蒲缨赶到杏花巷时，已是午后时分。
巷子两旁种满了杏树，虽非花期，枝叶却长得葳蕤繁茂，层层叠叠的绿荫在青石板路上投下斑驳光影。
这里的宅院皆透着江南文人的雅致，白墙黛瓦，飞檐翘角，门楣上多挂着题字匾额，或篆或隶，墨香隐约，往来行人也多是长衫广袖，步履斯文，连说话都透着几分谦和，与城外的纷乱景象判若两个世界。
蒲缨没有贸然上前打听，深知此地文人多谨慎，陌生人频繁问讯易起疑心。他在巷口的茶摊坐下，点了壶粗茶，装作歇脚的旅人，目光却如鹰隼般锐利，不动声色地扫视着进出巷子的行人。
他记得戴苍年约五十，文雅清瘦，身上多半带着画师的痕迹。或许是指间的墨痕，或许是随身的卷轴、毛笔，又或是那股浸润笔墨多年的沉静气度。他将目光锁定在中年文人身上，逐一观察他们的装束、神态，甚至袖口是否沾着颜料碎屑。
一个时辰过去，巷子里往来不绝，有摇着折扇的年轻书生，有拄着拐杖的老夫子，还有捧着书卷、低声探讨的学子，却无一人符合戴苍的年龄与气质。蒲缨耐着性子，不时抿一口微凉的茶水，目光始终没有离开巷口。
由于毫无头绪，后来他又挨家挨户打听，逢人便作揖请教：“敢问阁下，可知戴苍戴先生的住处？在下是他远房亲戚，从苏州来投奔。”可回应他的，要么是茫然摇头，要么是面露敬畏，含糊其辞道：“戴先生行踪不定，寻常人难见其面。”有几位画匠模样的人，听到“戴苍”二字，更是眼神闪烁，匆匆摆手离去，似有难言之隐。
接连三日，蒲缨把杏花巷及周边街巷转了个遍，始终一无所获。
第四日清晨，他来到河坊街一家名为“听雨轩”的茶肆。这家茶肆颇有名气，往来多是文人墨客，或许能打探到有用的消息。他找了个靠窗的位置坐下，点了壶龙井，慢慢品着，耳朵却竖得笔直，留意着邻桌的谈话。
茶过三巡，蒲缨见掌柜的是个五十多岁的中年人，身着素色长衫，手指纤细干净，算账时还不时与客人探讨诗词，谈吐儒雅，不似寻常商贾。他主动搭话：“掌柜的，在下初到杭州，听闻此地书画名家云集，不知可有擅长肖像画的高手？”
掌柜的微微一笑，放下算盘，语气带着几分自豪：“客官是想画像？那可找对地方了。杭州城的肖像画，首推戴苍戴先生，他的画栩栩如生，几可乱真，据说画中人物的头发丝、睫毛，都能数得一清二楚。”
蒲缨心中一动，装作不经意地追问：“哦？竟有这般妙手？那戴先生的画铺在何处？在下愿出重金求一幅肖像。”
掌柜的摇头失笑：“客官有所不知，戴先生从不卖画。他的画作，要么馈赠挚友，要么结交权贵。听说浙江巡抚的肖像便是他所画，江南织造府的几位大人，更是以能得他一幅画作为荣。”
蒲缨心中了然——难怪这几日遍寻不着，原来他根本不与市井往来。他又问：“那寻常人想见戴先生一面，岂非难如登天？”
掌柜的左右看了看，压低声音：“岂止是难？简直是不可能。戴先生深居简出，平日里只在诗会雅集上露面，且需受邀方可前往。听说他府上有规矩，想见他者，必先经他三位门生引荐，还要看他当日心情如何。”
蒲缨若有所思地点点头，又趁热打铁：“那戴先生最近可有什么活动？在下实在仰慕，想远远见一面也好。”
掌柜的沉吟片刻，道：“三日后，城东云栖寺有场诗会，是几位乡绅牵头办的，邀请了不少文人雅士，听说戴先生会去为寺里的高僧画像。不过那种场合，守卫森严，都是达官贵人的圈子，寻常人根本进不去。”
蒲缨起身谢过掌柜，付了茶钱，缓步走出茶肆。云栖寺诗会……他在心里默念，这或许是唯一的机会。即便进不去，至少能确认戴苍的模样，为后续行动铺路。
