“咳……曹尚……好难受……”
两人刚踏出山洞不到十步，原本萦绕在黑风岭的淡黑瘴气突然如潮水般翻涌，像是被无形的手搅动，瞬间从稀薄的雾状凝结成浓黑的浊流，带着腥腐的气味扑面而来。苏清月猝不及防吸入一口，立刻捂住胸口剧烈咳嗽，嘴角溢出一丝淡黑色的血沫，原本稳定的炼气二层灵气波动骤然紊乱，像被狂风打乱的烛火，飞速黯淡下去。
曹尚刚想扶她，就见苏清月身体一软，眼神变得涣散，若不是他及时伸手扶住，差点栽倒在满是腐叶的地上。浓黑瘴气已彻底吞没周围的树木，连头顶的天光都被遮蔽，能见度不足三尺，耳边只剩下瘴气流动的“簌簌”声，诡异得让人头皮发麻。
曹尚扶住苏清月的手能清晰感受到她身体的震颤，指尖传来的灵气波动从炼气二层骤降到炼气一层，甚至还在缓慢跌落——瘴气正在侵蚀她的经脉，那些黑色的毒素顺着呼吸渗入，让她连基本的灵气运转都变得困难。他自己刚融合剑玉残片，《万剑归宗》剑意篇还停留在“会用却不熟”的阶段，强行催动剑意时，丹田处的剑脉还会传来细微的滞涩感。
怀里的解毒丹还在，可苏清月现在连吞咽的力气都快没了；防御符只剩最后两张，面对这规模的瘴气，效果恐怕有限。他能做的，只有先运转刚掌握的剑意，护住两人的要害，可他心里清楚，这临时凝聚的剑意护盾，撑不了太久。
浓黑瘴气中漂浮着细小的黑色颗粒，落在衣服上会留下淡黑的痕迹，若是触到皮肤，会传来针扎般的刺痛。远处突然传来“哗啦”的声响，像是鳞片摩擦地面，紧接着是沉重的呼吸声，带着浓烈的瘴气腥味。
一道黑影从瘴气中缓缓浮现——是一条体长五丈的妖蟒，全身覆盖着灰黑色的鳞片，鳞片间隙缠绕着丝丝瘴气，仿佛与瘴气融为一体；猩红的眼睛没有瞳孔，只有一片浑浊的血色，炼气五层的气息毫无保留地释放出来，比之前遇到的黑风豹强悍数倍。更可怕的是，妖蟒张口时，嘴里喷出的瘴气能凝聚成尖锐的爪状，显然是长期被瘴气滋养，进化出了操控瘴气的能力。
曹尚的手心沁出冷汗，不是因为妖蟒的气势，而是苏清月的情况在持续恶化。他低头时，能看到苏清月的手臂已经开始发黑，黑色毒素顺着血管向上蔓延，连嘴唇都染了一层淡青。若是再拖下去，毒素侵入丹田，恐怕会造成永久的经脉损伤，甚至让她彻底失去修炼能力。
可眼前的妖蟒是炼气五层，还能操控瘴气，他既要护着无法动弹的苏清月，又要应对这头比自己高一个大境界的妖兽，稍有不慎就是两败俱伤的局面。新学的剑意篇没有任何实战经验，能不能劈开妖蟒的瘴气防御，他心里根本没底。
“呃……”苏清月突然发出一声痛哼，身体剧烈抽搐了一下，手臂上的黑痕已经蔓延到肘部，眼神彻底失去焦点，只剩下本能的痛苦呻吟。曹尚刚想给她喂解毒丹，妖蟒突然发动攻击——嘴里喷出三道黑色瘴气爪，带着撕裂空气的锐响，分别袭向他的胸口、手臂，还有苏清月的方向，显然是想同时牵制两人，不让他有机会照顾苏清月。
瘴气爪的速度极快，在浓黑的瘴气中几乎看不见轨迹，曹尚只能凭借剑骨的“剑意感知”勉强捕捉到动向。他猛地将苏清月抱到身后的岩石旁，自己侧身闪避，却还是被一道瘴气爪擦过肩甲，衣服瞬间被腐蚀出一个大洞，皮肤传来火辣辣的灼烧感，毒素顺着伤口渗入，让他的右臂瞬间发麻。
曹尚不再犹豫，将最后一张防御符捏碎，淡金色的光盾笼罩住苏清月，“撑住！我很快解决它，别运转灵气，省着力气等我！”他反手拔出青锋剑，按照《万剑归宗》剑意篇的要领，将丹田内的剑意缓缓注入剑身——之前只是理论上的掌控，此刻实战催动，淡青色的剑意顺着剑纹流转，剑身发出清脆的剑鸣，周围的瘴气竟被剑意逼退了半尺。
