塞北秋高，朔风卷地。木兰围场的枯草漫过马蹄，染着霜色的胡杨挺立如戈，将湛蓝的天空切割得棱角分明。乾隆帝的明黄色龙旗在猎场上空猎猎作响，旗下御马“踏雪”神骏非凡，四蹄翻飞间溅起细碎的草屑。他身着石青色骑射劲装，外罩玄狐披风，腰间悬挂的龙泉剑鞘镶满东珠，在阳光下折射出冷冽的光。此次秋狝，一来是遵循祖制演练八旗，二来是借塞北风光疏解江南平叛的郁结，随行的除了内务府总管徐庆超、蓝领侍卫薛树英率领的三百大内侍卫，还有一众宗室王公与军机重臣，和珅自然也在其列。
“皇上，前方便是野狼谷，往年秋狝罕有涉猎，据说谷中常有猛兽出没。”徐庆超打马上前，声音沉稳如钟，玄色总管袍服在风中绷紧，勾勒出常年习武的挺拔身形。他目光扫过谷口盘旋的几只孤鸦，眉头微蹙，“不如奴才令侍卫先行探路，肃清隐患再请皇上入内？”
乾隆抬手勒住马缰，踏雪应声驻足，鼻翼翕动着喷出白气。他极目远眺，野狼谷两侧崖壁陡峭，谷内林深草密，隐约可见枯枝交错如鬼爪，确实透着几分凶险。但帝王的好胜心与对未知的探寻欲让他不愿退缩，朗声道：“朕戎马半生，岂惧几只野兽？秋狝本就是历练胆魄之地，若事事瞻前顾后，反倒失了祖制本意。”
和珅连忙策马上前，石青色蟒袍在枯草背景下格外扎眼，他脸上堆着恰到好处的关切，语气谦卑却不失存在感：“皇上圣明，然千金之子坐不垂堂。徐总管所言亦是稳妥之策，不如让薛侍卫带一队精锐先行搜谷，我们随后跟进，既不失历练之意，又能确保圣驾无忧。”他眼角余光瞥见乾隆眼中闪过的赞许，心中暗自得意——既附和了皇上的心意，又卖了徐庆超一个人情，更能借机展现自己的周全。
薛树英早已整装待命，闻言立刻翻身下马，单膝跪地请命：“属下领命！”他身着藏蓝色侍卫劲装，腰佩绣春刀，刀鞘上的铜环随着动作轻响，面容俊朗却透着一股不容置疑的刚硬。起身时，他目光快速扫过谷口的地势，沉声道：“请皇上在此稍候，属下半个时辰内必回禀谷中情形。”说罢，点齐五十名精锐侍卫，每人手持长矛劲弩，腰间挎着短刀，如一阵疾风般冲入谷中。
徐庆超仍不放心，令其余侍卫在谷外结成防御阵型，弓弩手搭箭上弦，目光警惕地盯着谷口及两侧崖壁。和珅则陪在乾隆身边，一面说着往年秋狝的趣闻，一面不动声色地观察着乾隆的神色，时不时插几句附和的话，将“伴君如伴虎”的分寸拿捏得恰到好处。
谷内寂静异常，只有侍卫们的脚步声与枯枝断裂的脆响。薛树英走在最前，手中长矛拨开齐腰的枯草，目光如鹰隼般扫视着四周。他自幼在山中长大，熟悉野兽习性，此刻敏锐地察觉到空气中弥漫着一丝若有若无的腥气，那是狼类特有的臊臭，且浓度远超寻常孤狼。
“都小心些，”薛树英压低声音，语速极快，“腥味很重，恐有狼群。”
话音刚落，左侧密林突然传来一声凄厉的狼嚎，声音高亢尖锐，带着明显的挑衅意味。紧接着，右侧、前方的草丛中接连响起呼应，狼嚎声此起彼伏，将侍卫们团团围住，那声音中裹挟的杀气让常年征战的侍卫们也不由得心头一紧。
“结阵！”薛树英一声令下，五十名侍卫立刻背靠背结成圆形阵形，长矛朝外，弩箭上弦，严阵以待。黑暗的密林深处，一双双幽绿的眼睛接连亮起，如鬼火般闪烁不定，数量竟有上百只之多。为首的是一头体型异常庞大的黑狼，毛色油亮如墨，嘴角淌着涎水，眼神凶狠毒辣，显然是狼群的首领。
黑狼仰头发出一声悠长的嚎叫，仿佛一道进攻的号令。瞬间，上百只狼如潮水般扑了上来，它们身形矫健，动作迅捷，尖利的獠牙在昏暗的光线下闪着寒光。侍卫们早已严阵以待，长矛齐刺，弩箭连发，冲在最前的几只狼应声倒地，鲜血瞬间染红了枯草。但狼群悍不畏死，前仆后继地冲击着阵型，有的狼甚至顺着长矛攀爬，试图扑咬侍卫的脖颈。
