月色透过养心殿的明窗，洒在金砖地面上，映出一道狭长的银辉。乾隆放下手中的朱批奏折，揉了揉发胀的眉心，殿内烛火摇曳，将他明黄龙袍上的十二章纹映得愈发繁复。近日本就因西南土司叛乱之事烦忧，加之柳御史昭雪案虽尘埃落定，却牵扯出和珅旧部暗中勾结江湖势力的蛛丝马迹，让这位帝王心中始终压着一块巨石。
“李德全。”乾隆的声音不高，却带着不容置疑的威严。
殿外即刻传来太监总管李德全轻细的脚步声，他躬身而入，垂首侍立：“奴才在。”
“傅恒还在军机处？”乾隆端起桌上的雨前龙井，浅啜一口，温热的茶汤滑过喉咙，稍稍舒缓了连日的疲惫。
“回皇上，傅大人巳时便入了军机处，至今未歇，听闻还在核对各地呈上来的江湖势力卷宗。”李德全回话时始终低着头，不敢有半分逾矩。
乾隆沉吟片刻，指尖在御案上轻轻敲击：“宣他即刻觐见。”
“嗻。”李德全应声退下，步履轻捷地往军机处而去。
养心殿内再度陷入寂静，乾隆目光落在御案一角堆放的密折上，其中一封正是徐庆超昨日递来的，详述了当日在和珅旧府与江湖杀手“黑鸦”缠斗的经过，字里行间透着一股江湖人的狠戾决绝，与朝堂之上的明争暗斗截然不同。他自幼生长于深宫，虽久闻江湖之说，却从未真正触及，如今这股潜藏的势力竟与朝堂勾结，不由得让他生出几分警惕。
不多时，殿外传来傅恒沉稳的脚步声。他身着藏青色常服，眉宇间带着一丝倦意，却依旧身姿挺拔，进殿后躬身行礼：“臣傅恒，叩见皇上。”
“平身吧。”乾隆抬手示意，“坐。李德全，给傅大人看茶。”
傅恒谢恩落座，接过太监递来的茶盏，却并未饮用，只是捧着暖手：“皇上深夜召见，可是有要事垂询？”
乾隆点点头，将徐庆超的密折推到他面前：“你看看这个。徐庆超在密折中提及的‘黑鸦’，你查到眉目了吗？”
傅恒拿起密折快速翻阅一遍，眉头微蹙：“回皇上，臣已命人追查。这黑鸦乃是江湖中一个神秘杀手组织‘影阁’的顶尖杀手，此组织行事诡秘，专做暗杀、刺探机密的勾当，踪迹遍布南北各地，却无人知晓其总坛所在。前几年江南盐商案、山西贪腐案中，都有影阁插手的痕迹，只是彼时未能抓到实证。”
“影阁？”乾隆眼中闪过一丝厉色，“一个江湖组织，竟敢屡屡插手朝堂之事，还与和珅余党勾结，妄图颠覆朝纲，真是胆大包天。”
“皇上息怒。”傅恒起身躬身，“影阁虽势力庞大，但多是乌合之众，且内部派系林立，并非铁板一块。此次黑鸦失手被擒，臣已命人连夜审讯，想来不久便能问出更多线索。”
乾隆摆摆手，示意他坐下：“朕并非动怒，只是觉得这江湖势力若不加约束，日后必成大患。柳御史一案，若不是柳青影侥幸拿到密档，又得徐庆超、薛树英相助，恐怕真相还要被掩埋许久。说来这柳青影，倒是个有胆识的女子。”
提及柳青影，傅恒脸上露出几分赞许：“确是如此。柳姑娘虽是一介女流，却聪慧坚韧，遇事沉着冷静。此番为父昭雪，她孤身奔走，不仅搜集到关键证据，还能知恩图报，送来的那方旧砚与抄文，足见其心性通透。”
乾隆闻言，眼中闪过一丝好奇：“哦？她送了你什么砚台，竟让你如此夸赞？”
“回皇上，是一方前朝御史的旧砚，质地古朴，刻有竹纹。”傅恒回忆起那日书房中的情形，“柳姑娘说，此砚承载着先贤清节，愿臣坚守本心，护佑苍生。臣见那砚台制式，确与柳御史当年所用颇为相似，想来是她特意寻来的。”
乾隆颔首：“难得她有这份心意，也不枉你倾力相助。对了，徐庆超与薛树英，此次也立了大功，你可有拟定封赏？”
