西域的夜，是淬了冰的刀。白日被烈日炙烤得发烫的沙砾，此刻正将残存的温度疯狂泄向深空。
寒气如针，穿透毛毡斗篷的缝隙，顺着衣领、袖口往骨缝里钻。
帐外星子疏落，嵌在墨黑天幕上，连微光都透着冷意。
风卷细沙掠过沙丘脊线，发出呜呜低鸣——像极了去年深秋，他在且末河畔所见、被狼群撕碎的商旅临死前的哀嚎。
“沙狐”立在营帐外，指节无意识摩挲着斗篷边缘的藏羚羊绒。
那是逻些城特产，去年达玛亲王亲自派人送来，言称“待君平定西域，便以羊绒为毯，铺于赞普赏赐的宫殿”。
如今想来，那话语里的甜腻，早浸满了毒。
白日强攻周军大营的惨败仍在眼前：三千锐士，仅千余人带伤逃回，连最悍勇的百夫长扎西，都被周军斩马刀劈断右臂。折损的不仅是兵力，更是他经营多年的“算无遗策”威名。
出征前他在逻些城夸下海口，三月内必擒萧阿璃，如今限期将满，他却连周军主营帐都未触及。
可比起战场失利的屈辱，亲卫方才带来的消息，才是冻彻五脏六腑的冰刃。
帐前亲卫塔斯罗，是他从吐蕃老家带出的老兵。
此刻他单膝跪地，左侧甲胄被劈作两半，裸露的皮肉缠着染血布条，下方便是深可见骨的刀伤；右肩还插着半截断箭，箭羽早已被血浸透，耷拉如垂死之鸟。
即便如此，他仍双手死死捧着一枚令牌，指节因用力泛白，指缝嵌着干涸的沙砾与血痂。
那是枚雪山牦牛骨雕成的令牌，掌心大小，狰狞豹头盘踞其上，骨刺纹路打磨得锋利如刃，仿佛下一秒便要扑噬而来。
豹头双目嵌着的血红玛瑙，在惨淡月光下泛着妖异寒光——“沙狐”一眼认出，那是达玛亲王书房的藏品，去年他还见亲王用同款玛瑙装饰刀柄。
“首领……多日来，禄相再无下一步行动的具体指示……且末河联络点，全没了……”塔斯罗声音抖得不成调，每吐一字都伴随咳嗽，嘴角血沫染在胡茬上，“我带三个弟兄突围，他们为掩护我，被黑狼卫割了喉咙。那些人身着黑甲，面蒙豹皮面罩，刀快得能削断沙棘枝……”
“黑狼卫”三字如冰锥刺进“沙狐”耳中。
那本是达玛亲王私兵的名号。
自达玛亲王云州失利后，黑狼卫便销声匿迹，如今竟以吐蕃王庭暗卫身份重现。
难道赞普从未轻视达玛？或是达玛与黑狼卫，本就是赞普手中的暗牌？云州互市与这支私兵，或许正是同一张牌的正反两面。
他骤然想起三年前，吐蕃大将图哈猛因反对达玛增兵西域，半月内便被安上“通敌”罪名，全家押赴刑场。
当时负责行刑的正是黑狼卫——传闻图哈猛长子被活生生剥皮，尸体挂在逻些城门口示众三日。
“达玛亲王的手令……”塔斯罗从怀中掏出卷皱的羊皮纸，纸边被血渍晕染发黑，“十日之内，要么击溃周军主力，要么取萧阿璃首级复命。否则，便奏请赞普，说咱们‘耗费国帑百万，寸功未立’，所有补给即刻断绝！”
他喉结剧烈滚动，声音压得极低，带着濒死战栗：“亲王信使还说，十日若无果，黑狼卫便带新令前来。他们会把咱们的人头挂在周军大营外，指认咱们是‘通周叛蕃’的叛徒，好给赞普交代……”
余下的话被剧烈咳嗽截断，塔斯罗身子一晃，险些栽倒。
“沙狐”伸手扶住他胳膊，触到的却是冰冷甲胄与滚烫皮肤——塔斯罗在发烧，却硬撑着把消息送到。
“沙狐”指节因用力泛白，一股寒气顺着脊椎窜上天灵盖，烈过这西域寒夜百倍。
他想起出征前，达玛亲王在逻些城酒肆握他的手说：“沙狐，你只管往前冲，粮草箭矢我尽为你备，归来便保你做西域都护。”
可如今，他在前线牵制周军精锐，后方却早已磨刀霍霍，要将他这颗棋子碾碎在权力棋局里！
更致命的是，营中粮草已不足五日。
昨日军需官来报，最后一袋青稞面仅够全军吃两顿，箭矢也只剩不到三千支。
