初春的苏州，晨雾像一匹揉皱的素绢，轻轻裹着府衙的飞檐翘角。后院那株百年老梅正开得热闹，嫣红的花瓣沾着晨露，风一吹便簌簌落下，在青石板上积起薄薄一层，空气里满是清冽的梅香。
檐角的铜铃被风撞得轻响，刘墉身着天青色常服从正厅走出，腰间系着一块素面玉佩，步履间不见平日断案时的雷厉风行，倒多了几分文人的温厚。他手里握着一枚雕花木牌，木牌上刻着隐晦的云纹暗记，边缘被摩挲得发亮：“王先生，这一路北上走漕运官道，虽比陆路平顺，却也多和珅余党眼线。此牌是漕运总督衙门的通行凭证，沿途驿站见牌会多加照拂，但遇盘查切记只说‘江南举子赴考’，万不可提查案之事。”
王仲瞿双手接过木牌，入手沉实得像块暖玉，他低头看着暗记，忽然想起去年在浙江萧山，自己因痛斥县丞贪墨被革去秀才功名，蜷在破庙里啃冷窝头时，是刘墉带着随从寻来，递给他一碗热粥和一纸复功名的文书。那时刘墉说“有才者当为苍生谋”，这话如今还烙在他心里。他躬身行礼，声音比平日沉了几分：“大人放心，仲瞿此去京城，一则应试会试求功名，二则必查清科场与江南吏治的勾连。只是‘布衣’先生的线索刚有眉目，翰墨斋那边……”
“刘安已带了三个精干随从盯着，每日扮作买书人守在书肆左近。”刘墉打断他的话，目光扫过书箱边角磨破的布纹，伸手将箱盖轻轻按了按，“你箱里那册《吏治杂记》夹着李旺财案的京官书信副本，到京后先见徐庆超，他会引你见傅恒大人。策论要言之有物，却不可过于锋芒——乾隆爷虽恨贪腐，但若在考卷上直指科场黑幕，恐先被赵承嗣那伙人盯上，反倒误了大事。”
王仲瞿心口一热，刚要说话，刘墉已从袖中取出一枚五两重的银锭。银锭上印着内务府的“福”字印记，边缘还留着铸模的细痕：“路途远，盘缠得备足。这是内务府的官银，若遇急难，凭此到顺天府衙报‘刘墉’二字，自会有人相助。”
王仲瞿接过银锭，指尖触到冰凉的纹路，忽然想起去年张家庄查案时，刘墉见佃户张老栓家断了粮，当场从袖中摸出两锭官银递过去，说“百姓的日子不能等”。他喉头微动，千言万语最终只凝成一句“大人保重”，转身踏上府衙外等候的骡车。
骡车的木轱辘碾过青石板路，将苏州府衙的飞檐渐渐甩在身后。王仲瞿掀开车帘一角，望着远处雾气缭绕的太湖——湖面像铺了层碎银，渔舟的帆影在雾里若隐若现。他忽然想起苏墨昨日送他时，塞来的那页折叠的诗笺，展开来是首《赠别》：“愿携江南三尺雪，来洗京华万里尘。莫叹寒门无远志，清风自可拂朱门。”少年人字迹清隽，墨色里满是赤诚。王仲瞿忍不住失笑，将诗笺叠好塞进书箱夹层，又取出那册《江南吏治杂记》，就着车帘透进的晨光翻到“科场关节”那一页。
页上用朱笔标注着：“乾隆四十五年会试，和珅党羽、工部侍郎李潢以‘天保九如’为暗记，录十余名亲信举子为进士，其中三人现任知府。”王仲瞿指尖划过“李潢”二字，眸色沉了沉——此次会试主考官虽为傅恒，副考官却有李潢的门生、翰林院编修赵承嗣，这绝非巧合。他指尖在书页上顿了顿，忽然想起刘墉说的“守正出奇”，心里渐渐有了计较。
骡车行至淮安府时，天已擦黑。运河边的客栈挂着红灯笼，光影映在水里晃悠悠的，像串流动的玛瑙。王仲瞿选了家名为“临河居”的客栈，刚将书箱放在二楼房间的八仙桌上，便听得隔壁传来争执声——声音又尖又利，夹着茶杯摔碎的脆响。他凑到门缝一看，只见一个身着宝蓝色锦袍的举子正对着店小二发怒，桌上散落着几张五十两的银票，锦袍下摆沾着酒渍，却依旧摆着一副盛气凌人的模样。
“我要的上房临窗，你竟敢给我安排靠街的？”锦袍举子拍着桌子，指节因用力而发白，“知道我是谁吗？山东布政使是我表舅！此次进京会试若误了我的事，你这破客栈明日就给我关门！”