薛树英手持绣春刀，刀光如练，每一次挥砍都能带起一片血花。他注意到那只黑狼始终在阵型外围游走，目光死死盯着他，显然是在寻找破绽。突然，一只狼突破了左侧防线，朝着一名年轻侍卫的咽喉扑去，那侍卫猝不及防，惊呼一声，眼看就要丧命狼口。薛树英脚下一点，身形如箭般窜出，绣春刀精准地刺穿了狼的头颅，同时一脚将狼尸踢开，喝道：“守住阵型，莫要乱了方寸！”
就在此时，黑狼抓住机会，猛地扑向薛树英的后背，腥臭的风扑面而来。薛树英早有防备，侧身旋身，绣春刀反手划出一道圆弧，刀刃擦着黑狼的肩胛划过，带出一道深可见骨的伤口。黑狼吃痛，发出一声咆哮，却并未退缩，反而更加凶狠地扑了上来。一人一狼缠斗在一起，刀光与狼影交错，看得周围侍卫心惊胆战。
谷外的乾隆等人早已听到了谷内的动静，狼嚎声与兵器碰撞声清晰可闻，甚至能隐约听到侍卫的呼喝。徐庆超脸色凝重，上前一步道：“皇上，谷内恐遇大股狼群，薛侍卫他们恐难支撑，奴才请命率人入谷支援！”
乾隆眉头紧锁，心中有些懊悔方才的决断，但此刻已然骑虎难下。他看向和珅，想听听他的意见。和珅心中盘算着，若让徐庆超率军支援，万一有失，自己可脱不了干系；但若不支援，薛树英等人出事，皇上必然怪罪。他眼珠一转，说道：“皇上，谷内地形狭窄，大队人马入内反而施展不开，容易自乱阵脚。不如令弓弩手在谷口列阵，向谷内发射火箭，既能威慑狼群，又能为薛侍卫等人提供支援，待狼群溃散，再率军入内不迟。”
乾隆点头称善：“就依和爱卿所言。”
徐庆超虽觉得此计过于保守，但皇上已然发话，也只能遵旨。他立刻令侍卫们将火箭架起，对准谷内，一声令下，数十支火箭带着熊熊火光射入谷中，落在狼群周围的枯草上，瞬间燃起熊熊大火。
谷内的狼群被突如其来的火箭吓了一跳，攻势顿时缓了下来。薛树英抓住机会，绣春刀全力劈出，正中黑狼的脖颈，黑狼发出一声凄厉的哀嚎，倒在地上抽搐了几下便没了气息。群狼见首领被杀，又被大火围困，顿时陷入混乱，开始四处逃窜。薛树英见状，大喝一声：“乘胜追击，莫让它们逃脱！”侍卫们士气大振，纷纷追击逃窜的狼群，谷内一时间喊杀声震天。
半个时辰后，薛树英带着侍卫们走出谷口，每个人身上都沾满了血污，不少人受了伤，但眼神依旧坚定。他单膝跪地，向乾隆禀报：“启禀皇上，谷内共有狼群一百三十余只，已尽数剿灭，属下等人有十三人受伤，无人阵亡。”
乾隆见薛树英安然无恙，心中悬着的石头终于落地，脸上露出欣慰的笑容：“薛侍卫果然英勇，不负朕之所托！此次多亏了你，才化解了这场危机。”说着，令太监赏赐黄金百两，绸缎十匹，又令太医为受伤的侍卫诊治。
徐庆超上前检查了薛树英的伤势，见他只是左臂被狼爪抓伤，并无大碍，才松了口气：“你这小子，总是如此拼命。下次再遇到这种情况，务必以自身安全为重。”
薛树英躬身道：“谢总管关心，属下身为侍卫，保护圣驾与同僚安危，乃分内之事。”
和珅也上前道贺：“薛侍卫武艺高强，胆识过人，真是我大清的栋梁之才。此次平叛江南，若有薛侍卫相助，想必事半功倍。”他心中暗自盘算，薛树英深得徐庆超信任，又受皇上赏识，日后定非池中之物，不妨提前结好，为自己多留一条后路。
乾隆心情大好，下令在谷外扎营休整，明日再继续秋狝。营帐很快搭建起来，御帐居中，周围是王公大臣与侍卫们的营帐，篝火熊熊燃烧，驱散了塞北的寒意。
晚膳时，乾隆在御帐内设宴，宴请随行的王公大臣。宴席上，山珍海味琳琅满目，美酒佳肴应有尽有。乾隆频频举杯，与众人饮酒作乐，席间不乏对薛树英的赞赏之词。薛树英虽也在受邀之列，但他性情沉稳，不善言辞，只是默默陪坐，偶尔回应皇上的问话。