“臣正欲向皇上奏请。”傅恒拱手道，“徐庆超勇武过人，斩杀叛党数名，生擒黑鸦，臣恳请皇上赏他黄马褂一件，晋升为正三品参将；薛树英心思缜密，暗中保护柳姑娘，搜集和珅余党罪证有功，恳请皇上赏白银千两，晋升为御前侍卫统领。”
“准了。”乾隆一口应允，“这二人忠勇可嘉，理应重赏。不过，朕更关心的是影阁背后的主使。和珅已死，但其党羽遍布朝野，若影阁真是受他们指使，那背后定然还有更大的阴谋。”
傅恒面色凝重：“皇上所言极是。臣审讯黑鸦时发现，他口中反复提及一个‘鬼面人’，说一切行动皆是受此人指使，就连与和珅余党的联络，也是通过鬼面人传递消息。只是这鬼面人身份成谜，黑鸦从未见过其真面目，只知其武功极高，且对朝堂之事了如指掌。”
“鬼面人？”乾隆眉头紧锁，“既是对朝堂之事了如指掌，莫非是辞官归隐的旧臣，或是宫中之人？”
“臣亦有此疑虑。”傅恒道，“臣已命人排查近十年辞官归隐的官员，以及宫中侍卫、太监等，却暂无任何线索。这鬼面人行事极为谨慎，每次与黑鸦联络都隔着重重屏障，从未留下半点痕迹。”
乾隆站起身，在殿内踱了几步，明黄的龙袍随着他的动作轻轻晃动：“江湖之事，朕虽不甚了解，但也知晓其中多有奇人异士。傅恒，你可知晓，这江湖中是否有什么门派，能有如此大的能量，既敢与朝堂抗衡，又能将踪迹隐藏得如此之深？”
傅恒思索片刻，回道：“回皇上，江湖中门派众多，其中以‘武当’‘峨眉’‘丐帮’三大派势力最为雄厚。武当派崇尚道家清静无为，向来不涉世事；峨眉派多为女子，行事低调；丐帮弟子遍布天下，消息灵通，却向来只关注民生疾苦，极少参与朝堂纷争。除此之外，虽有一些小门小派行事乖张，但实力有限，断无能力操控影阁这样的杀手组织。”
“如此说来，这影阁倒是个异数。”乾隆停下脚步，目光深邃，“看来，朕需派一个得力之人，深入江湖探查此事。既要有朝堂背景，能调动各方资源，又要懂江湖规矩，不至于闹出乱子。”
傅恒心中一动，躬身道：“皇上，臣举荐一人，定能胜任此事。”
“哦？何人？”乾隆看向他。
“禁军参将徐庆超。”傅恒道，“徐将军武功高强，性情豪爽，与江湖中一些侠义之士素有往来，且他刚立奇功，忠心可嘉。由他出面探查影阁之事，既能借助江湖人脉获取线索，又能以朝廷名义约束各方势力，最为合适。”
乾隆沉吟片刻，点了点头：“徐庆超确是合适人选。他性子直爽，不似文人那般拘泥，与江湖人打交道想来不会吃亏。只是，江湖险恶，需给他配备足够的人手，再暗中派薛树英协助，确保他的安全。”
“臣遵旨。”傅恒应道。
就在此时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，李德全神色慌张地跑了进来，跪地禀道：“皇上，不好了！城西悦来客栈发生命案，死者是三名锦衣卫，皆是被一剑封喉，现场还留下了‘影阁’的令牌！”
乾隆脸色骤变：“什么？锦衣卫竟在京城腹地被杀？影阁如此嚣张，简直是视王法如无物！”
傅恒也站起身，眼中满是怒火：“皇上，这定是影阁故意挑衅。三名锦衣卫奉命暗中监视和珅余党，如今被杀，显然是影阁想要阻止我们追查下去。”
“查！给朕彻查到底！”乾隆一掌拍在御案上，震得案上的奏折都跳了起来，“傅恒，即刻命徐庆超带禁军封锁城西，严查客栈往来人员；薛树英率御前侍卫接管现场勘查，务必找到蛛丝马迹；另外，传朕旨意，命顺天府尹全力配合，凡有可疑之人，一律先拘后审！”
“臣遵旨！”傅恒躬身领命，转身便要离去。
“等等。”乾隆叫住他，语气稍缓，“告诉徐庆超，此次探查江湖之事，可便宜行事，若遇顽抗之徒，无需禀报，先斩后奏。朕倒要看看，这影阁究竟有何能耐，敢在朕的眼皮底下兴风作浪！”
