秋狝围场的晨光虽烈，却穿不透京郊永定河畔的薄雾。柳青影因从江南追查一伙劫掠商队的恶霸一路北上，行至京郊时，恰逢永定河决堤，沿岸数十里村庄被淹，良田尽毁，百姓们仓皇逃至河畔高地，搭棚避难。本以为朝廷会即刻派官赈灾，可她守了数日，等来的只有寥寥几个县吏，带着些发霉的粮草，草草分发便离去，后续再无动静。百姓们缺衣少食，又染了风寒，不少老人孩童已撑不住，草棚外的空地上，竟已添了几座新坟，坟头连块像样的石碑都没有，只插着几根枯枝，看得人心头发酸。
“柳姑娘，东边草棚里的张小哥又烧起来了，怕是撑不过今日了。”旁边一个中年妇人凑过来，声音带着哭腔，眼底满是绝望，“这官府到底管不管我们啊？再这样下去，我们这些人，怕是都要葬在这河畔了。”
柳青影眉心紧锁，起身朝着东边草棚走去，刚掀开门帘，一股浓重的草药味混着汗味扑面而来。草棚里铺着些破旧的草席，几个病患蜷缩在上面，其中一个二十出头的青年面色通红，呼吸急促，嘴唇干裂起皮，旁边他的妻子正抱着孩子低声啜泣，见柳青影进来，连忙起身行礼，泪水顺着脸颊滚落：“柳姑娘，求你救救我夫君，他要是走了，我和孩子可怎么活啊？”
柳青影伸手探了探青年的额头，滚烫的温度让她指尖一缩，她从怀中摸出一个小瓷瓶，倒出几粒清热退烧的药丸，递到妇人手里：“这药每日服两次，每次一粒，用温水送服，能暂时压一压热度。只是他这病拖得太久，风寒入了肺腑，单靠这药丸治标不治本，必须得有太医诊治，再配上滋补的汤药，才能慢慢好转。”
妇人接过药丸，泪水流得更凶：“太医哪会来这种地方啊？前些日子县吏来的时候，我们求他们上报朝廷，多派些人手、多送些粮草药材，可他们只说朝廷赈灾款项还没下来，让我们再等等，这一等，就是十来天，多少人都等没了啊。”
“款项没下来？”柳青影心头一动，眼底闪过一丝寒意。永定河决堤并非小事，京郊离京城不过数十里，消息传到宫里绝不会超过三日，乾隆向来重视民生，即便朝堂事务繁忙，也绝不会放任百姓受难，这般拖延，其中定然有猫腻。她沉吟片刻，抬手拍了拍妇人的肩头：“你先好生照料你夫君，我今日进城一趟，设法联系上能管事的人，定要让朝廷知晓这里的情况，尽快派来赈灾的人手和物资。”
妇人闻言，连忙跪地磕头：“多谢柳姑娘，多谢柳姑娘，你真是我们的救命恩人啊！”
柳青影连忙将她扶起，又叮嘱了几句照料病患的注意事项，才转身走出草棚。她抬头望向京城的方向，眼神渐渐坚定——她虽身在江湖，不问朝堂之事。可她曾受乾隆恩惠，知晓乾隆并非昏君，此次赈灾之事拖延，大概率是中间环节出了问题，或许是地方官员克扣赈灾款项，或许是有人从中作梗，她必须将这里的实情告知乾隆，还百姓一个公道。
只是京城不比江湖，朝堂之事错综复杂，她一个江湖女子，贸然进宫面圣，未必能见到乾隆，甚至可能引来不必要的麻烦。思索间，她忽然想起威远镖局的总镖头郭永福，郭永福常年往返京城与各地，人脉广阔，且侠义心肠，此前曾与她一同联手铲除过江洋大盗、贪官污吏等等，想来这次定会愿意相助。打定主意，她快步朝着京城方向走去，脚下的泥泞溅湿了裙摆，她却毫不在意，只想着尽快进城，早日为百姓求得一线生机。
威远镖局的分部位于京城南城的宣武门外，此时镖局内一片忙碌，镖师们正忙着整理镖物，准备午后出发前往山西。恰好郭永福穿着一身藏青色镖服，腰间挎着一把长刀，正站在院中清点镖物，见柳青影快步走进来，先是一愣，随即脸上露出爽朗的笑容，快步迎了上去：“柳姑娘？今日怎么也来到京城了？莫非是江南又有事了？”
柳青影拱手行礼，语气带着几分急切：“郭总镖头，此次前来，是有要事相求。”
