京杭大运河的水波泛着粼粼银光，载着陈默、王仲瞿一行人的官船正缓缓驶入苏州府境内。两岸的垂柳已抽出新绿，沾着晨露的枝条垂在水面，偶尔被过往的渔舟荡起的涟漪拂动，漾开一圈圈细碎的波纹。王仲瞿站在船头，手里捏着一把素面折扇，目光掠过岸边错落的白墙黛瓦，指尖不自觉地摩挲着扇骨——这把扇子是他临行前妻子亲手缝制扇面、请人刻的竹骨，扇面上“江南春早”四个字虽不似名家手笔，却藏着他心头最软的牵挂。
“王先生，前面就是苏州码头了，歇脚的酒楼我已让人提前打过招呼，叫‘望溪楼’，临水而建，视野敞亮，也方便咱们观察动静。”陈默的声音从身后传来，他一身藏青色劲装，腰间悬着那柄陛下亲赐的七星刀，刀鞘上的鎏金纹在阳光下闪着冷光。赵烈跟在他身侧，手里抱着那个装着证据的木盒，步伐沉稳，眼神始终警惕地扫过周围的船只——自离开京城后，他总觉得有双眼睛在暗处盯着他们，夜里值岗时，好几次看到远处芦苇丛里有黑影闪过，虽派人去查却什么也没找到，这种如芒在背的感觉，让他不敢有半分松懈。
王仲瞿转过身，将折扇收进袖中，点了点头：“陈大人考虑周全。苏州是胡家的地盘，咱们初来乍到，确实该先找个稳妥的地方落脚，再慢慢探查。”他话音刚落，官船已渐渐靠近码头，岸边的喧嚣声越来越清晰——挑着担子的挑夫、吆喝着卖茶的小贩、穿着绸缎的商人，还有腰间挂着腰牌的衙役，来来往往，一派江南水乡的热闹景象。只是在这份热闹里，王仲瞿却瞥见几个穿着短打的汉子靠在码头的石柱上，眼神直勾勾地盯着他们的官船，手指还在腰间的刀柄上反复摩挲，那姿态不像是寻常百姓，倒像是在盯梢。
“赵烈，”陈默压低声音，朝赵烈递了个眼色，“一会儿上岸后，你带两个弟兄盯着那几个靠在石柱上的人，别惊动他们，看看他们是什么来头。”
“是！”赵烈应声，悄悄对身后两个蓝翎卫弟兄使了个手势，那两人立刻会意，整理了一下衣襟，装作若无其事的样子，准备等船靠岸后先混进人群里。
官船稳稳地停在码头，船夫搭好跳板，陈默先踏上岸，目光扫过四周，确认没有明显的危险后，才回头对王仲瞿说：“王先生，小心脚下。”王仲瞿点点头，刚踏上跳板，就闻到一股淡淡的桂花香——苏州的桂树多，即便不是花期，也总有些老树枝桠间藏着去年的残香，混着河水的湿气，倒让他紧绷的神经稍稍放松了些。
望溪楼就在码头不远处，三层高的木楼，朱红的栏杆漆得鲜亮，二楼和三楼的窗边都挂着蓝底白花的布帘，风一吹，布帘飘动，能看到里面坐着不少客人。楼前的幌子上“望溪楼”三个墨字写得遒劲有力，下面还缀着一行小字：“主营蟹粉小笼、碧螺春茶”。刚走到楼门口，店小二就满脸堆笑地迎了上来，穿着青布短褂，肩上搭着一条白毛巾，点头哈腰地说：“几位爷里面请！是要大堂还是雅间？咱们这儿的雅间能看到运河，视野绝了！”
“要一间能看到码头的雅间，再备一笼蟹粉小笼、一盘酱鸭，沏一壶碧螺春。”陈默开口，声音不高，却带着一股不容置疑的威严。店小二愣了一下，大概是被陈默的气势震慑，连忙点头：“好嘞！雅间在三楼，几位爷跟我来！”
