紫禁城的秋意藏在琉璃瓦的缝隙里，太和殿的铜鹤衔着晨露，檐角风铃被风拂过，摇出清越的声响。乾隆帝刚结束早朝，便带着薛树英往御花园的澄瑞亭走，脚下的青石板被昨夜的细雨润得发亮，倒映着天边渐升的朝阳。
“兖州的赈灾文书，朕昨日看了。”乾隆放缓脚步，指尖拂过廊柱上缠枝莲纹，语气里带着几分赞许，“张承业能在三个月内让流民归乡，还补种了三成冬麦，倒比朕预想的更稳妥。”
薛树英紧随其后，青色官袍下摆扫过石阶，低声回道：“陛下慧眼识珠。张大人到兖州后，每日寅时便起身巡查灾情，夜里还在签押房核对粮册，连百姓的粥棚都亲自去验过米粮，兖州百姓私下都称他‘张青天’。”
乾隆闻言轻笑，走到澄瑞亭内坐下，太监连忙奉上刚沏好的雨前龙井，茶雾袅袅升起，模糊了他眉眼间的威仪。“‘青天’二字，可不是轻易能担的。不过张承业能得百姓认可，也算没辜负朕派他去兖州的心意。”他端起茶盏抿了一口，话锋忽然一转，“你回京这些日子，暗中查周启元旧案，可有收获？”
薛树英神色一正，躬身道：“回陛下，臣已查得周启元任山东巡抚期间，与京中三名官员往来密切，其中户部侍郎李嵩与他书信最频，信中虽未明说贪腐之事，却多次提及‘济宁州粮务’‘盐引调度’，与张大人近日送来的匿名册子上的记录能对应上。”
“李嵩？”乾隆眉头微蹙，手指在茶盏沿轻轻摩挲，“朕记得他是康熙年间的老臣，历任三朝，素来以清廉自居，怎么会与周启元牵扯上？”
“臣起初也觉疑惑，后来查到李嵩的儿子去年在济宁州购置了百亩良田，而那片地原是周启元的亲信名下产业，低价转卖时，正是周启元负责济宁州粮政期间。”薛树英递上一叠卷宗，“这是臣查到的地契和转账记录，还有李嵩府中管家与周启元手下的往来书信。”
乾隆翻看卷宗，脸色渐渐沉了下来。亭外的秋风卷着落叶飘进亭内，落在他脚边，他却浑然未觉。“朕待李嵩不薄，他竟借着职权为儿子谋私利，还与周启元同流合污，罔顾兖州百姓死活！”他将卷宗扔在石桌上，茶水溅出几滴，“若不是张承业拿到那本册子，若不是你暗中追查，这桩贪腐案怕是要被瞒到天荒地老！”
薛树英连忙道：“陛下息怒。李嵩虽有嫌疑，但尚无确凿证据证明他收受周启元的赃银，不如再等些时日，待张大人在兖州查到更多线索，再一并处置不迟。”
乾隆深吸一口气，压下心头怒火，重新端起茶盏，却没再喝。“你说得对，凡事需讲究证据，不能仅凭书信和地契就定他的罪。”他望向亭外的秋景，目光忽然柔和了些，“说起来，朕昨日收到江南织造府的奏报，倒有件趣事，与你说说。”
薛树英愣了愣，见乾隆神色缓和，便顺着话头问道：“不知江南有何趣事，能让陛下挂心？”
“是关于一个叫柳青影的女子。”乾隆嘴角勾起一抹笑意，“江南织造孙文成在奏报里说，这女子约莫二十出头，穿一身青色衣裙，腰间佩一把软剑，常在苏州、杭州一带行侠仗义。上个月苏州有个恶霸，强占了绸缎庄老板的铺子，还打伤了老板的儿子，官差收了恶霸的好处，竟不管不问。那柳青影得知后，当夜就闯进恶霸的宅院，将他绑到府衙门前，还拿出恶霸强占铺子的地契和逼债的字据，逼着知府重新审案，最后不仅把铺子还给了绸缎庄老板，还判了恶霸流放之刑。但是，不知这个柳青影与我们的青影姑娘是不是同一个人，还是只是同名同姓！”
薛树英听得有些惊讶：“竟有这般胆识的女子？臣想肯定是我们的那个青影姑娘，不然她没有那么大胆量直接干预官府！”