一旦补给断绝，不等黑狼卫来，这支孤军便会在沙海里化作枯骨：或渴死，或饿死，或被周军如猎羊般追杀。
“首领，要不……退往于阗？那里有旧部，或可暂避一时？”身旁老部下多吉颤声进言。
多吉随他征战多年，脸上刀疤从额头划至下巴，那是当年为护他所留。此刻他声音里满是疲惫，手中弯刀垂在身侧，刀鞘铜环因手抖轻轻碰撞，发出细碎声响。
“退？”“沙狐”猛地转头，猩红血丝顺着眼白蔓延，如帐外沙砾渗出的血，“于阗距逻些城千里之遥，粮草能撑到吗？就算到了，黑狼卫不会追来？多吉，你忘了图哈猛的下场？”
多吉脸色瞬间惨白，握刀鞘的手抖得更烈。
“沙狐”劈手夺过豹头令牌，五指狠狠攥紧。
牦牛骨棱角刺破掌心，温热血珠顺着豹头纹路蜿蜒而下，与玛瑙眼的猩红交融——像极了他初见达玛时，亲王酒杯里晃动的葡萄酒。
“萧阿璃大营是硬骨头，西侧三道鹿砦，东侧陷马坑，夜里两队巡逻兵换岗，啃下来会崩碎满口牙！”
他声音嘶哑如砂石摩擦，目光扫过帐前诸将：有人低头盯着靴尖，有人望向帐外沙丘，眼神空洞，还有人伸手按了按腰间箭囊，显然在盘算余箭数量。
“可达玛的刀，已架在咱们脖子上了！”
“沙狐”将令牌狠狠砸在石桌上，牦牛骨与石头碰撞发出脆响，溅起的血珠落在桌面，“李崇尚在播仙镇……这是萧阿璃大营最薄弱之时——咱们没有时间等战机！要么提萧阿璃首级回逻些，证明尚有利用价值；要么，就让黑狼卫把咱们的人头挂在城楼！”
他深吸一口冰寒空气，胸腔如灌满沙砾，每一次呼吸都带着痛感。“传令！”声音陡然拔高，带着近乎偏执的疯狂，“收拢所有能战之士，骑兵步兵不论，凡能提刀拉弓者，尽数集合！把余下青稞面全煮了，今夜让弟兄们吃饱！箭矢、火油全调往前锋营，火油不足便拆帐帘浸油！”
说到此处，他目光落在塔斯罗渗血的肩头，声音稍缓：“重伤者……留半袋水与一把刀。告诉他们，胜则回来带他们走；败则，别让周军俘虏去。”
命令如沉重鼓点，在军营中层层传递。
帐外传来士兵挪动脚步的声响，夹杂着低低交谈与压抑咳嗽。
“沙狐”走到帐口，掀开幕帘望去——月光下，几名士兵蹲在沙地上磨兵器，刀锋划石的声响在寂静夜里格外清晰。
有个稚气未脱的年轻士兵，磨着磨着抬手抹脸，月光下可见眼角的泪痕。
他想起自己年轻时，也曾以为打仗是为吐蕃荣耀，为家中牛羊。
可如今才明白，在达玛之流眼中，他们不过是用来交换权力的棋子：有用时予些甜头，无用时便一脚踢开。
他心头不由得为孤身潜入云州的吐蕃丞相禄东赞揪紧。
可旬日以来，禄相音信全无，生死未卜。
只是他更清楚，自己这把曾被禄东赞亲手磨砺的尖刀，早已沦为两枚棋局的弃子：既是吐蕃王庭与大周的角力筹码，亦是达玛与禄东赞内斗的牺牲品。
“沙狐”独自返回营帐，目光落在沙盘上。
那是用西域黄沙堆成的，代表周军大营的木牌插在中央，周围散落着几枚代表巡逻队的小石子。
他伸出手指，指尖按在木牌西侧——那里是周军粮草营，也是他计划中的突破口。
指腹伤口与木牌边缘摩擦，传来尖锐痛感，这痛感却让他脑子愈发清醒。
他仿佛看见，达玛亲王此刻正坐在逻些城宫殿里，手持葡萄酒杯，面前摆着同款沙盘。
亲王会用戴玉扳指的手指，轻轻点在代表他的石子上，嘴角挂着冷酷笑意：“沙狐啊沙狐，你若识相，便替我杀了萧阿璃；若不识相，正好让黑狼卫来收你人头，省得我再找借口。”
风再度刮起，从帐帘缝隙钻入，裹挟着沙砾的凉意。“沙狐”握紧拳头，掌心伤口再度渗血。
他已无退路，只能将所有赌注压在明日拂晓的进攻上。
那无关胜利与荣耀，只是为了多活一日，为了让帐外那些追随他的弟兄，不至于死得像条无人掩埋的野狗。