郭永福见她神色凝重，不似往日那般从容，便知事情定然不简单，连忙引着她走进内堂，让人奉上热茶，沉声道：“柳姑娘有话但说无妨，你我相识一场，又曾并肩作战，你的事，便是我的事，只要我能办到，定不推辞。”
柳青影端起茶杯，却没心思喝，将京郊永定河决堤、百姓受灾、官府赈灾不力的事一五一十地说了出来，语气带着几分愤慨：“郭总镖头，京郊离京城如此之近，百姓们却落得这般境地，官府拖延赈灾，其中定然有猫腻。我想进宫面圣，将实情告知皇上，可我一介江湖女子，无凭无据，怕是连宫门都进不去，故而前来恳请郭总镖头相助，不知你可有办法，能让我见到皇上，或是见到能将实情转达给皇上的人？”
郭永福闻言，眉头紧锁，沉默了片刻，沉声道：“柳姑娘所言之事，我近日也略有耳闻，只是没想到情况竟这般严重。永定河决堤，朝廷定然下拨了赈灾款项和物资，如今百姓缺衣少食，药材匮乏，想来是地方官员从中克扣挪用，甚至可能将此事瞒报，才导致赈灾之事拖延至今。”
他顿了顿，继续说道：“进宫面圣绝非易事，皇上近日正在围场秋狝，尚未回宫，即便回宫，宫门守卫森严，你一个江湖女子，没有官凭路引，根本无法靠近。不过，我倒认识一人，或许能将实情转达给皇上。”
“何人？”柳青影连忙问道。
“内阁大学士刘墉刘大人。”郭永福答道，“刘大人刚正不阿，心系百姓，向来痛恨贪官污吏，此前我镖局曾护送过刘大人的家眷前往江南，也帮助刘大人查过案子，与刘大人有过几面之缘，知晓他是个为民做主的好官。如今皇上不在京城，朝中事务暂由几位大臣打理，刘大人便是其中之一，若能将京郊百姓的实情告知刘大人，刘大人定然不会坐视不管，定会设法将此事上报给皇上，还百姓一个公道。”
柳青影闻言，眼中闪过一丝希望：“如此甚好，只是我与刘大人接触太少，贸然登门，怕是难以取信于他。”
“此事你放心，我随你一同前往刘大人府邸。”郭永福站起身，语气坚定，“有我在一旁作证，刘大人定会相信你所言之事。只是，空口无凭，我们需得有证据，证明京郊百姓确实受难，地方官员确实赈灾不力，这样刘大人在上报之时，才有说服力，也能让皇上尽快下令彻查此事。”
柳青影点了点头：“郭总镖头所言极是，我这些日子在河畔，亲眼目睹了百姓们的苦难，只是没有实物证据。不知郭总镖头可有办法，能收集到地方官员克扣赈灾款项、瞒报灾情的证据？”
郭永福沉吟片刻，道：“地方官员若要克扣赈灾款项，定会在账目上做手脚，或是与粮商、药商勾结，以次充好，从中牟利。我镖局在京郊有几个联络点，可让手下人暗中打探，收集县吏分发粮草药材的账目，以及粮商药商与县吏往来的证据。只是此事需要些时间，怕是远水解不了近渴，百姓们此刻正受难，等不及我们慢慢收集证据。”
柳青影叹了口气，心中焦急不已，忽然眼前一亮，想起了一事：“我虽没有账目证据，却可将京郊百姓的苦难绘成图，将决堤后的村庄、百姓避难的草棚、病患的模样、新添的坟茔一一画下来，图文并茂，想来也能让刘大人知晓实情的严重性。”
郭永福闻言，眼前一亮：“此计甚好！柳姑娘丹青造诣极高，若是能将百姓的苦难绘成图，定能触动刘大人，比空口诉说更有说服力。你今日便留在镖局，专心绘图，我派人去京郊联络点，让他们尽快打探地方官员的动向，收集相关证据，明日一早，我们便带着图和证据，一同前往刘大人府邸。”
“多谢郭总镖头！”柳青影拱手道谢，心中的感激难以言表。
郭永福摆了摆手：“不必多礼，为民请命，本就是分内之事。我这就让人给你准备笔墨纸砚，你安心绘图便是，有任何需要，尽管开口。”