一行人跟着店小二上了楼，楼梯是木质的，踩上去发出“吱呀”的轻响。路过二楼大堂时，王仲瞿忍不住朝里看了一眼——大堂里坐满了人，大多是商人打扮的男子，几桌人正围着桌子喝茶聊天，话题似乎都离不开“胡家”。其中一桌穿绸缎的商人正压低声音说：“你们听说了吗？胡家上个月又盘下了城西的两家盐铺，现在苏州府的私盐，十有八九都是经他们手的！”另一人立刻接话：“可不是嘛！前几天我邻居家的儿子，就是因为无意中撞破了胡家运私盐的船，第二天就被人发现掉进河里了，官府查都没查，就说是失足落水，这明摆着是胡家做的手脚！”
王仲瞿的脚步顿了顿，指尖攥紧了袖中的折扇——这些话，和他在江南查案时听到的如出一辙，胡家在苏州的势力，比他想象中还要根深蒂固。陈默也听到了那些话，他回头看了王仲瞿一眼，眼神里带着一丝凝重，轻轻拍了拍他的胳膊，示意他先上楼，等会儿再从长计议。
三楼的雅间果然视野开阔，推开窗就能看到整个苏州码头，刚才在码头盯梢的那几个汉子还在原地，只是换了个姿势，继续朝望溪楼的方向张望。赵烈刚要开口，陈默就抬手制止了他，低声说：“先别打草惊蛇，看看他们要跟到什么时候。”
店小二很快把茶和点心端了上来，碧螺春的茶香袅袅，蟹粉小笼冒着热气，皮薄馅足，咬一口满是鲜汁。王仲瞿拿起筷子，刚要夹起一个小笼包，就听到楼下传来一阵嘈杂的喧闹声，夹杂着女子的哭泣声和男人的呵斥声。
“哭什么哭！不过是让你唱首曲子，你推三阻四的，真当自己是千金小姐了？”一个粗哑的声音响起，震得楼板都似乎在颤。
“我……我真的不会唱那种曲子，求您高抬贵手，放我走吧……”女子的声音带着哭腔，细细软软的，像是快要被吓破了胆。
王仲瞿放下筷子，皱起眉头——这声音听起来像是个卖唱的姑娘，怎么会被人如此刁难？陈默也放下了茶杯，朝赵烈使了个眼色，赵烈立刻起身，悄悄走到雅间门口，撩起门帘的一角往外看。
“怎么回事？”陈默问道。
赵烈回头，脸色有些难看：“是胡家的人，带头的是胡家的管家胡三，就是王先生之前说的，写勾结倭寇书信的那个。他带着几个打手，正在楼下大堂里逼一个卖唱的姑娘唱荤曲，那姑娘不愿意，他们就动手推搡她。”
“胡三？”王仲瞿猛地站起身，手里的折扇“唰”地一下打开，指节因为用力而泛白，“他居然还敢在光天化日之下如此嚣张！”他之前在江南查案时，曾多次暗中观察过胡三，此人手段狠辣，为了帮胡家打压竞争对手，不惜放火烧了对方的铺子，还害死了两个伙计，没想到这次刚到苏州，就撞见他欺压百姓。
陈默也站了起来，腰间的七星刀似乎感受到了主人的怒意，刀鞘微微颤动。“走，下去看看。”他沉声道，“咱们既然来了，就不能看着胡家的人在咱们眼皮子底下作恶。”
一行人走出雅间，刚下到二楼大堂，就看到一片混乱——一个穿着浅粉色衣裙的姑娘跪在地上，发髻散了，头上的银簪掉在地上，断成了两截。她面前站着一个穿着黑色锦袍的中年男人，脸上一道刀疤从眼角延伸到嘴角，正是胡三。胡三手里拿着一把折扇，正用扇柄抬起姑娘的下巴，眼神猥琐：“小美人，别给脸不要脸！今天你要是不唱，就别想离开这望溪楼！”他身后的几个打手也跟着起哄，有的还伸手去扯姑娘的衣袖，周围的客人吓得纷纷起身，躲到一边，却没人敢出声劝阻——谁都知道，胡三是胡家的人，得罪了胡三，就等于得罪了胡家，在苏州府，没人敢跟胡家作对。
