沈倾莲走后，锦绣阁内恢复了宁静。午后的阳光透过窗棂，在青石地板上投下斑驳的光影。
沈倾凰屏退了左右，只留秋纹一人在旁伺候。她铺开一张素笺，提笔蘸墨，略一沉吟，便写下一行清秀的小字：
“西市口，冯记赌坊，冯七。今夜子时，后门一见。”
写罢，她将纸条折好，递给秋纹，声音压得极低：“找个可靠的小厮，把这封信送到西市口冯记赌坊，务必亲手交给一个叫冯七的人。记住，要避开所有眼线，万不可让人察觉。”
秋纹接过纸条，虽心中疑惑，却毫不迟疑地应下：“是，小姐放心，奴婢省得。”
看着秋纹匆匆离去的背影，沈倾凰的目光变得深邃。冯七此人，是她前世记忆里至关重要的一步暗棋。此时的他，应该正因为沉迷赌博，欠下一屁股债，在赌坊里做打手还账，穷困潦倒，人人避之不及。谁也想不到，就是这样一个看似无可救药的赌徒，日后会成为翻手为云覆手为雨的商业巨擘。
前世的冯七，曾在沈家覆灭、她最落魄之时，冒着杀头的风险接济过她一碗饭。这份雪中送炭的恩情，她一直记着。这一世，她要在他最微末时施以援手，将他收为己用。
夜幕很快降临。子时将至，沈倾凰换上一身深色便装，披着斗篷，悄无声息地出了锦绣阁的后门。秋纹提着一盏昏暗的灯笼，紧张地跟在身后。
后门外是一条僻静的小巷。月光被高墙遮挡，巷子里漆黑一片，只有远处传来的更鼓声。等了约莫一炷香的功夫，一个踉跄的身影出现在巷口。
来人身材高瘦，衣衫褴褛，在清冷的月光下，面色憔悴，眼窝深陷，正是冯七。他警惕地打量着站在暗影中的主仆二人，声音沙哑：“是……是你们找我？”
沈倾凰示意秋纹将灯笼提高些，昏黄的光线映出她半张脸。她没有废话，直接从袖中取出一个沉甸甸的锦囊，抛给冯七。
冯七下意识接住，入手一沉。他打开锦囊一看，里面竟是白花花的银子，足有百两之多！他瞳孔骤缩，猛地抬头：“这位小姐，您这是何意？”
“这里是一百两银子。”沈倾凰声音平静，却带着不容置疑的力量，“五十两，够你还清赌债，离开那个地方。另外五十两，是给你的本钱。”
冯七握着锦囊的手微微发抖。他混迹市井多年，深知天上不会掉馅饼。“小姐需要冯七做什么？杀人放火的事，我可不干。”
“我不要你杀人放火。”沈倾凰看着他，“我要你做生意。”
“做生意？”冯七愣住了。
“不错。我知你读过书，通算学，本有经商之才，只是时运不济，误入歧途。”沈倾凰的话像锤子一样敲在冯七心上，“我给你指三条明路，你任选其一，用这五十两做本钱。”
她上前一步，压低声音：“第一，城西有家‘陈记’杂货铺，老板嗜赌，急于盘店回乡，你可压价接手，铺子后院有口废井，清理后可得甘泉，可专营夏日冰饮。第二，南门码头近日有批南洋来的香料因保管不善受潮，货主欲低价抛售，你可全部吃下，我有法子教你将其烘干提纯，利润翻倍。第三，……”
沈倾凰条分缕析，将三个目前无人留意、却稳赚不赔的小生意道出，每一个的关窍、风险、利润都说得清清楚楚。
冯七越听越是心惊，看向沈倾凰的目光从最初的警惕、疑惑，逐渐变为震惊和难以置信。这些商机极其隐秘，运作手法更是闻所未闻，却句句切中要害，绝非一个深闺女子能凭空想出的！这位小姐，究竟是什么人？
“为……为什么选我？”冯七声音干涩地问，“我不过是个赌徒……”
“因为我需要的是一个能在泥泞中爬起来，懂得珍惜机会，并且足够聪明的人。”沈倾凰目光锐利地看着他，“我看中的不是现在的你，而是未来的你。你可以选择拿着这一百两银子消失，也可以选择接下这笔钱，为我做事。我给你三天时间考虑。若应下，三日后午时，还在此地相见。”
说完，她不再多言，示意秋纹转身便走，毫不拖泥带水。
冯七握着那袋沉甸甸的银子，看着主仆二人消失在夜色中的背影，心中翻江倒海。这是他人生中第一次，被人如此“看重”，并且是以一种他无法理解、无法抗拒的方式。这是一个陷阱，还是一个他做梦都不敢想的机会？
三日后，午时。
沈倾凰再次来到后巷。冯七早已等在那里。他换了一身干净的粗布衣服，虽然依旧清瘦，但眼中的颓废和麻木已一扫而空，取而代之的是一种破釜沉舟的锐气。
见到沈倾凰，他上前一步，单膝跪地，行了一个极重的大礼：“冯七，愿为小姐效死力！”
沈倾凰看着他，脸上终于露出一丝极淡的笑意。她知道，自己商业帝国的第一块基石，已经稳稳落下。
“很好。”她虚扶一下，“从今日起，你便是我的人了。这是第一批货的方子，按我说的去做。”她又递过一张纸条，上面是改良胭脂水粉的简易配方和冰饮的制作方法。“赚来的钱，七成归你扩大经营，三成存入我指定的钱庄。每月初一，我会让人与你联络。”
就在沈倾凰暗中布下冯七这步棋的同时，沈倾莲也并未闲着。
睿王皇甫晟在听了沈倾莲添油加醋的“诉苦”后，对沈倾凰的“不识抬举”和“桀骜不驯”确实心生不悦，但他更在意的是沈家背后的兵权。沈倾凰越是难以掌控，反而越激发了他的征服欲。
几日后的一个傍晚，一份来自睿王府的烫金请柬，被恭恭敬敬地送到了沈倾凰的桌上。邀请她三日后，参加睿王在别院举办的“赏荷诗会”。
请柬措辞客气，却隐含不容拒绝的意味。
沈倾凰看着请柬，唇角勾起一抹冷冽的弧度。该来的，终究来了。这场诗会，注定不会平静。
她知道，属于她的战场，已经从沈府内宅，延伸到了整个京城的权贵圈中。