说罢，郭永福便让人取来笔墨纸砚，放在内堂的桌案上，又吩咐下人准备些吃食，便转身走出内堂，安排手下人前往京郊打探消息。柳青影坐在桌案前，看着桌上的笔墨纸砚，深吸一口气，脑海中浮现出京郊百姓受难的模样，指尖握住毛笔，蘸上墨汁，缓缓落下。
她没有画富丽堂皇的宫殿，也没有画热闹繁华的京城，笔下的画面，满是苦难与凄凉。第一张图，画的是决堤后的村庄，房屋倒塌，良田被淹，浑浊的河水漫过屋顶，几只乌鸦落在断壁残垣上，发出凄厉的叫声；第二张图，画的是河畔的草棚，简陋的草棚歪斜不堪，里面挤满了衣衫褴褛的百姓，老人蜷缩在角落，孩童饿得哇哇大哭，妇人拿着破旧的碗，眼神空洞地望着远方；第三张图，画的是草棚外的病患，几个面色苍白的人躺在草席上，气息奄奄，旁边的人满脸焦急，却无能为力，不远处的空地上，几座新坟孤零零地立着，坟头的枯枝在风中摇曳；第四张图，画的是县吏分发粮草的场景，几个县吏穿着体面的官服，满脸不耐烦地将发霉的粮草扔给百姓，百姓们争抢着，却只得到寥寥无几的口粮，而县吏身后的马车里，却装满了成色上好的粮草，显然是要私下运走……
她画得极为专注，窗外的阳光渐渐西斜，屋内的光线越来越暗，她却浑然不觉，只是不停地画着，指尖被毛笔磨得发红，手腕也酸痛不已，可她依旧没有停下。
不知不觉间，夜幕降临，郭永福安排的下人端来了热腾腾的饭菜，见柳青影依旧在专注绘图，便轻声提醒道：“柳姑娘，夜深了，先吃些饭菜吧，明日再画也不迟。”
柳青影抬起头，揉了揉酸痛的手腕，才发现窗外早已漆黑一片，桌上已摆满了十余幅画，每一幅都栩栩如生，触目惊心。她点了点头，放下毛笔，拿起碗筷，却没吃几口，便又放下了——脑海中满是百姓们受难的模样，哪里还有心思吃饭。
次日一早，天刚蒙蒙亮，郭永福便来到内堂，见柳青影早已起身，正拿着一幅画仔细端详，桌上的画已整理整齐，用绳子捆了起来。郭永福走上前，递过一个油纸包，沉声道：“柳姑娘，这是昨日我派人打探到的证据，里面有县吏分发粮草的账目副本，上面的数目与实际分发的粮草相差甚远，还有粮商与县吏往来的书信，足以证明他们相互勾结，克扣赈灾粮草。”
柳青影接过油纸包，打开一看，里面果然有几页账目和几封书信，账目上的数字清晰可见，明显存在克扣挪用的痕迹，书信中更是直白地提及分赃之事，证据确凿。她将油纸包收好，与桌上的画放在一起，抬头看向郭永福：“郭总镖头，证据已齐，我们现在便前往刘大人府邸吧。”
郭永福点了点头：“好，马车已备好，我们这就出发。”
两人走出镖局，登上早已等候在门外的马车，朝着刘墉府邸的方向驶去。刘墉府邸位于京城东城的礼士胡同，马车行驶了半个时辰，便抵达了府邸门口。此时府邸门口已有不少官员等候拜见，郭永福上前，向守门的家丁递上拜帖，说明来意。家丁接过拜帖，进去通报，片刻后，便出来告知，刘大人有请。
两人跟着家丁走进府邸，穿过几重院落，来到内堂。刘墉穿着一身藏蓝色官袍，坐在桌案后，面容清癯，眼神锐利，见两人进来，微微颔首，示意他们坐下。郭永福与柳青影躬身行礼，坐下后，郭永福率先开口：“刘大人，今日冒昧前来打扰，是有要事禀报，此事关乎京郊永定河沿岸百姓的性命，还望大人能够重视。”
刘墉闻言，神色微动，沉声道：“郭总镖头不必客气，有话但说无妨。”
柳青影站起身，将桌上的画和油纸包递到刘墉面前，语气郑重：“刘大人，半月前，京郊永定河决堤，沿岸数十里村庄被淹，百姓们流离失所，逃至河畔高地避难。可朝廷赈灾的人手和物资迟迟未到，只有寥寥几个县吏带着些发霉的粮草草草分发，后续再无动静。百姓们缺衣少食，又染了风寒，不少人已不幸离世，草棚外的空地上，早已添了几座新坟。这是我近日在京郊绘制的百姓受难图，里面详细描绘了百姓们的处境，旁边的油纸包里，是地方县吏克扣赈灾粮草、与粮商勾结的证据，还望大人过目。”
