晨雾未散，林间湿冷。
青羽（将衣物和一个小巧的机关盒递给萧澈）：“衣物可一定程度上干扰能量探测。盒内是‘敛息粉’，关键时刻或可一用。我只能送你们到黑水涧，再往前，皇室的巡逻队密度会大幅增加。”
萧澈（接过东西，利落地换上劲装，活动了一下手脚）：“够了。剩下的路，我们自己去闯。”
他看向谢凛，丢过去一套衣服。
萧澈：“能自己换吗？别指望我伺候你。”
谢凛（接过衣物，试了试左臂的活动范围，眉头微蹙，但语气平静）：“不劳费心。”
萧澈啧了一声，上前粗暴地帮他系好背后衣带。
谢凛（身体微微一僵，随即放松）：“…多谢。”
萧澈（像是被烫到一样立刻收回手，语气恶劣）：“谢个屁！怕你磨蹭耽误时间！”
萧玥（在一旁看着，偷偷抿嘴笑，被萧澈瞪了一眼，赶紧低头摆弄她的小鸭子）。
四人悄声离开哨塔。青羽带路，避开巡逻路线。萧澈和谢凛紧随其后，步伐因命纹连接自然同步。
萧澈（内心独白）： 【这破玩意儿…有时候还挺方便。】
谢凛（同样能感受到这种无需言语的协调，目光掠过前方萧澈专注警惕的侧影，眼神微动）。
一个时辰后，他们抵达黑水涧。涧底水流黝黑，对岸雾气浓重，一片死寂。
青羽（停下脚步，指向对岸）：“我只能送到这里。穿过黑水涧，便是真正的险地。一切小心。”
萧玥（扑上来紧紧抱住萧澈的腰，声音带着哽咽）：“哥！谢哥哥！你们一定要小心！我…我等你们回来！”
萧澈（揉了揉她的头发，努力让语气轻松）：“知道了，啰嗦。照顾好自己，还有…看好咱们的家当。”
他意有所指地瞥了一眼萧玥紧紧抱着的首饰盒。
谢凛（对青羽微微颔首）：“保重。”
青羽：“保重。”
两人跃下黑水涧，借岩石藤蔓向对岸移动。
萧澈（落脚在一块湿滑的青苔石上，身形微微一晃）。
几乎同时，谢凛那边也传来脚下碎石滑落的声音。两人通过命纹瞬间感知到对方的失衡风险！
萧澈（下意识低喝）：“稳住！重心向左！”
谢凛（几乎在同一时刻做出调整）：“右下方有落脚点！”
无形的连接让他们在险境中做出了最及时的反应，堪堪稳住身形。这种在生死边缘被强化的默契，让两人都心中一凛。
踏上对岸，压抑感扑面而来。树木扭曲，地上散落着齿轮碎片。他们需要找到“噬骨小径”。
萧澈（仔细观察着地面和周围植被的细微差别）：“这边…有被刻意掩盖过的痕迹，很淡。”
谢凛（目光扫过一株断树上残留的、几乎难以察觉的刮擦印记）：“痕迹指向东北方。小心，这里的能量场很紊乱。”
沿小径前行半个时辰，出现一片怪石区。即将走出时，异变突生！
右侧巨石后射出一道红色能量光束，直指谢凛！
萧澈瞳孔骤缩：“小心！”
谢凛急转身形，光束擦过右臂，衣袖焦黑，皮肤灼痛。
第二道光束射向萧澈后背！
两人同时向中间靠拢，后背相贴。命纹爆出强光，血色与淡金丝线交织成护盾，挡下攻击。
护盾瞬间溃散，两人脸色一白，心口撕裂般痛。但这一瞬救了他们。
萧澈喘着粗气回头：“刚才那是…？”
谢凛声音低沉：“命纹在保护我们？”
没时间细想！三名眼神空洞的皇室士兵从石后现身，手持能量武器。
萧澈眼神一厉：“皇室走狗！”
谢凛按住他：“别冲动！他们被控制了。动静太大会引来麻烦。”
借助怪石掩护，两人迅速摆脱士兵，冲出石区。
眼前豁然开朗。
远处迷雾中，一座青铜与黑铁构成的巨城轮廓若隐若现。机关城。古老，威严，死寂。
一点幽蓝光晕在城址上空明灭。
萧澈（望着那光晕，又感受着心口尚未平息的命纹悸动，攥紧了拳头）：“…我们到了。”
谢凛（凝视着远方的城池，目光深邃）：“真正的考验，才刚刚开始。”