“不止如此。”乾隆又道，“孙文成还说，这柳青影不仅管恶霸欺民的事，连官府的错案也敢纠正。杭州有个书生，被人诬陷偷了富商的玉佩，屈打成招，眼看就要被问斩，柳青影竟在行刑前劫了法场，带着书生去找到真凶——富商的管家，因为书生撞破了他私吞家产的事，才故意栽赃。最后知府查明真相，还了书生清白，柳青影却早已不知去向。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击石桌，语气里带着几分欣赏：“孙文成在奏报里说，江南百姓都称她‘青衣侠女’，说她虽为女子，却比许多官员更懂百姓疾苦。朕倒觉得，这样的人，比那些只会贪赃枉法的官员强多了。”
薛树英沉吟道：“陛下，看这个柳青影劫法场、闯官府的行事风格一定是我们的那个青影姑娘。”薛树英顿了顿继续说道“孙文成是否上书，请陛下派人捉拿她？”
乾隆摇头，轻笑一声：“孙文成不仅没请旨捉拿，还在奏报里为她求情，说她所管之事，皆是官府失职在先，若不是官员昏庸，百姓也不会盼着‘侠女’来主持公道。”他看向薛树英，眼神深邃，“你觉得，孙文成说得对吗？”
薛树英躬身道：“臣以为，孙文成所言有几分道理。自康熙爷以来，我朝虽重视吏治，但仍有部分官员尸位素餐，贪赃枉法，致使百姓有冤难伸。柳青影的出现，看似是触犯大清律，实则是百姓对清明吏治的期盼。不过，律法不可废，她劫法场之举，会不会乱了纲纪？”
“你说得在理。”乾隆点头，“朕既不会责怪于她，也不能鼓励她这般行事。毕竟，天下的公道，终究要靠官府来主持，而非靠‘侠女’的一把剑。”他话锋一转，又回到之前的话题，“不过，青影姑娘的事倒让朕想到，江南一带的吏治，怕是又有不少问题。孙文成在奏报里虽未明说，但字里行间都透着担忧，说近来江南有不少富商与官员勾结，欺压百姓，只是没找到确凿证据。”
薛树英心中一动：“陛下，莫非您想让臣去江南查探一番？”
乾隆端起茶盏，缓缓喝了一口，目光落在亭外的荷塘里，水面上漂浮着几片残荷，却仍有几朵荷花顽强地开着。“兖州的事，有张承业在，朕放心。京中李嵩等人的案子，你已查到不少线索，剩下的交给刑部去查便可。”他转头看向薛树英，语气严肃，“江南是我朝的赋税重地，若吏治败坏，影响的可不止是百姓生计，还有国库收入。朕想让你乔装成商人，去江南一趟，暗中查探富商与官员勾结的事，顺便也看看青影姑娘，也可让她助你一臂之力。还要告诉她，绝不能凭借一股江湖侠义肆意妄为！”
薛树英连忙躬身领命：“臣遵旨！臣定不负陛下所托，查清江南吏治，若有异常，立刻回京禀报。”
乾隆点头，脸上露出一丝欣慰：“你办事，朕向来放心。不过你此去江南，务必小心谨慎，不可暴露身份。江南不比京城，那些富商与官员勾结多年，根基深厚，若被他们察觉，怕是会有危险。”他从腰间取下一块龙纹玉佩，递给薛树英，“这块玉佩你带着，若遇到紧急情况，可凭它调动江南的绿营兵，也可直接面见江南总督，无需通报。”
薛树英双手接过玉佩，玉佩触手冰凉，龙纹雕刻得栩栩如生，透着皇家的威严。“臣谢陛下恩典！”
“你何时动身？”乾隆问道。
“臣今日便去收拾行装，明日一早出发，争取早日抵达江南，查清此事。”薛树英回道。
乾隆点头：“好。你出发前，去趟吏部，把京中李嵩的案子交接给侍郎王怀安，让他继续追查，有消息及时禀报朕。”他站起身，走到亭边，望着远处的宫殿群，晨光洒在琉璃瓦上，泛着金色的光芒。“朕希望你此次去江南，不仅能查清吏治，还能让江南百姓知道，朕虽在京城，却也记挂着他们的疾苦，不会让他们被贪官污吏欺压。”
薛树英躬身道：“臣定当竭尽全力，不辱使命！”
