感官提升到顶点。手指，已悄然扣住了怀中那本《北冥神功》精要的硬角，仿佛能从中汲取一丝力量。
岩穴外，溪水潺潺，阳光透过藤萝缝隙，在地上投下摇晃的光斑。
寂静，却杀机四伏。