“住手！”王仲瞿的声音清亮，如同一道惊雷，在喧闹的大堂里炸开。所有人的目光都齐刷刷地朝他看过来，胡三也停下了动作，转过头，眯着眼睛打量着王仲瞿，嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“哪里来的酸秀才，也敢管老子的闲事？”
王仲瞿走到那姑娘身边，弯腰将她扶起来，捡起地上断成两截的银簪，递到她手里，轻声说：“姑娘别怕，有我们在。”那姑娘抬起头，眼里满是泪水，看到王仲瞿温和的眼神，才稍稍安定了些，小声说：“多谢公子……”
陈默这时也走了过来，他站在王仲瞿身侧，目光如炬地盯着胡三，声音冷得像冰：“光天化日之下，欺压良家女子，你眼里还有王法吗？”
胡三上下打量了陈默一番，看到他腰间的七星刀，眼神微微一缩，但很快又恢复了嚣张的模样：“王法？在苏州府，胡家的规矩就是王法！你是什么人？敢在这里大呼小叫的？”
“蓝翎卫指挥使，陈默。”陈默从怀中掏出一块鎏金腰牌，上面刻着“蓝翎卫”三个字，还有陛下亲赐的印玺纹样，“奉陛下旨意，前来江南彻查胡家一案。你就是胡家的管家胡三？正好，我还有些事要问你。”
听到“蓝翎卫指挥使”几个字，大堂里的客人都倒吸了一口凉气，躲在一边的人也忍不住探出头来——蓝翎卫是陛下亲设的仪仗兼缉查机构，权力极大，寻常官员都要让三分，没想到居然会来苏州查胡家！胡三的脸色瞬间变了，他虽然嚣张，但也知道蓝翎卫的厉害，只是想到和珅大人之前派人传来的消息，说要在路上“照顾”陈默一行人，又硬着头皮梗着脖子说：“什么蓝翎卫？我看你是假冒的！和珅大人可是跟我们胡家交好，你要是敢在这里胡来，小心和珅大人怪罪下来，你吃不了兜着走！”
他这话一出，周围的客人都议论纷纷——和珅是当朝重臣，权势滔天，胡家居然和和珅交好，难怪这么多年没人敢动他们！王仲瞿听到“和珅”两个字，气得脸色发白，他上前一步，指着胡三的鼻子说：“和珅又如何？陛下旨意难违！你勾结倭寇、私贩私盐，桩桩件件都是诛灭九族的大罪，还敢在这里提和珅，难道你想连累他一起获罪吗？”
胡三被王仲瞿说得哑口无言，恼羞成怒之下，朝身后的打手使了个眼色：“给我上！把这两个假冒蓝翎卫的家伙打出去！要是他们敢反抗，就往死里打！”
那些打手都是胡家养的亡命之徒，平时欺压百姓惯了，听到胡三的命令，立刻撸起袖子朝陈默和王仲瞿扑了过来。赵烈见状，立刻挡在王仲瞿身前，从腰间抽出短刀，大喝一声：“谁敢动！”跟在陈默身边的几个蓝翎卫弟兄也立刻拔出武器，与打手们对峙起来。
“砰！”一个打手没忍住，率先朝赵烈挥出一拳，赵烈侧身躲开，反手一刀砍在那打手的胳膊上，鲜血瞬间流了出来。那打手痛得惨叫一声，倒在地上打滚。其他打手见同伴受伤，更加疯狂，纷纷拔出腰间的短刀，朝蓝翎卫们扑过来。陈默也拔出了七星刀，刀光一闪，就挡住了一个打手的攻击，他的刀法利落，每一刀都直逼要害，不过几个回合，就有三个打手倒在地上，哀嚎不止。
大堂里的客人吓得纷纷躲到桌子底下，有的甚至想趁机溜走，却被门口的蓝翎卫拦住了——陈默早就吩咐过，不能让任何人离开，以免走漏风声。胡三看到自己的打手一个个倒下，吓得腿都软了，他想趁机溜走，却被王仲瞿一把抓住了衣领：“胡三，你想往哪儿走？”