店小二吓得脸色惨白，手里的抹布都掉在了地上，连连作揖：“公子息怒，实在是上房都被订满了——前几日来了批江南举子，把临窗的房间都占了。要不您先将就一晚，明日我给您加一碟酱鸭，再送一壶陈年花雕？”
锦袍举子还想发作，王仲瞿已推门走了出去。他身着青布长衫，袖口洗得有些发白，却身姿挺拔，拱手笑道：“这位兄台，在下江南举子王仲瞿，恰巧住的是临窗上房。若兄台不嫌弃，不如与我同住一室，也好切磋学问，共论会试策论。”
锦袍举子上下打量着他，目光从他的青布长衫扫到旧书箱，嘴角撇了撇，却也知道再闹下去失了身份，便冷哼一声：“也好，看你是个识趣的。”
入夜后，王仲瞿泡了壶雨前龙井，给锦袍举子斟了一杯。锦袍举子呷了口茶，脸色缓和了些，自报家门说叫张世才，是山东济南府人。几杯酒下肚，张世才渐渐放开了话匣子，拍着胸口说：“王兄，不是我吹，此次会试我稳了——我表舅托人找了赵承嗣大人，给了我个‘关节’，只要在策论里写‘吏治当以宽仁为本’，保管能中进士。”
王仲瞿端着茶杯的手顿了顿，面上依旧笑着应和：“张兄人脉广博，实在令人佩服。只是不知，这‘关节’还有其他人知晓吗？”
“那可多了去了！”张世才打了个酒嗝，舌头都有些打结，“江南有个举子，花了五千两买了‘民生在勤’的暗记；还有个山西的，给赵大人送了幅文徵明的画，得了‘政在养民’的暗号……”他话未说完，脑袋一歪，“咚”地撞在桌上，鼾声立刻响了起来。
王仲瞿轻手轻脚地起身，借着窗外运河的波光，仔细翻看张世才放在枕边的包裹。包裹里除了几件换洗衣物，还有个油布包——打开一看，里面竟是一封赵承嗣的亲笔信，字迹与《江南吏治杂记》中李潢的笔迹有七分相似，结尾处盖着一枚“承嗣私印”的朱红印章，信里还写着“策论中需提‘宽仁’二字，阅卷官自会留意”。王仲瞿将书信原样放回，心里不由得一沉——这科场“关节”，比刘墉预想的还要猖獗。
次日清晨，王仲瞿辞别张世才时，张世才还打着酒嗝说：“王兄，等我中了进士，再请你吃京城的烤鸭！”王仲瞿笑着应了，转身登上骡车。车行至直隶境内时，忽然遇到一队巡盐御史的兵丁盘查——兵丁身着青色号服，腰间佩着长刀，挨个检查过往行人的路引。王仲瞿取出刘墉给的雕花木牌，兵丁头目接过一看，目光立刻变了，连忙将木牌还回来，悄悄塞给他一张折叠的纸条：“刘大人吩咐，京城永定门外‘悦来客栈’，有徐总管等候。”
二月下旬的京城，还带着几分寒意。永定门外的悦来客栈人声鼎沸，往来的多是赴考的举子，有的聚在大堂里争论策论，有的捧着书本在角落默读。王仲瞿刚走进大堂，便见一个身着侍卫制服的男子迎了上来——男子约莫三十岁，肩宽背厚，制服上的铜扣擦得发亮，腰间佩着一把鲨鱼皮鞘的腰刀，眼神锐利却不张扬。
“可是江南来的王先生？”男子拱手行礼，声音沉稳，“在下徐庆超，现任御前侍卫总管。”
王仲瞿愣了一下，随即反应过来——这位便是不久前在御花园与薛树英比武胜出的徐庆超。他连忙回礼：“久仰徐总管大名，没想到竟是您在此等候。”
徐庆超引着他上了二楼，推开一间僻静房间的门。房间里陈设简单，只有一张床、一张桌、两把椅，桌上却摆着一壶刚泡好的热茶。“刘大人早已写信告知，说王先生是难得的人才。”徐庆超给王仲瞿斟了杯茶，语气凝重了些，“此次科场不太平——陛下虽派傅恒大人做主考官，但和珅余党仍在暗中活动。昨日我在宫中听闻，赵承嗣已将‘关节’名单交给了三位阅卷官，共涉及二十三名举子，多是各省官员的亲信。”