妖蟒见他主动亮剑，再次喷出瘴气，这次不是爪状，而是形成一道黑色的瘴气墙，将曹尚的退路封锁。曹尚深吸一口气，脚步踏开“踏雪无痕”的步法，身体如柳絮般在瘴气中穿梭，避开瘴气墙的同时，青锋剑猛地劈出：“剑意斩！”
淡青色的剑气带着细密的剑纹，如同利刃般劈开面前的瘴气，直取妖蟒的七寸——那里是妖兽的要害，也是它操控瘴气的薄弱点。妖蟒没想到他的剑气能穿透瘴气，仓促间用尾巴扫来，尾巴上的瘴气凝聚成护盾，却被剑意斩硬生生劈开一道口子，鳞片飞溅，鲜血混合着瘴气滴落，妖蟒痛得发出震耳的嘶吼。
“曹尚……别管我……你走……”苏清月虚弱的声音从光盾后传来，她看着曹尚被瘴气环绕，手臂还在流血，心里又急又愧，想撑着站起来帮忙，却被光盾挡住，连抬手的力气都没有。
曹尚一边躲避妖蟒愤怒的扑击，一边回头对她喊道：“说什么胡话！我既然带你进来，就绝不会丢下你！你乖乖待着，等我斩了这妖蟒，咱们一起回宗门！”他知道苏清月的愧疚，可现在不是分心的时候，只能用强硬的语气让她安心。
妖蟒见曹尚分心，突然从地下钻过，庞大的身体缠绕过来，鳞片间的瘴气如同毒蛇般向曹尚的脖颈缠去。曹尚眼神一厉，不再保留，将体内剩余的剑意全部注入青锋剑，剑气暴涨到一尺长：“剑意斩·破！”剑气穿透瘴气，精准刺中妖蟒七寸处的旧伤，深入数寸。
曹尚在与妖蟒缠斗时，终于理清了瘴气爆发的缘由——这绝非自然现象。之前黑风岭的瘴气虽浓，却无毒且稳定，可这次的瘴气带着强烈的腐蚀性，还能被妖蟒操控，显然是被人动了手脚。结合凌云子之前提到的“血魂教觊觎剑玉”，他瞬间明白：这瘴气是血魂教搞的鬼，目的就是阻止他带着剑玉残片离开。
而这头瘴气妖蟒，恐怕是血魂教用邪术培育的“瘴气宿主”，长期吸收邪异瘴气才进化出操控能力，专门用来拦截进入黑风岭的修士。他们显然知道曹尚在山洞中获得传承，故意在他离开时爆发瘴气，让妖蟒消耗他的实力，甚至坐收渔翁之利。
之前曹尚还隐隐担心，自己刚掌握剑意篇，对付不了炼气五层的妖蟒，甚至怕护不住苏清月。可实战中他发现，剑意与剑骨的契合度远超预期——剑骨仿佛是剑意的“放大器”，原本薄弱的剑意经过剑骨加持，竟能轻松劈开妖蟒的瘴气防御，连炼气五层的妖兽都难以抵挡。
妖蟒最后的反扑被他用剑意斩彻底瓦解，青锋剑从七寸处刺入，再横向一斩，妖蟒的头颅与身体分离，庞大的尸体倒在地上，周围的浓黑瘴气像是失去了支撑，开始缓缓消散。这一战，不仅打破了他对“剑意篇实战能力”的担忧，更证明他突破炼气四层后，实力已能越级对抗炼气五层的妖兽，再也不是之前那个需要躲着强敌的“废体”。
曹尚顾不上喘息，连忙冲到苏清月身边，取出解毒丹，用灵气化开后喂她服下。苏清月的脸色渐渐恢复血色，手臂上的黑痕却没完全消退，还需要宗门的高阶解毒丹才能彻底清除。
他在处理妖蟒尸体时，意外发现妖蟒鳞片下藏着一道细小的血纹——与之前血魂教邪修身上的纹路一模一样，显然这头妖蟒确实是血魂教培育的。更让他警惕的是，消散的瘴气中，还残留着一丝微弱的邪修气息，像是有人在远处观察，见妖蟒被杀，才悄悄撤离。
曹尚扶着苏清月，看着渐渐明亮的天色，心中却愈发沉重：血魂教既然能操控瘴气、培育妖蟒，说明他们在黑风岭的势力远比想象中强大。这次瘴气危机只是开始，接下来他们肯定会用更狠的手段争夺剑玉残片。他必须尽快带着苏清月返回青云宗，将此事汇报给李玄长老，而他没注意到，远处的树梢上，一道黑影捏碎了最后一枚黑色传讯符，将“曹尚斩杀瘴气妖蟒，携带剑玉残片离开”的消息，传向了黑风岭深处的血魂教据点。