和珅则长袖善舞，左右逢源，一会儿向乾隆敬酒，一会儿与王公大臣们谈笑风生，将气氛烘托得十分热烈。他深知此次秋狝是拉近与皇上及宗室关系的好机会，自然不会放过。席间，他状似无意地提起江南平叛之事：“皇上，李存义将军率军南下已有数日，不知前线战况如何？奴才日夜牵挂，生怕平叛之事有所耽搁，影响漕运畅通。”
乾隆闻言，脸上的笑容淡了几分，放下酒杯道：“朕也正为此事忧心。江南乃大清赋税重地，漕运一日不通，京师便一日受影响。李存义年轻有为，朕相信他能不负所托，但毕竟缺乏领兵经验，朕心中终究有些不安。”
刘墉此刻也在席上，他素来刚正不阿，闻言起身道：“皇上，李存义将军虽年轻，但出身武学世家，又高中武探花，兵法韬略不在话下。更重要的是，他为人正直，深得将士爱戴，且无党羽牵绊，行事磊落。此次有柳青影女侠联络江湖义士相助，平叛之事必然事半功倍。臣以为，皇上只需耐心等候佳音即可。”
王杰也附和道：“刘大人所言极是。和珅大人负责筹备军饷粮草，只要粮草供应充足，李将军便能无后顾之忧，专心平叛。臣相信，用不了多久，江南便可恢复安宁。”
和珅心中暗骂刘墉与王杰一唱一和，故意针对自己，但面上依旧笑道：“二位大人所言甚是。军饷粮草之事，奴才早已吩咐下去，全力筹备，绝不敢有丝毫怠慢。只是江南局势复杂，光复会余孽与地方恶霸勾结，又有太湖水匪相助，李将军此行必然困难重重。奴才只是担心，万一粮草供应出现纰漏，或是李将军遇挫，后果不堪设想。”
乾隆点了点头，神色越发凝重：“和爱卿所言也有道理。粮草之事，你务必亲自督办，万万不可出错。至于李存义那边，朕会令驿站加急传递消息，随时关注前线战况。”
宴席在凝重的气氛中结束。众人散去后，和珅独自留在御帐外，望着天边的残月，心中暗自盘算。他深知，江南平叛之事不仅关系到大清的安危，更关系到自己的权位。若李存义平叛成功，自己虽能分得一杯羹，但刘墉与王杰必然会借机打压自己；若李存义平叛失利，自己便可借此向皇上进言，说他能力不足，到时候皇上自然会想到自己的好，再请自己南下收拾残局，到那时，江南的军政大权便唾手可得。
正在此时，一名心腹侍卫悄然来到和珅身边，躬身道：“大人，属下有要事禀报。”
和珅回头，见是自己安插在侍卫中的亲信，沉声道：“何事？”
“回大人，”心腹侍卫压低声音，“属下刚刚得到消息，光复会首领陈天彪已下令加固昆山县城的防御，同时派人截断了通往江南的所有陆路通道，企图阻止李将军进军。此外，陈天彪还联络了江南的地方恶霸与杀人狂魔，准备与李将军顽抗到底。”
和珅眼中闪过一丝精光：“好！来得正好！”他顿了顿，又道，“你立刻派人快马加鞭，将此事禀报给江南的那些官员，让他们‘好好’配合李将军，表面上要积极响应，暗地里却要百般刁难，拖延粮草运输，让李将军陷入困境。记住，此事务必做得隐蔽，不可留下任何把柄。”
“属下明白。”心腹侍卫躬身应道，转身悄然离去。
和珅嘴角勾起一抹阴冷的笑容，心中暗道：李存义，你想凭借平叛之功上位，也得看老夫答不答应。江南这块肥肉，只能是老夫的囊中之物，任何人都别想染指！
与此同时，薛树英正在侍卫营帐中处理伤口。徐庆超亲自前来探望，见他左臂的伤口已经包扎好，问道：“伤势如何？太医怎么说？”
“谢总管关心，”薛树英起身行礼，“太医说只是皮外伤，不碍事，休养几日便可痊愈。”
徐庆超点了点头，在他对面坐下，沉声道：“今日之事，你立了大功，但也太过冒险。那只黑狼凶猛异常，你若稍有不慎，便会丧命狼口。”
