夜色如墨，泼洒在紫禁城的琉璃瓦上，将这座巍峨宫城浸得一片沉寂。三更时分，万籁俱寂，唯有巡夜的禁卫军甲叶摩擦声，在空旷的甬道里断断续续地回响，像是时光碾过青石板的叹息。
宫墙西北角的阴影里，一道纤细的黑影如鬼魅般蛰伏着。此人头戴玄色斗笠，身披夜行衣，面罩遮住了大半张脸，只露出一双清亮如寒星的眼睛，正是无影阁派驻京城的暗探——影七。他手中紧紧攥着一个油布包裹，包裹里是苏小眉从江南加急送出的密信与灾情奏报，那沉甸甸的分量，不仅装着三百万两黄金的贪腐真相，更压着江南数十万百姓的生死。
“咚——咚——”更鼓楼的钟声悠远传来，三更已至。影七眼中精光一闪，身形骤然腾起，如一片落叶般掠过宫墙下的槐树，脚尖在墙根的青砖上轻轻一点，借力向上攀升。他的轻功是苏小眉亲授的“无影步”，踏雪无痕，落地无声，此刻在宫墙的琉璃瓦上疾行，竟未惊动任何一名巡逻的禁卫军。
就在他即将跃过乾清宫的飞檐时，一道冷喝突然从斜刺里传来：“什么人！”
影七心头一凛，身形猛地一矮，躲到了鸱吻之后。只见四名身着玄色劲装、腰佩弯刀的侍卫正从对面的角楼走来，他们腰间挂着“内务府拱卫司”的腰牌，正是徐庆超亲手训练的“玄甲卫”——这支队伍名义上是护卫内务府，实则是和珅安插在宫中的私人暗哨，专门监视皇宫动静，拦截异己密信。
“糟了，徐庆超果然加强了戒备。”影七暗忖。苏小眉在密信中早已提醒，徐庆超与李明哲勾结甚深，必然会防备无影阁的人向皇上递信，只是没想到他竟把玄甲卫直接派到了乾清宫附近。
四名玄甲卫已经察觉到异常，举着灯笼四处张望，灯笼的光晕在瓦面上晃动，离影七藏身的鸱吻越来越近。影七知道不能久等，他深吸一口气，右手悄然握住了腰间的短匕，眼神变得凌厉起来。
就在玄甲卫即将靠近的瞬间，影七突然发难。他身形如箭般射出，右手短匕寒光一闪，精准地挑断了最前面那名玄甲卫的咽喉。那名玄甲卫甚至没来得及发出一声呼救，便软软地倒了下去。其余三人见状大惊，纷纷抽刀出鞘，却见影七身形飘忽，左躲右闪，短匕在他手中舞成一团虚影，只听“噗噗噗”三声轻响，片刻之间，四名玄甲卫便全部倒在了瓦面上，鲜血顺着瓦缝缓缓流淌，在夜色中晕开暗黑色的痕迹。
影七不敢耽搁，迅速清理了现场痕迹，将玄甲卫的尸体拖到鸱吻之后的阴影里，随即纵身跃下宫墙，落在乾清宫东侧的回廊下。这里是乾隆皇帝的寝宫，此刻宫灯未熄，窗纸上映出一道高大的身影，正是乾隆皇帝，他似乎还在批阅奏折。
影七贴着回廊的柱子，警惕地观察着四周。乾清宫的侍卫都是大内高手，巡逻极为密集，想要直接进去面圣，难如登天。好在苏小眉早已安排妥当，宫中的御膳房太监小禄子是无影阁的内应，负责传递消息。
影七按照约定，在回廊的石柱上轻敲三下，又停顿一下，再敲两下。片刻后，一道瘦小的身影从御膳房的侧门溜了出来，正是小禄子。他看到影七，连忙压低声音道：“影七大人，您可来了！皇上还在里面批阅奏折，徐总管的人刚才在附近巡查，幸好您解决得快。”
“事不宜迟，快带我见皇上。”影七急声道。
小禄子点了点头，领着影七绕到乾清宫的后门，从怀中取出一枚鎏金令牌，对着守门的侍卫晃了晃：“皇上深夜饿了，让我送些点心进去。”