王仲瞿取出那册《江南吏治杂记》，翻到标注“李潢”的一页递过去：“徐总管可知，李潢虽已被贬至伊犁，他的门生赵承嗣仍在操控科场。江南的李旺财案，背后也有李潢的影子——李旺财每年都会给李潢送三万两‘孝敬银’，书信副本就在这册子里。”
徐庆超接过册子，仔细翻看了几页，眉头渐渐拧成了疙瘩：“若能将科场腐败与江南吏治案连起来，定能一举揪出和珅余党的核心。只是傅恒大人虽正直，却缺少确凿证据——王先生此次会试，能否在策论中巧妙提及此事？”
“我正有此意。”王仲瞿点头，手指在桌上轻轻敲了敲，“策论若只谈空泛的吏治，恐难引起陛下重视。不如结合江南查案的经历，隐晦提及‘地方豪强与京官勾结，科场舞弊与吏治腐败同源，皆因官官相护’，再将张世才的书信副本作为证据，交予傅恒大人。这样既不会暴露身份，又能直指要害。”
徐庆超眼睛一亮，拍了拍桌子：“此法甚妙！另外，陛下近日对‘布衣’先生的诗笺十分关注——京城的‘翰墨斋’分号里，也出现了类似的诗，内容多是抨击科场黑幕，比如‘朱门藏暗记，寒门泪空垂’。或许‘布衣’先生也在京城，王先生可多留意。”
两人又商议了许久，从科场的阅卷流程谈到和珅余党的分布，直到窗外的天色暗了下来，徐庆超才起身告辞：“明日便是会试入场之日，王先生需养精蓄锐。若有急事，可到御前侍卫房找我，就说‘江南刘大人有托’——侍卫们都认得我给你的木牌。”
三月初一清晨，贡院外挤满了举子。朱红色的大门上挂着“为国求贤”的匾额，青石甬道两侧的侍卫身着铠甲，手持长刀，站姿挺拔如松，气氛肃穆得让人不敢出声。王仲瞿随着人流走进贡院，穿过三重门，被分到了第三号考棚——考棚不大，只有一张缺了角的木桌、一把吱呀作响的椅子，桌上放着一盏油灯和一方砚台，砚台里的墨已经磨好了，还带着淡淡的松烟香。
入夜后，贡院的梆子声“咚、咚、咚”响了三下，考题终于送了过来。王仲瞿展开考卷一看，策论题目是“论吏治与民生之关系”，心中不由得一喜——这正是他准备了许久的题目。他提起笔，先在草稿纸上写下“民生之根本在农，农之保障在吏治”，笔尖顿了顿，忽然想起张家庄的佃户张老栓——去年冬天，张老栓的儿子被李旺财的家丁打死，官府却只判了家丁二十两银子赔偿，张老栓跪在雪地里哭，说“官官相护，百姓哪有活路”。
王仲瞿的笔尖微微颤抖，墨水在纸上晕开一小团痕迹。他深吸一口气，继续写道：“江南张家庄有豪强李旺财，占良田千亩，逼死佃户三人，却因勾结县令周坤，逍遥法外半载。此类恶事，非江南独有——京畿科场亦有‘以银买官、以权换名’之弊，举子凭‘暗记’登科，寒门有才者却报国无门。二者同源，皆因官官相护，纲纪废弛。”
写到动情处，他忽然想起苏墨送他的诗，便在文末添了一句“愿得澄清天下志，不教浊水染清流”——既表达了自己的志向，又暗合“布衣”先生诗中的风骨。写完后，他反复读了三遍，才将草稿誊写到考卷上，墨色浓淡相宜，字迹工整却不失力道。
三场会试下来，王仲瞿瘦了一圈，眼窝都陷了下去，却精神振奋。出贡院那日，阳光正好，洒在贡院的朱红大门上，像镀了层金。他刚走到门口，便见张世才带着两个家仆迎面走来——张世才穿着新做的锦袍，手里摇着折扇，一副志得意满的模样。
“王兄，考得如何？”张世才笑着拍他的肩膀，力道重得让王仲瞿皱了皱眉，“我那策论可是按赵大人的吩咐写的，‘吏治当以宽仁为本’，保管能中！等放榜了，我请你去京城最好的‘全聚德’吃烤鸭！”
王仲瞿淡淡一笑，避开他的手：“张兄才华横溢，定能高中。只是不知，赵大人是否还教了你‘暗记’之外的‘本事’——比如如何应付阅卷官的盘问？”
张世才脸色微变，折扇“啪”地合上，冷哼一声：“你这话是什么意思？”
