柳妃、婉妃等人也纷纷表态，语气诚恳。
楚红绫这时开口道：“既是一家人，客套话便不必多说。
日后相处，贵在坦诚。储秀苑一应用度，不会短缺，若有需求，可遣人告知芷柔。只望大家记住今日之言，内宅安宁，夫君方能安心处理外务。”
“楚姐姐教诲的是。”慕容宸恭敬应下。
小翠笑嘻嘻地拉起婉儿的手：“好啦好啦，以后就是一家人了！婉儿妹妹，你有了身子，可要好好注意休息呀！”
气氛顿时变得轻松融洽起来。
陈九斤看着眼前这八位风姿各异，却已然达成共识的女子，心中百感交集。
他举起早已备好的酒杯，朗声道：“今日，得诸位夫人体谅认可，九斤感激不尽！此杯，敬你们！愿我家宅和睦，内外安宁！”
“愿家宅和睦，内外安宁！”八位女子齐声相应，共同饮下了这杯象征着一家团圆、名分初定的酒。
至此，陈九斤内苑之中，除了三位明媒正娶的夫人外，正式纳入了五位身份特殊、仅限内部知晓的“夫人”。
京城，紫禁城。
铅灰色的宫墙在秋日高远的天空下，更显肃穆压抑。
自新帝李重登基，改元景明以来，这座帝国的心脏似乎并未焕发多少新生的活力，反而在太后铁腕的掌控下，弥漫着一种僵滞的沉寂。
然而，这一日，沉寂被打破了。
长乐宫内，太后端坐于凤座之上，指尖轻轻划过一份摊开的奏章，那是礼部呈上的、关于为大胤皇帝李重遴选淑女、充盈后宫的详细章程。
“皇帝年幼，性情未定，又久居民间，于宫廷礼仪、朝政大事皆需引导。”
她放下奏章，声音平稳地对着垂手恭立的李忠全及几位心腹女官说道：
“这后宫，便是最好的学堂。择选贤良淑德、知书达理、更重要的是……懂得分寸、知晓进退的女子入宫，伴驾左右，方能令皇上安心政事，早日成熟。”
她的话语冠冕堂皇，滴水不漏。
但在场的几人都心知肚明，所谓“懂得分寸、知晓进退”，首要便是对太后绝对忠诚，能够成为她掌控年轻皇帝、稳固自身权力的眼线与工具。
为新帝选妃，实则是太后又一次精心布局的权力博弈。
“娘娘圣明。”李忠全躬身应道，“礼部已按照娘娘的吩咐，将遴选范围限定在京畿及周边数省三品以上官员及世家大族适龄嫡女，共计一百二十八人。初选由内务府与礼部协同，核验家世、品貌、体态，剔除不合规者。复选由宫中嬷嬷严查体肤、仪态、女红。最终殿选，则由太后娘娘与皇上亲临钦定。”
“嗯。”太后微微颔首，“告诉礼部，家世清白、品性端方为首要。至于才学……略通文墨即可，女子无才便是德，太过聪慧，反倒易生事端。”
她轻描淡写地定下了基调，要将可能出现的威胁扼杀在萌芽。
旨意一下，整个京畿乃至相关省份的官场都暗流涌动。
谁不知道新帝虽即位，但大权仍牢牢掌握在太后手中？
此次选秀，名义上是为皇帝充实后宫，实则是向太后表忠心的绝佳机会。
若能有一女入选，甚至得到太后青睐，家族便可鸡犬升天，权势更固。
一时间，各家适龄女子被严加教导礼仪规矩，各种打点、钻营亦在暗地里紧锣密鼓地进行。
初选、复选在宫墙之外有条不紊地进行着，如同一个巨大的筛子，过滤掉不合规格的沙砾。
不时有落选女子掩面哭泣着被送回家门，也有幸运儿怀着忐忑与憧憬，踏入那扇决定命运的宫门，接受更为严苛的审视。
半月后，通过层层筛选，最终留在储秀宫备选的，只剩下三十六名秀女。
她们皆是千里挑一的人杰，家世、容貌、仪态无一不是上上之选。
殿选之日，设在坤宁宫正殿。
太后端坐于珠帘之后，虽未直面秀女，但那无形的威压却笼罩着整个大殿。
新帝李重穿着繁复的龙袍，局促地坐在一旁的龙椅上，眼神飘忽，手指无意识地抠着扶手上的龙纹，对眼前这场为他举办的“盛会”显得兴致缺缺，甚至带着一丝不易察觉的抗拒。
他脑海中浮现的，依旧是江南水乡，那个名叫玲珑的普通女子温婉的笑容。
三十六名秀女，六人一排，依次款款步入大殿。
她们身着统一的浅粉宫装，梳着标准的少女发髻，环佩叮咚，步摇轻晃，低眉顺眼，屏息凝神。
空气中弥漫着淡淡的脂粉香气和少女们紧张的呼吸声。
司礼太监尖细的声音唱着名册，介绍着每位秀女的出身父职。
太后透过珠帘，目光如鹰隼般扫过每一张年轻娇嫩的脸庞。
她在审视，在衡量，在寻找那些易于掌控、又能起到应有作用的棋子。
“河南布政使郭永年之女，郭念雪，年十六。”
一名身姿高挑、容貌清丽的少女应声出列，敛衽行礼，姿态优雅标准，声音清脆：“臣女郭念雪，参见太后娘娘，参见皇上。”
太后微微颔首，此女容貌上佳，举止得体，其父是太后一派的得力干将，可用。
“江宁织造曹寅之女，曹雨薇，年十五。”
又一名少女出列，她生得杏眼桃腮，自带一股江南水乡的柔媚气质，行礼时眼波流转，偷偷瞥了一眼珠帘后的太后和旁边的年轻皇帝，带着恰到好处的好奇与敬畏。
太后凤眸微眯，曹寅是太后安排在江南的钱袋子，其女眉眼间颇有几分灵动，若能拿捏住，或可用来牵制皇帝对那民间女子的念想。
秀女一个个上前，太后或问一两句家中情况，或考较简单的《女则》《女训》，大多只是淡淡一瞥，便示意其退下。
直到——
“前靖边大将军，前镇国公沈牧之女，沈芷萱，年十七。”
随着唱名声，一名身着同样粉衣，却难掩其独特气质的少女缓步出列。
与其他秀女的柔顺低眉不同，她身姿挺拔如青松，步履沉稳，行礼时动作干脆利落，不带丝毫媚态。
抬起头时，露出一张清冷绝俗的面容，眉宇间自带一股寻常闺阁女子没有的英气与疏离，眼神清澈而平静，仿佛周遭的富贵喧嚣都与她无关。
太后目光骤然一凝。
沈牧！那个曾经功高震主、最终被先帝寻由罢黜、郁郁而终的边关大将！
他的女儿，竟然通过了层层筛选，走到了殿前？