两人又在澄瑞亭内说了些关于江南的事，乾隆叮嘱薛树英注意身体，不可太过操劳，才让他退下。薛树英走出御花园，握着手中的龙纹玉佩，心中满是责任感。他知道，此次江南之行，不仅关系到江南的吏治清明，更关系到百姓的生计，他必须谨慎行事，查清所有真相。
回到家中，薛树英立刻收拾行装，只带了一个随从，装成去江南采购丝绸的商人。次日一早，他便带着随从离开了京城，快马加鞭往江南赶去。一路上，他看到不少百姓忙着秋收，田埂上满是丰收的喜悦，心中不禁想起乾隆的话——天下的公道，终究要靠官府来主持。他暗下决心，此次江南之行，一定要揪出那些勾结的富商与官员，还江南百姓一个清明的吏治。
十日后，薛树英抵达苏州。苏州城的秋意比京城更浓，街道两旁的枫树叶子红得像火，河面上的乌篷船缓缓划过，船夫唱着江南的小调，一派热闹景象。薛树英找了家客栈住下，换下官袍，穿上一身绸缎长衫，装成富商的样子，开始在苏州城四处查探。
他先是去了苏州的绸缎庄，假装要采购大批丝绸，与老板闲聊。老板是个五十多岁的老者，见薛树英出手阔绰，便渐渐放下戒心，聊起了苏州的近况。“客官有所不知，这苏州城看着热闹，实则藏着不少烦心事。”老板压低声音，“上个月，城西的王记绸缎庄被恶霸强占，老板差点被打死，若不是那位‘青衣侠女’出手，怕是早就家破人亡了。”
薛树英心中一动，故意问道：“哦？还有这样的事？那官府不管吗？”
老板叹了口气：“官府？那恶霸早就买通了知府的小舅子，官差来了也只是走个过场，根本不管事。若不是柳姑娘，这苏州城的恶霸还不知道要嚣张到什么时候呢！”
“那柳姑娘是什么来头？”薛树英故意问道。
老板摇了摇头：“没人知道她的来头，只知道她穿一身青衣，剑法厉害得很，专管不平事。不过她行踪不定，救了人就走，谁也找不到她。”他顿了顿，又道，“不过最近倒是有人说，看到柳姑娘在杭州一带出现，好像在查一桩官员贪墨粮款的事。”
薛树英心中记下，又与老板聊了些其他的事，便起身告辞。离开绸缎庄后，他又去了苏州府衙附近的茶铺，找了个靠窗的位置坐下，听周围的人闲聊。茶铺里人来人往，大多是百姓和小吏，聊的都是苏州的琐事，偶尔有人提到柳青影，语气里满是敬佩。
“听说了吗？杭州的李知府被人举报贪墨粮款，朝廷好像要派人去查了！”一个穿着青布长衫的书生说道。
“真的假的？那李知府可是出了名的贪官，去年灾荒，他还把朝廷拨的赈灾粮卖了，害得不少百姓饿死！”另一个百姓激动地说道。
“若不是柳姑娘找到他贪墨的证据，怕是朝廷还不知道呢！听说柳姑娘把证据交给了江南总督，总督才上书朝廷，请旨查办李知府。”书生又道。
薛树英听得心中一震，没想到柳青影不仅管民间的事，还敢查官员的贪墨案，甚至把证据交给了江南总督，肯定是青影姑娘无误。他连忙追问：“这位兄台，你说的柳姑娘，可是那位‘青衣侠女’柳青影？”
书生点头：“正是她！这位柳姑娘可是个奇人，不仅武功高强，还懂律法，上次杭州那个书生被诬陷，就是她找出了证据，还了书生清白。”
薛树英心中对柳青影更加敬佩，他原本以为青影姑娘回到江南只是行侠仗义罢了，没想到她竟有如此胆识和能力，还敢与贪官污吏对抗。他决定先去杭州一趟，看看李知府的案子，顺便找找青影姑娘的踪迹。
次日，薛树英便带着随从离开了苏州，往杭州赶去。杭州的秋景与苏州不同，西湖边的柳树叶子虽已泛黄，却仍透着几分柔情，湖面上的画舫穿梭往来，丝竹之声不绝于耳。薛树英找了家客栈住下，刚安顿好，就听到客栈外传来一阵喧哗。