刘墉接过画，缓缓展开，他一幅一幅仔细看着，每看一幅，脸色便沉一分，看到县吏克扣粮草的画面时，更是猛地拍了一下桌案，怒声道：“岂有此理！这些狗官，竟敢在赈灾之事上动手脚，克扣百姓的救命钱，置百姓的性命于不顾，实在是罪该万死！”
郭永福站起身，躬身道：“刘大人，京郊百姓此刻正处于水深火热之中，若朝廷再不派来赈灾的人手和物资，怕是会有更多人丧命。还望大人能够尽快将此事上报给皇上，下令彻查地方官员，同时派来太医和粮草药材，拯救百姓于水火之中。”
刘墉深吸一口气，压下心中的怒火，看向柳青影，沉声道：“柳姑娘，你所言之事，皆是实情？这些画，都是你亲眼所见、亲手所绘？”
柳青影点头道：“回大人，所言句句属实，这些画，皆是我近日在京郊亲眼目睹后绘制而成，绝无半分虚假。我本是江湖之人，本不该插手朝堂之事，可眼见百姓受难，官府不作为，实在无法袖手旁观，故而斗胆前来，恳请大人为民做主。”
刘墉看着柳青影，眼中闪过一丝赞赏：“柳姑娘侠义心肠，为民请命，实在难得。永定河决堤之事，朝廷早已下拨了赈灾款项和物资，由顺天府尹负责统筹分发，没想到竟被这些地方县吏克扣挪用，还瞒报灾情，实在是胆大包天！”
他顿了顿，语气坚定：“二位放心，此事我定会重视，今日便将百姓受难图和证据整理妥当，派人快马送往围场，上报给皇上，同时即刻下令，让顺天府尹即刻前往京郊赈灾，安抚百姓，另外，我会安排人手，彻查地方县吏克扣赈灾款项之事，一旦查实，定要严惩不贷，绝不姑息！”
柳青影与郭永福闻言，心中大喜，连忙躬身行礼：“多谢刘大人，多谢刘大人为民做主！京郊百姓若知晓此事，定会感激大人的恩情！”
刘墉摆了摆手：“不必多礼，为民做主，本就是本官的职责。如今百姓受难，时间紧迫，我这就安排人手处理此事，你们且先回去等候消息，一旦有进展，我会即刻派人告知你们。”
“是，多谢大人。”两人再次躬身行礼，随后便起身告辞。郭永福看着柳青影，笑道：“柳姑娘，此次多亏了你，京郊百姓终于有救了。刘大人刚正不阿，定会尽快处理此事，相信用不了多久，赈灾的人手和物资便会抵达京郊，百姓们也能早日脱离苦难。”
柳青影点了点头，眼中满是欣慰：“这也多亏了郭总镖头相助，若不是你，我也无法见到刘大人，更无法将百姓的实情上报。说到底，还是刘大人心系百姓，愿意为百姓做主，才让此事有了转机。”
只是，此事远没有想象中那般简单。顺天府尹早已与和珅暗中勾结，此次克扣赈灾款项，背后也有和珅的身影。
与此同时，和珅的府邸内，顺天府尹正跪在地上，神色慌张地禀报着刘墉彻查赈灾款项克扣之事。“大人，怎么办？刘墉已经派人彻查账目了，若是被查出我们克扣赈灾款项之事，后果不堪设想啊！”顺天府尹声音颤抖着说道。
和珅冷哼一声，放下玉扳指，语气冰冷：“慌什么？不过是些小事，还翻不了天。刘墉想要查，就让他查，账目早已做了手脚，他查不出什么实质性的证据。另外，你即刻前往京郊，将剩下的赈灾粮草药材分发给百姓，做做样子，安抚好百姓的情绪，莫要再出什么乱子。至于那些知晓内情的县吏，你看着处理，绝不能留下任何把柄。”
“是，属下明白，属下这就去办。”顺天府尹连忙起身，躬身行礼后，便匆匆退了出去。
和珅看着顺天府尹离去的背影，嘴角勾起一抹冷笑。刘墉、柳青影、郭永福……这些挡他路的人，他一个都不会放过。