“没什么意思。”王仲瞿拱手，“告辞。”说罢，便转身离开了——他能想象到，张世才此刻定在背后瞪他，却也不在意。这张世才，恐怕还不知道自己已成了扳倒赵承嗣的关键棋子。
几日后，王仲瞿按照徐庆超的安排，前往傅恒府中拜访。傅恒府的大门并不张扬，只挂着一块“太傅府”的匾额，门口的石狮子也比其他官员府中的小了一圈。管家引着王仲瞿走进书房时，傅恒正坐在案前看考卷，身着深蓝色便服，头发已有些花白，却依旧精神矍铄。
“王先生来了。”傅恒放下手中的朱笔，指了指案前的椅子，“你的策论，老夫已看过了。‘地方豪强与京官勾结，科场舞弊与吏治腐败同源’，这一句直指要害，老夫深以为然。”
王仲瞿起身，从书箱里取出张世才的书信副本，双手奉上：“大人，这是翰林院编修赵承嗣与举子张世才勾结的证据。赵承嗣以‘关节’暗记操控会试，背后还与被贬的李潢有牵连，而李潢正是和珅余党，与江南李旺财案也有关联——李旺财每年给李潢送三万两‘孝敬银’，书信副本也在这册《江南吏治杂记》里。”
傅恒接过书信，仔细看完后，手指捏着信纸的指节都发白了，脸色凝重得能滴出水来：“若此事属实，科场与吏治的腐败已连成一片，简直是动摇国本！老夫即刻便带你入宫，面呈陛下——此事刻不容缓。”
乾清宫的暖阁里，熏炉燃着龙涎香，烟气袅袅。乾隆正对着一幅《江南春意图》沉思，画上的江南水乡柳绿花红，却与他近日听闻的江南吏治乱象截然不同。见傅恒带着王仲瞿进来，乾隆放下手中的玉如意，目光落在王仲瞿身上——眼前的举子身着青布长衫，虽面带疲惫，却眼神清亮，透着一股正直之气。
“傅爱卿，这位便是你说的江南举子？”乾隆的声音平和，却带着帝王的威严。
王仲瞿跪地行礼，声音沉稳：“草民王仲瞿，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”
“免礼。”乾隆示意他起身，指了指案上的考卷，“你的策论，朕看过了。‘愿得澄清天下志，不教浊水染清流’，写得好！说说看，你在江南，还看到了哪些‘浊水’？”
王仲瞿定了定神，将李旺财案的详情一一道来——从李旺财强占良田、草菅人命，到县令周坤收受贿赂、包庇豪强，再到李旺财与李潢的勾结，每一个细节都说得清清楚楚。他还特意提及科场“关节”的内幕：“草民在淮安府遇举子张世才，其持有赵承嗣亲笔信，信中提及‘以暗记取士’，涉及举子二十余人，多为官员亲信。”
最后，他取出“布衣”先生的诗笺副本：“草民以为，‘布衣’先生或许是隐于民间的正直之士，其诗中多有针砭时弊之语，如‘江南有饿殍，朱门酒肉臭’，若能寻得此人，或可助大人查清更多真相。”
乾隆听得连连点头，手指轻轻敲击着龙椅扶手，目光渐渐变得锐利：“朕早已知晓和珅余党未除，却没想到他们竟敢操控科场、祸乱江南！王仲瞿，你既有才识，又有胆识，此次会试若能中式，朕便任命你为江南道监察御史，协助刘墉整顿吏治——你可愿意？”
王仲瞿再次跪地行礼，声音带着几分激动：“草民愿为陛下效力，为苍生谋福，定不负陛下厚望！”
离开皇宫时，夕阳正斜照在紫禁城的琉璃瓦上，金光璀璨，将宫殿的影子拉得很长。傅恒拍着王仲瞿的肩膀，语气里满是赞许：“王先生，陛下对你寄予厚望。接下来，我们需尽快查清赵承嗣的罪证，封存科场考卷，再顺藤摸瓜，揪出李潢背后的余党核心——此事需隐秘，切不可打草惊蛇。”
王仲瞿望着远处的钟楼，钟声“咚、咚”地传来，沉稳而有力。他忽然想起苏州府衙的那株老梅，想起刘墉的叮嘱，想起苏墨的诗句——原来“洗京华万里尘”，从来不是一个人的战斗。