侍卫见是御膳房的令牌，又认得小禄子，便没有多问，侧身让他们进去。
走进乾清宫，一股淡淡的龙涎香扑面而来。乾隆皇帝正坐在御案前，手中握着朱笔，眉头紧锁，面前堆着厚厚的奏折。他已年过花甲，鬓角染霜，但眼神依旧锐利，带着帝王特有的威严。
“皇上，御膳房送点心来了。”小禄子躬身道。
乾隆头也没抬，摆了摆手：“放下吧。”
影七见状，连忙上前一步，单膝跪地，双手高高举起油布包裹：“陛下，江南无影阁苏小眉，有十万火急的灾情密报呈上！”
乾隆闻言，猛地抬起头，眼中闪过一丝惊讶。他放下朱笔，打量着眼前的黑影：“你是无影阁的人？苏小眉呢？”
“阁主正在江南督办赈灾案，因案情重大，恐中途有变，特命属下连夜将密报送达陛下。”影七沉声道，“这份密报，关乎江南数十万百姓的性命，也关乎朝廷的根基，请陛下过目！”
乾隆脸色一沉，伸手道：“呈上来。”
影七解开油布包裹，里面是一叠厚厚的奏报和几封密信。乾隆拿起最上面的一份奏报，展开一看，只见上面详细记录了江南的灾情：自去年入秋以来，江南遭遇百年不遇的旱灾，紧接着又爆发蝗灾，庄稼颗粒无收，百姓流离失所，饿殍遍野。而本该发放的赈灾粮款，却被两江总督李明哲伙同苏州知府周文渊等人贪墨，足足三百万两黄金，被他们藏在了太湖无名岛，还勾结了地方恶霸黑风寨的寨主黑煞神负责看守。
奏报中还附带着百姓的血书，密密麻麻的指印和绝望的文字，看得乾隆脸色铁青。他又拿起一封密信，正是苏小眉亲手所写，里面详细说明了李明哲的罪证：私借内务府虎符调遣漕运水师，勾结和珅党羽内务府总管徐庆超，甚至与反清复明的白莲教暗中勾结，意图趁乱谋反。密信后还附着李明哲与徐庆超的通信副本，以及和珅收受李明哲贿赂的账本摘录。
“好一个李明哲！好一个徐庆超！”乾隆猛地将奏报拍在御案上，龙颜大怒，“朕待他们不薄，他们竟敢如此胆大包天，贪墨赈灾粮款，草菅人命！还有和珅，朕一直信任他，他竟然也敢暗中勾结地方官员，中饱私囊！”
御案上的茶杯被震得摇晃，茶水洒了一地。小禄子吓得瑟瑟发抖，影七则依旧跪在地上，不敢出声。
就在这时，乾清宫的大门突然被推开，一名侍卫慌张地跑了进来：“陛下，内务府徐总管求见，说有紧急要事启奏！”
乾隆眼中闪过一丝冷厉：“让他进来！”
片刻后，徐庆超快步走了进来，他身着总管太监的蟒袍，脸上带着谄媚的笑容，但眼神中却藏着一丝慌乱。他看到跪在地上的影七，脸色微微一变，随即又恢复了镇定，躬身道：“陛下深夜未眠，龙体为重，奴才特来劝陛下歇息。”
“歇息？”乾隆冷笑一声，将手中的密信扔到徐庆超面前，“你自己看看，你干的好事！”
徐庆超捡起密信，展开一看，脸色瞬间变得惨白。他“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“陛下，冤枉啊！这都是李明哲陷害奴才！奴才对陛下忠心耿耿，怎么可能勾结他贪墨赈灾粮款？这密信是伪造的，是苏小眉和无影阁故意陷害奴才！”
“伪造的？”乾隆拿起那份通信副本，“这上面的字迹，难道也是伪造的？还有这虎符，你私自借给李明哲，难道也是假的？”