“嗻！”傅恒沉声应下，大步流星地退出养心殿。
养心殿内，乾隆望着窗外沉沉的夜色，心中思绪万千。他深知，这场朝堂与江湖的交锋，才刚刚开始。影阁的嚣张行径，不仅是对朝廷权威的挑战，更是对天下安定的威胁。他必须尽快查清影阁的底细，揪出背后的主使，否则一旦江湖势力与朝堂叛党彻底勾结，后果不堪设想。
与此同时，驿馆中的柳青影尚不知晓京城深夜发生的变故。她洗漱完毕后，正坐在窗前整理父亲的手札，忽然听到窗外传来一阵轻微的响动。她心中一动，悄然起身，走到窗边，借着月光向外望去。
只见驿馆庭院的墙角处，一道黑影一闪而过，动作迅捷如猫。柳青影心中一紧，父亲昭雪后，她虽已无性命之忧，但经历过此前的追杀，她早已养成了警惕的习惯。她屏住呼吸，仔细观察着黑影的去向，只见那黑影并未靠近她的房间，而是朝着驿馆后门的方向掠去，很快便消失在夜色中。
柳青影眉头微蹙，这黑影的身法不似寻常盗贼，倒像是江湖中人。她心中隐隐有些不安，不知这黑影是冲着谁来的，是和珅的余党，还是另有其人？
她回到桌边，拿起父亲留下的那把短匕，紧紧握在手中。这把匕首是父亲当年在军中所用，锋利无比，如今成了她防身的利器。她知道，京城虽已恢复繁华，但暗处的风波并未平息，她必须更加小心，才能保护好自己，也不辜负那些帮助过她的人。
思绪间，窗外忽然传来一阵马蹄声，由远及近，似乎是朝着驿馆而来。柳青影走到窗边一看，只见一队禁军手持火把，簇拥着一匹骏马疾驰而来，马上端坐的正是徐庆超。他身着戎装，神色凝重，显然是有紧急公务。
禁军在驿馆门口停下，徐庆超翻身下马，对驿馆伙计大声问道：“柳姑娘是否在馆中？烦请通报一声，我有要事找她。”
柳青影心中一凛，听徐庆超的语气，定是出了大事。她连忙打开房门，走上前道：“徐大哥，我在这里。发生什么事了？”
徐庆超见她出来，脸上露出一丝急色：“柳姑娘，城西悦来客栈出了命案，三名锦衣卫被杀，现场留下了影阁的令牌。皇上已下旨封锁城西，命我带人追查凶手。我此番前来，是想问问你，近日是否见过可疑之人，或是听到什么异常动静？”
“影阁？”柳青影心中一震，她虽不知影阁为何物，但听徐庆超的语气，定是个极为凶险的组织，“我刚才在窗边看到一道黑影从庭院墙角掠过，朝着后门而去，不知是否与此事有关。”
“哦？”徐庆超眼中闪过一丝精光，“黑影是什么模样？可有看清衣着打扮？”
“夜色太暗，未能看清模样，只看到身形瘦削，身法极快。”柳青影回忆着刚才的情形，“他似乎并未察觉有人发现他，动作十分从容。”
徐庆超沉吟道：“如此看来，这黑影大概率是影阁的人。他们杀了锦衣卫，恐怕是想转移我们的注意力，或是在暗中策划更大的阴谋。柳姑娘，你放心，我已命人加强驿馆的守卫，定会护你周全。”
柳青影点了点头：“多谢徐大哥。只是这影阁如此猖獗，你们追查之时，也要多加小心。”
“放心吧，我自有分寸。”徐庆超拍了拍腰间的陨铁匕首，那是柳青影送他的礼物，“有你送的这把利器，再加上你的平安符，我定然逢凶化吉。”
说罢，他又叮嘱了驿馆伙计几句，让其务必严密巡查，随后便翻身上马，带着禁军朝着城西方向疾驰而去。
火把的光芒渐渐远去，驿馆周围重归寂静，但柳青影心中的不安却愈发强烈。她知道，一场新的风暴正在京城悄然酝酿，而这场风暴，不仅关乎朝堂安危，或许也将牵连到她身边的每一个人。