他走到窗边一看，只见一群官差正押着一个身穿官袍的人走过，周围的百姓围在一旁，拍手叫好。“太好了！李知府终于被抓了！”“这贪官早就该抓了，为民除害啊！”百姓们的欢呼声此起彼伏。
薛树英心中一动，连忙下楼，拦住一个百姓问道：“这位大哥，这是怎么回事？官差押着的是谁？”
百姓兴奋地说道：“客官你不知道？这是杭州知府李嵩！他贪墨赈灾粮款，害死了不少百姓，昨天江南总督接到朝廷的旨意，派人把他抓了！听说啊，是有人把他贪墨的证据交给了总督，不然他还不知道要逍遥多久呢！”
“是谁交的证据？”薛树英问道。
“还能是谁？肯定是柳姑娘啊！”百姓说道，“前几天还有人看到柳姑娘在李知府的府外徘徊，肯定是她找到了证据，交给了总督！”
薛树英心中了然，看来柳青影果然在查李知府的案子，而且还成功了。他决定去江南总督府一趟，看看能不能见到总督，了解更多关于李知府案子的情况，顺便也提一提自己的身份。
次日一早，薛树英带着龙纹玉佩，来到江南总督府外。他向门房表明身份，门房见他穿着普通，本不想通报，直到薛树英拿出龙纹玉佩，门房才脸色一变，连忙进去通报。
没过多久，江南总督赵宏便亲自出来迎接，他看到薛树英手中的龙纹玉佩，连忙躬身行礼：“下官赵宏，不知上差大人驾临江南，有失远迎，还望大人恕罪！”
薛树英连忙扶起他：“赵大人不必多礼，本官奉旨而来，此次是乔装成商人，暗中查探江南吏治，还请赵大人不要声张。”
赵宏连忙点头：“下官明白！大人里面请，咱们到书房详谈。”
两人走进总督府的书房，赵宏让人奉上茶水，便问道：“不知大人此次来江南，有何吩咐？下官定当全力配合。”
薛树英道：“本官此次来江南，一是查探富商与官员勾结的事，二是了解那个叫柳青影的女子。赵大人，李知府的案子，可是柳青影提供的证据？”
赵宏点头：“回大人，正是。上个月，下官收到一封匿名信，里面装着李知府贪墨赈灾粮款的证据，还有他与富商勾结的书信。后来下官派人暗中调查，发现送匿名信的人，正是柳青影。”
“哦？赵大人见过她？”薛树英问道。
“没有。”赵宏摇头，“下官派人去追查，却没找到她的踪迹。不过下官从李知府的管家口中得知，柳青影曾深夜闯进李知府的府中，逼他交出贪墨的账本，李知府不肯，还派人追杀她，却被她逃脱了。后来柳青影就找到了那些证据，交给了下官。”
薛树英沉吟道：“看来这柳青影不仅侠义，还很有智谋。赵大人，你觉得她是真侠义，还是另有图谋？”
赵宏道：“下官以为，她是真侠义。据下官调查，柳青影在江南行侠仗义，从未收取过百姓一分一毫，也没有与任何势力勾结。她所管的事，都是百姓有冤难伸、官府失职的事。而且她还曾多次提醒下官，要严查江南的吏治，不要让贪官污吏欺压百姓。”
薛树英点头：“如此看来，她倒是个难得的侠义之人。不过她行事太过激进，劫法场、闯官府，终究不是长久之计。赵大人，你以后若再遇到她，可劝劝她，有什么事可以通过官府解决，不必以身犯险。”
赵宏连忙应道：“下官明白，定当照办。”
两人又聊了些关于江南吏治的事，赵宏向薛树英禀报了江南近年来的情况，说确实有不少富商与官员勾结，欺压百姓，只是一直没找到确凿证据。薛树英让赵宏继续暗中调查，有消息及时告诉他，便起身告辞。
离开总督府后，薛树英回到客栈，心中对江南的情况已有了大致了解。他知道，江南的吏治问题比他想象的更严重，富商与官员勾结，形成了一张庞大的利益网，若想彻底查清，并非易事。而青影姑娘的行为，虽在一定程度上帮助百姓伸了冤，但也让他意识到，江南的官府已经失去了百姓的信任，这才让“侠女”有了生存的空间。