徐庆超浑身发抖，语无伦次：“陛下，虎符确实是奴才借出去的，但奴才是被李明哲蒙蔽了！他说江南有乱，需要调兵镇压，奴才一时糊涂，才答应了他，绝没有勾结他贪墨啊！至于和珅大人，更是被冤枉的，李明哲只是单方面贿赂，和珅大人根本不知情！”
他心里清楚，一旦承认勾结李明哲，必死无疑，唯有把所有责任推到李明哲身上，再攀咬苏小眉陷害，或许还有一线生机。而且和珅是他的靠山，绝不能把和珅拉下水，否则不仅自己活不成，全家都要遭殃。
乾隆冷冷地看着他，眼中满是怀疑。他知道徐庆超是和珅的人，平日里仗着和珅的势力，在宫中横行霸道，只是一直没有找到确凿的证据处置他。如今这份密信，虽然证据确凿，但徐庆超死不承认，和珅那边也定然会出面维护，想要一下子扳倒他们，并非易事。
就在这时，宫门外又传来侍卫的声音：“陛下，内阁大学士刘墉、军机大臣王杰求见，说有江南灾情要事启奏！”
乾隆眉头一皱，沉声道：“让他们进来。”
刘墉和王杰快步走进乾清宫，两人都是一身朝服，显然是连夜赶来的。他们看到跪在地上的徐庆超和影七，以及御案上的奏报，心中已然明了。
“陛下，臣深夜求见，是为江南灾情。”刘墉躬身道，“臣近日收到江南士子的联名上书，控诉李明哲贪墨赈灾粮款，百姓苦不堪言。臣已暗中派人调查，收集到了李明哲贪腐的部分证据，正想呈给陛下。”
说着，刘墉从怀中取出一份卷宗，递了上去。王杰也上前一步：“陛下，臣也收到消息，漕运水师近日被无故调往太湖，行踪诡异，恐怕与李明哲的贪腐案有关。如今江南局势动荡，白莲教也在暗中活动，若不及时处置，恐生大变！”
乾隆接过刘墉的卷宗，打开一看，里面的证据与苏小眉的密信相互印证，更加坐实了李明哲的罪行。他脸色愈发凝重，沉思片刻，沉声道：“刘墉，朕命你即刻前往江南，会同苏小眉、李存义等人，彻查李明哲贪腐一案，务必将所有涉案人员一网打尽，追回被贪墨的黄金，安抚受灾百姓。”
“臣遵旨！”刘墉躬身领命。
乾隆又看向王杰：“王杰，你负责在朝中协调，密切关注江南局势，若有任何异动，立刻奏报。同时，严查内务府，收回徐庆超手中的所有权力，让他停职反省，听候发落！”
“臣遵旨！”王杰也领命道。
徐庆超听到“停职反省”，心中稍稍松了口气，至少暂时保住了性命。他知道，和珅一定会想办法救他，只要和珅不倒，他就还有机会翻身。
乾隆最后看向影七：“你回去告诉苏小眉，朕已下令彻查此案，让她务必协助刘墉，小心提防李明哲和白莲教的反扑。无影阁此次有功，朕定会重赏。”
“属下遵旨，定将陛下的旨意传达给阁主。”影七躬身道。
就在这时，和珅的声音突然从门外传来：“陛下，老臣有话要说！”
众人转头望去，只见和珅身着一品大员的朝服，快步走了进来。他面色平静，眼神深邃，看不出丝毫慌乱。
“和珅，你来得正好。”乾隆看着他，“你可知李明哲贪腐一案？还有徐庆超私借虎符，你是否知情？”
和珅躬身道：“陛下，老臣也是刚刚得知此事，深感震惊。李明哲胆大包天，竟敢贪墨赈灾粮款，实在罪该万死！徐庆超虽然是老臣举荐的，但他私借虎符，勾结地方官员，老臣毫不知情。老臣以为，应当严惩徐庆超，以儆效尤，同时全力支持刘墉大人彻查此案，绝不能姑息任何一个贪官污吏！”