接下来的三日，蒲缨一边在城里转悠，熟悉杭州城的街巷布局、清军布防，一边暗中打听云栖寺的情况。他得知云栖寺在城东十里外的五云山中，风景清幽，古木参天，是文人墨客常聚之地。诗会当日，必定有不少权贵携家眷前往，寺内外的守卫必然森严。
诗会当天清晨，天刚蒙蒙亮，蒲缨便动身前往云栖寺。他换上一身粗布短打，裤脚卷起，脸上抹了些泥土，背上扛着一把砍柴刀，装作上山砍柴的樵夫，在寺外不远处的一处山坡埋伏下来。这里地势较高，能清晰看到寺门动静，又有茂密的树林遮挡，不易被察觉。
日上三竿，山下陆续驶来不少轿子马车，有八抬大轿，也有装饰精致的小轿，随行的仆从衣着光鲜，腰佩刀剑，显然都是有头有脸的人物。蒲缨屏住呼吸，目光紧紧盯着每一个下车的人。
就在这时，一顶青布小轿停在寺门口，没有随从吆喝，只有两个青衣仆人轻轻掀开轿帘。一个五十岁左右的中年人走了下来，身着月白长衫，领口袖口绣着淡雅的兰草纹样，鬓角微染霜色，面容清瘦，双目炯炯有神，手持一柄素面折扇，举止沉稳，眉宇间透着书卷气与傲骨，正是掌柜口中的戴苍。
蒲缨没有贸然靠近，待戴苍走进寺门后，他转身钻进了寺外不远处的“望山楼”茶馆。他直奔二楼，选了个临窗的座位，这里正对着寺门，视野开阔，既能看清进出的人，又不易被寺内的守卫察觉。小二上来添茶时，他随口点了碟瓜子，目光却始终锁在寺门口，耐心等候。
日头从东移到西，茶馆里的客人换了一波又一波，蒲缨的茶续了三次，碟子里的瓜子也见了底。直到傍晚时分，寺门处才渐渐热闹起来，达官贵人们的轿子陆续出来，喧闹一阵后，那顶青布小轿才缓缓抬出。戴苍在三位门生的簇拥下上了轿，仆人轻声说了句“起轿”，轿队便朝着山下而去。
蒲缨立刻起身付了茶钱，快步下楼，趁着轿队转弯的间隙，远远跟了上去。他刻意与轿队保持半里地的距离，沿着山间小路穿行，时而躲在树后，时而混入零星的樵夫、行人中。
轿队行至城郊岔路口，正要拐进通往城内的官道，蒲缨正想加快脚步跟上，身后突然有人轻轻拍了他的肩膀。他心头一紧，反手就要去摸腰间的短刀。
“指挥使，是我！”一个熟悉的声音响起。
蒲缨回头一看，竟是赵虎等人。他心中诧异，原本以为他们要排队五六天才能进城，没想到这么快就聚齐了。“你们是怎么进来的？”
赵虎咧嘴一笑，揉了揉肩膀，语气带着几分抱怨：“还能怎么进来？花钱找了个砖窑老板，把我们垫在城砖底下运进来的！你是没体验过，那砖头压得我差点喘不过气，现在骨头还疼呢。”
蒲缨闻言，没有多言，看来他们走的也是周老鬼的路子。
赵虎指了指不远处的轿队，兴奋道：“我们进城后，四处打听戴先生的下落，听说今天云栖寺有个什么会，不少文人都会去，就想来碰碰运气。刚到这儿，就看到有人远远跟着轿子，没想到果然是你！”
蒲缨点了点头，眼神变得凝重：“人多眼杂，别跟太近。大家分散开，三三两两跟着，注意别引起轿夫和随从的怀疑。”
众人齐声应道：“明白！”话音刚落，便迅速散开，有的装作赶路的行人，有的靠在路边歇息，看似散漫，实则形成一道隐蔽的追踪线，紧紧跟在轿队后方。
轿队走得不快，半个时辰后，拐进了一条僻静的巷弄。这条巷弄两侧皆是高墙宅院，行人稀少，只有几声鸟鸣传来。蒲缨和赵虎等人连忙停下脚步，躲在巷口的拐角处，屏住呼吸观察。
只见青布轿停在一座青砖黛瓦的宅院前，院门上方挂着一块黑漆牌匾，上书“戴府”二字，字体遒劲有力，透着几分风骨。两个仆人上前叩门，片刻后，大门缓缓打开，轿夫将轿子抬进院内，随后大门又轻轻关上，恢复了宁静。