“属下明白，”薛树英道，“但当时情况危急，若不尽快斩杀狼首，狼群便会持续进攻，侍卫们伤亡必然会更大。属下身为领队，责无旁贷。”
徐庆超眼中闪过一丝赞许：“你有这份担当，很好。只是日后行事，务必三思而后行，不可一味蛮干。你是我大清的栋梁之才，朕与皇上都对你寄予厚望，你若出事，损失之大难以估量。”
薛树英躬身道：“属下谨记总管教诲。”
徐庆超顿了顿，又道：“江南平叛之事，你也听说了吧？李存义将军年轻有为，但缺乏历练，此次南下，必然会遇到诸多困难。和珅大人负责筹备军饷粮草，此人野心勃勃，贪婪成性，必然会借机从中作梗，牵制李将军。你暗中多留意一些，若李将军有需要，可酌情提供帮助，但切记不可过于明显，以免引起和珅的警觉。”
“属下明白。”薛树英道，“属下会密切关注江南的局势，若有机会，定会助李将军一臂之力。”
徐庆超点了点头，起身道：“夜深了，你早些休息，好好养伤。明日还要继续秋狝，不可大意。”说罢，转身离去。
薛树英望着徐庆超的背影，心中暗自思忖。此次江南平叛，朝堂与江湖交织，忠臣与奸臣较量，注定不会平静。他虽只是一名大内侍卫，但也愿尽自己所能，守护大清的安宁，不让和珅等贪官污吏有机可乘。
夜色渐深，木兰围场陷入一片寂静，只有篝火偶尔噼啪作响，火星飞溅。御帐中，乾隆辗转难眠，心中牵挂着江南的局势。他深知，江南平叛之事关系到大清的国运，丝毫马虎不得。李存义能否不负所托，早日平定叛乱？和珅能否尽心尽力筹备军饷粮草？刘墉与王杰能否有效监督和珅，确保粮草供应？这一连串的问题在他脑海中盘旋，让他难以入睡。
而在和珅的营帐中，灯火通明。和珅正与几名心腹手下商议着如何在筹备军饷粮草的过程中中饱私囊，同时牵制李存义。他们低声交谈着，脸上露出贪婪的笑容，丝毫没有意识到，他们的所作所为，正在一步步将大清推向危险的边缘。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，木兰围场便响起了集合的号角。乾隆洗漱完毕，换上骑射劲装，准备继续秋狝。经过昨日的狼群事件，侍卫们更加警惕，徐庆超令薛树英率领更多侍卫先行探路，确保万无一失。
队伍缓缓出发，朝着围场深处行进。塞北的秋景壮丽非凡，金色的阳光洒在枯草上，泛着温暖的光泽，远处的山峦层林尽染，如诗如画。乾隆的心情渐渐好转，时不时拉弓射箭，射杀几只野兔、山鸡，随行的王公大臣们纷纷喝彩，气氛十分热烈。
和珅陪在乾隆身边，依旧是那副谦卑恭敬的模样，时不时说几句俏皮话，逗得乾隆哈哈大笑。但他心中始终惦记着江南的局势，暗中盘算着如何才能让自己利益最大化。他知道，这场围绕江南平叛的暗斗，才刚刚开始，而他，必须成为最终的赢家。
薛树英率领侍卫们走在最前，目光警惕地扫视着四周。他知道，昨日的狼群只是一个小插曲，围场深处或许还隐藏着更大的危险。但他无所畏惧，手中的绣春刀紧握，心中只有一个念头——保护圣驾安全，守护大清安宁。
队伍渐渐深入围场腹地，前方出现了一片开阔的草原，草原上成群的黄羊正在悠闲地吃草。乾隆见状，心中大喜，勒住马缰道：“好一群黄羊！今日朕要亲自射杀几只，与诸位爱卿共享美味！”说罢，拿起弓箭，瞄准了一只体型肥硕的黄羊。
就在此时，草原远处突然扬起一阵尘土，隐约传来马蹄声与呐喊声。徐庆超脸色一变，高声道：“不好！恐有变故！”
乾隆心中一紧，放下弓箭，顺着徐庆超的目光望去。只见尘土飞扬处，一群身着奇装异服、手持弯刀的人马正朝着这边疾驰而来，人数约莫有数百之多，看打扮不似大清官兵，倒像是草原上蒙古人……