他这番话，既撇清了自己的关系，又表现出对朝廷的忠心，同时还顺势把徐庆超推了出去，让乾隆觉得他公私分明。
乾隆盯着和珅看了许久，心中虽然怀疑，但和珅势力庞大，朝中党羽众多，此刻没有确凿的证据证明他直接参与贪腐，贸然处置他，恐怕会引起朝堂动荡。而且江南一案还需要和珅在朝中协调，暂时不能动他。
“既然你不知情，那便罢了。”乾隆沉声道，“但徐庆超是你的人，你也难辞其咎。朕命你负责监管内务府，彻查其中的贪腐问题，若再有任何纰漏，朕唯你是问！”
“老臣遵旨，定不负陛下所托！”和珅躬身道，心中却暗暗松了口气。他知道，乾隆这是暂时放过了他，只要他接下来小心应对，把徐庆超的事情处理干净，就能安然无恙。
乾隆摆了摆手：“好了，都退下吧。刘墉，你明日一早就启程前往江南。影七，即刻返回江南，传达朕的旨意。徐庆超，跟朕去南书房，把事情说清楚！”
“臣等遵旨！”众人齐声应道。
影七跟着小禄子走出乾清宫，夜色依旧浓重。他回望了一眼这座巍峨的宫城，心中感慨万千。刚才的朝堂之上，锋芒毕露，暗流涌动，刘墉的正直，王杰的沉稳，和珅的狡诈，徐庆超的惶恐，还有乾隆皇帝的威严与权衡，都让他深刻感受到了朝堂暗斗的凶险。
他不敢耽搁，迅速离开了皇宫，消失在夜色中。他知道，江南的战事才刚刚开始，李明哲、黑风寨、白莲教，还有和珅暗中的阻挠，都将是巨大的挑战。但他相信，只要苏小眉、刘墉、李存义等人联手，一定能查清真相，还江南百姓一个公道。
与此同时，刘墉回到府中，立刻让人收拾行装。他看着桌上的江南灾情奏报，眼中满是忧虑。他知道，此次前往江南，不仅要面对李明哲的势力，还要提防和珅的暗害，前路凶险。但他身为内阁大学士，食君之禄，担君之忧，无论如何，都要完成陛下的嘱托，严惩贪腐，拯救百姓。
和珅回到府中，脸色瞬间沉了下来。他坐在书房里，手指轻轻敲击着桌面，眼神阴鸷。“李明哲这个废物，竟然把事情闹得这么大！还有苏小眉，竟敢直接向皇上递密信，真是活腻了！”
他站起身，走到窗边，对着外面沉声道：“来人！”
一名黑衣侍卫闪身而入：“大人。”
“立刻派人前往江南，通知李明哲，让他立刻销毁所有证据，转移无名岛的黄金。另外，让黑煞神带人拦截刘墉，绝不能让他顺利到达江南！”和珅冷声道，“还有，查清楚苏小眉的下落，一旦找到，格杀勿论！”
“是！”黑衣侍卫领命而去。
和珅看着窗外的夜色，嘴角勾起一抹冷笑：“刘墉，苏小眉，你们想扳倒我，还嫩了点！这江南的水，深着呢，我倒要看看，你们能不能活着回来！”
乾清宫内，乾隆皇帝独自坐在御案前，看着桌上的灾情奏报，久久没有说话。窗外的月光透过窗纸，洒在他的身上，映出他苍老而疲惫的身影。他知道，江南一案只是冰山一角，朝中的贪腐问题早已根深蒂固，想要彻底肃清，绝非易事。但他身为大清的皇帝，必须肩负起这份责任，哪怕前路艰难，也要一往无前。
夜，依旧深沉。紫禁城的宫墙巍峨依旧，仿佛一道巨大的屏障，隔绝了宫外的苦难与纷争。但谁也不知道，这场围绕着江南灾情和三百万两黄金的锋芒对决，才刚刚拉开序幕。朝堂与江湖，正义与邪恶，忠诚与背叛，都将在江南这片土地上，展开一场惊心动魄的较量。