胡三挣扎着想要推开王仲瞿，却发现王仲瞿的力气比他想象中要大得多，他急得满头大汗，嘴里嚷嚷着：“放开我！我是胡家的人，你们敢抓我，胡老爷不会放过你们的！”
“胡老爷？”王仲瞿冷笑一声，“等我们查到胡家的罪证，别说胡老爷，就是和珅，也保不住你们！”他说着，从怀中掏出一张纸，上面是他之前画的胡家货栈的地形图，“你以为我们不知道你们在松江陈家渡口和倭寇交易吗？这张图上，清清楚楚地画着你们藏私盐和火炮的地方，你还有什么话好说？”
胡三看到那张地形图，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，说不出一句话来——他没想到，王仲瞿居然连这个都查到了！周围的客人听到“勾结倭寇”“私藏火炮”，都惊呆了，有人忍不住小声说：“原来胡家真的干这种勾当，难怪这么多年一直这么嚣张……”还有人说：“蓝翎卫大人来得好啊！要是再不管管，咱们苏州的百姓都要被胡家逼死了！”
就在这时，门口传来一阵马蹄声，紧接着，几个穿着官服的衙役簇拥着一个戴着乌纱帽的官员走了进来。那官员约莫五十岁左右，脸上堆满了肥肉，走路摇摇晃晃的，看到大堂里的景象，立刻皱起眉头，大声说：“是谁在这里闹事？不知道这望溪楼是苏州府的地界吗？”
胡三看到那官员，像是看到了救星，立刻大喊：“刘知府！快救我！这几个人假冒蓝翎卫，不仅打我的人，还想抓我！”
那刘知府是苏州府的知府，平时收了胡家不少好处，早就成了胡家的“保护伞”。他听到胡三的话，立刻看向陈默，语气傲慢地说：“你是什么人？竟敢假冒蓝翎卫，在苏州府闹事？快把人放了，否则别怪本官对你不客气！”
陈默冷冷地看了刘知府一眼，再次掏出腰牌，递到他面前：“你自己看清楚，我是不是假冒的。陛下旨意，彻查胡家一案，胡三是本案的关键人证，我现在要带他走，你要是敢阻拦，就是抗旨不遵。”
刘知府接过腰牌，仔细看了看，看到上面的印玺纹样，脸色瞬间变了——这腰牌是真的！他心里咯噔一下，不知道该怎么办才好——一边是权势滔天的胡家，还有背后的和珅，一边是陛下亲派的蓝翎卫，哪边他都得罪不起。他犹豫了半天，才勉强挤出一个笑容：“陈大人，误会，都是误会！下官不知道是您来了，多有得罪，还望海涵。只是这胡三……他是胡家的管家，胡老爷那边要是知道他被带走，恐怕会有不满，不如……”
“刘知府，”陈默打断他的话，语气不容置疑，“陛下旨意，难道你想违抗？还是说，你收了胡家的好处，想包庇他们？”
刘知府被陈默说得满头大汗，连忙摆着手说：“不敢，下官不敢！只是……只是这望溪楼里人多眼杂，要是在这里带走胡三，恐怕会引起不必要的混乱，不如咱们换个地方，再商议此事？”他其实是想拖延时间，好让人去给胡家报信，让胡家想办法救胡三。
王仲瞿看穿了刘知府的心思，立刻开口：“刘知府，不必商议了。胡三罪证确凿，现在就该带他走，要是走漏了风声，让胡家的人销毁了证据，这个责任，你担得起吗？”
周围的客人也纷纷附和：“是啊，刘知府，蓝翎卫大人说得对！胡家作恶多端，早就该查了！”“不能放胡三走，他要是跑了，以后咱们苏州的百姓就更没好日子过了！”