她回到房间，将门窗紧闭，重新拿起父亲的手札。手札中，父亲不仅记录了为官心得，还记载了一些江湖门派的传闻，其中便提到过一个名为“影阁”的杀手组织，说其行事狠辣，无所不为，且背后似乎有大人物撑腰。只是当年父亲并未深究，如今想来，这影阁的背后，或许真的与朝堂中的某些势力有着千丝万缕的联系。
柳青影心中忽然生出一个念头，她或许可以从父亲的手札中找到关于影阁的更多线索。她静下心来，一页一页地翻阅着，烛火映照下，她的眼神愈发坚定。她不能只做一个被保护的人，既然父亲的冤屈已经昭雪，她便要继承父亲的遗志，为朝廷分忧，为百姓除害。
与此同时，傅府书房内，傅恒正与薛树英商议案情。薛树英刚从悦来客栈勘查回来，脸上带着一丝凝重：“大人，现场勘查完毕，三名锦衣卫皆是被一剑封喉，伤口平整，可见凶手剑法极高。现场除了影阁令牌外，还留下了一枚特殊的暗器，是一枚淬了毒的梅花针。”
说着，薛树英从怀中取出一个锦盒，里面放着一枚细小的梅花针，针身泛着淡淡的青黑色，显然是淬了剧毒。
傅恒拿起梅花针仔细端详，眉头紧锁：“这梅花针的样式，倒是与江南霹雳堂的暗器颇为相似。只是霹雳堂向来与朝廷无冤无仇，为何会与影阁勾结？”
“大人，会不会是有人故意嫁祸？”薛树英问道。
“不排除这种可能。”傅恒放下梅花针，“影阁行事狡猾，极有可能借他人之名混淆视听。你即刻派人前往江南，查探霹雳堂的近况，看看他们是否与影阁有往来。另外，黑鸦那边审讯得如何了？”
“回大人，黑鸦嘴硬得很，无论如何审讯，都只说受鬼面人指使，其余一概不知。”薛树英回道，“属下已用了些刑罚，但他似乎早有准备，竟是宁死不屈。”
傅恒眼中闪过一丝冷意：“看来是个硬骨头。继续审，不用手下留情，朕不信他能一直扛下去。另外，密切关注京城各大小客栈、酒楼，尤其是那些近期入住的外地客商，凡有武功高强、行踪诡秘之人，一律暗中监视。”
“属下遵旨。”薛树英躬身应下，转身离去。
傅恒独自一人坐在书房中，望着窗外的月色，心中思绪翻涌。影阁的突然发难，显然是早有预谋。三名锦衣卫的死，不仅是挑衅，更是一种警告。他知道，接下来的日子，京城必将不会平静，而他身为军机大臣，肩负着守护朝堂安危的重任，绝不能有半分懈怠。
他拿起桌上那方柳青影送的旧砚，指尖摩挲着上面的竹纹，心中忽然想起柳青影写下的“君子之学也，以美其身；小人之学也，以为禽犊”。是啊，君子求学，是为了修养身心，坚守本心；而小人求学，不过是为了谋取私利。那些影阁之人，那些朝堂叛党，皆是小人之流，为了一己私欲，不惜勾结外敌，残害忠良，颠覆朝纲。
傅恒握紧了拳头，眼中闪过一丝决绝。他定要将这些奸邪之徒一网打尽，还朝堂一个清明，还天下一个太平，不辜负皇上的信任，不辜负柳御史的托付，更不辜负柳青影那份纯粹的心意。
夜色渐深，养心殿的烛火依旧亮着，乾隆还在批阅着各地呈上来的奏折，偶尔停下来，询问李德全案情的进展。军机处内，官员们各司其职，灯火通明，一派忙碌景象。京城的街道上，禁军与锦衣卫四处巡查，神情肃穆，空气中弥漫着一股紧张的气息。
而驿馆中的柳青影，也终于从父亲的手札中找到了关于影阁的零星记载。手札中提到，影阁创立于二十年前，创始人身份不明，但其组织内部等级森严，以“天、地、玄、黄”四堂划分，黑鸦隶属于玄堂，是其中的顶尖杀手。更为关键的是，手札中提到，影阁的创始人似乎与前太子胤礽的旧部有着密切联系。
“前太子旧部？”柳青影心中一惊。前太子胤礽两立两废，其旧部散落各地，一直以来都是朝廷的心腹大患。若影阁真是前太子旧部所创，那他们的目的便不仅仅是为和珅报仇，恐怕是想要颠覆乾隆的统治，扶持前太子的后人登基。